Страстный отбор, или невеста на заказ

Нужным домом оказалось вытянутое здание в три этажа, покрытое белой штукатуркой. Низкая ограда вокруг, милый садик за ним — по крайней мере внешне новое жилище Люции напоминало благополучное. Совсем не женственно бросив саквояж у порога, я постучала в дверь. Мне открыла служанка в черном платье и белом фартуке. Услышав о цели визита, она нахмурилась и зло стрельнула глазами. Знала же, откуда взялась невестка хозяина, а о домах невест ходило много сплетен. Но хотя бы не выгнала и пригласила внутрь, проводив в гостиную. Воспоминания и здесь не исчезали — залитая светом комната, столик и стулья со светлой обивкой, за окном виднелась мирная городская жизнь. Все, как у Олвы, когда я еще могла исправить свою жизнь, но…

— Верония! — раздалось за спиной.

Я едва успела повернуться, как на меня набросилась Люция. Мы обнялись, но я быстро отстранила ее, боясь увидеть заплаканные глаза или что похуже. Слава свету, Люция выглядела радостной, ее волосы были накручены и убраны в высокую прическу. Светло-коралловое платье с бантиками на лифе выглядело мило, от нее веяло беззаботной юностью, как и положено.

— Как ты, как твой муж? — спросила я.

— Ты ушла от Делии, почему?

Мы наперебой задавали вопросы и смеялись, садясь за столик. Служанка принесла чай, и мне наконец удалось забыться за милой беседой.

— Авитус? — протянула Люция. — Он… милый.

Она опустила глаза и скромно улыбнулась. Неужто повезло, и они с мужем понравились друг другу? Почему-то неистово захотелось посмотреть на него и убедиться, что он этого стоил.

— Свекор суровый, но это не беда, когда-нибудь Авитус поправит свои дела, и мы сможем жить отдельно, — продолжала Люция. — А что с тобой приключилось?

Вот и пришла пора возвращаться в реальность. Я вздохнула и рассказала все без утайки, думаю, в этой ситуации не стоило врать.

— Бедная, — протянула Люция и схватил меня за руку, но я отстранилась — совсем не хотелось, чтобы меня жалели.

— У твоего мужа есть сестра, возможно, ей нужна учительница музыки или рисования?

— Да! — воскликнула Люция, но быстро помрачнела. — Но я не думаю, что сейчас мы сможем нанять кого-то, мое приданое еще не получено…

— Прошу, — взмолилась я и подалась вперед, — мне больше некуда идти, кто еще возьмет меня на службу? Мне не нужны деньги, только крыша над головой и возможность переждать.

Если она не поможет, то все, останется только суд за наследство без надежды выиграть. Люция открывала рот, но молчала. Знаю, было неправильно просить ее, но мне некуда было податься.

— Знаешь! — просияла Люция, но из холла послышался стук. — Это Авитус с отцом.

Она позвонила в колокольчик, и прибежала служанка. Все суетились, шептали и топтались, от чего я почувствовала себя преступницей. Служанка вывела меня через вторую дверь и отвела в комнату для гостей. Она находилась на верхнем этаже, простенькая и пустая, с цветочным принтом на обоях и двуспальной кроватью с широким изголовьем. Оставшись одна, я села на нее и закрыла глаза. Здесь было куда уютнее, чем в роскошных покоях замка опекуна, ведь никто не притаскивал меня сюда.

Я не смела выходить целый день, чтобы не добавить проблем Люции. Хорошо, что она не забыла про меня и велела служанки принести обед. К вечеру она сама примчалась и с горящим взглядом рассказала, что свекор согласился, чтобы я погостила у них.

— Я сказала, что ты моя подруга, и у тебя стесненное положение. Сперва он был против, но Авитус уговорил его, он добрый. Правда, пришлось сказать, что у тебя влиятельные родственники — наверняка он понадеялся, что дружба с тобой пойдет на пользу.

— Родственники? — протянула я. — А что дальше?

Люция махнула рукой.

— Ничего, что-нибудь придумаем. Я не знала, что еще сказать, свекор очень строгий, но Авитус помог уговорить его, он такой благородный.

Она снова мечтательно улыбнулась и отвела глаза. Любопытно, что же там за муж такой. Я увидела его тем же вечером, когда меня пригласили к ужину. Он выглядел не старше Люции, высокий и худой, но миловидный, с красивыми чертами лица и черными волосами. Они с Люцией вели себя, как робкие влюбленные, которые смущались сделать первый шаг. Только поглядывали друг на друга и улыбались. А вот свекор внушал опасения. Дородный мужчина с пузом и лысым черепом, его маленькие глазки подмечали каждый вздох.

Разумеется, он долго расспрашивал меня о родственниках, и я описала опекуна, умолчав только об имени. Слава свету, глаза свекра одобрительно блеснули — меня оставляли. Это не продлится долго, рано или поздно свекор попросит «родственников» помочь ему в стесненном положении. Но лучше уж так.

Сестренкой Авитуса оказалась милая одиннадцатилетняя девочка по имени Альвина, тоже худенькая и черноволосая. Из-за болезни она быстро уставала и задыхалась, стоило подняться по лестнице, но это не мешало ей шкодить. Мне нравился ее веселый нрав и звонкий голосок, хоть наши уроки и приносили мало пользы. Она больше дурачилась и отвлекала меня от Аделфа. Любопытно, что он подумал, когда прочитал письмо. Не знаю, уехал ли он, что решил делать, и от этого становилось тоскливо.

Глава 15

Спустя несколько дней свет наконец-то сжалился — Люция примчалась ко мне утром и сказала, что Авитусу вернули старый карточный долг, и семья уезжает на север.

— Свекор хотел ехать сразу же, но Альвина заявила, что никуда не поедет без тебя. Он согласился нанять тебя! Если, конечно, ты согласишься поехать с нами. Свекор, разумеется, надулся, ведь надеялся, что твои выдуманные родственники помогут ему. Но он любит малышку и не смог отказать.

Уехать в другую часть страны и забыть все, что здесь было. Не знаю, как относилась к этому, наверное, никак. Я шла в пустоте, потеряла все, что любила и знала, поэтому переезд не вызывал сильных эмоций. Разум подсказывал, что это пойдет на пользу, чем дальше я буду от опекуна и Аделфа, тем лучше.

Так я и оказалась на севере, где не чувствовалось приближение лета. Приходилось кутаться в сюртуки, а город выглядел серым: здания из камня и тусклого кирпича, свинцовое небо над головой, за оградами росли только кусты, не боящиеся холода. Даже улицы были шире, видимо, чтобы вместить людей в теплых одеждах.

Семья Люции жила в особняке за городом. Меня поразили его размеры: преодолев ворота, мы еще несколько минут ехали по дорожке, пока не достигли самого дома. Всего два этажа, но он выглядел большим и просторным. С улицы виднелись террасы с балюстрадами, широкие окна, за ним был огромный сад. Эта семья явно жила богато, но все потеряла.

Наконец свекор получил приданое Люции, и решил устроить свадьбу. Во время подготовки пустой особняк ожил: наняли еще слуг, приходили флористы и снимали мерки, чтобы украсить залы цветочными гирляндами, портные словно не покидали дом. Для Люции шили платье из нежно-розового шелка с крупным бантом сзади, походило на кукольное, но ей шло.

К этому времени свекор понял, что толку от меня не будет, поэтому приглашения на праздник ждать не стоило. Я не расстраивалась и уговаривала Люцию не переубеждать его. Теперь все время хотелось покоя, а бродить среди шумной толпы и врать, кто я… нет, не нужно.