Стратегия одиночки

— А что? — Вновь спросила Миранда.

— А то, что то были начальные испытания! — Вместо Илоны ответил ей Флабий. — Начальные! А значит будут ещё! И куда более сложные, нежели то, которое нам выдали сейчас. — Он обвел нас всех взглядом. — Неужели кто-то думает иначе?

— Нет, ты прав. — Кивнула Миранда.

— В любой момент нас могут заставить сражаться с такими же землянами, как и мы. — Подала голос Илона. — И те, кто откажется, «будут стёрты».

— Сплюнь. — Тут же поморщился белобрысый.

— Нет, она права. — Согласилась Миранда, пригубив вино из своей кружки. — Может и такое случиться, не обязательно, что именно это произойдёт, но мы должны быть готовы и к такому развитию событий.

— А может нас выставят против такой же группы, а нас четверо. — Не стала останавливаться Илона. — А мы ничего не умеем по сути!

— Хватит! — Одёрнула её будущая чародейка. — Мы поняли уже, что учиться надо!

Тема разговора не понравилась никому из землян, в итоге над столом повисла тишина, мы молча доели ужин и разошлись по комнатам.

Утром я проснулся с первыми лучами солнца. Оделся и, спустившись вниз, попросил кухарку передать моим спутникам, что как проснутся и позавтракают, пусть приходят на уже знакомый им холм.

В это время Унудо ещё был тих. Рыбаки покинули город почти за час до рассвета, а остальные жители только просыпались. Тем не менее, когда я подошёл к маршалу, на его ступенях уже сидел Эндер. Кинув мне моё яри, он поднял два длинных бамбуковых шеста и большую сумку, после чего кивнул мне и направился на площадку для тренировок. Шериф сегодня был на удивление молчалив, и я решил ему подыграть, не приставая с расспросами и разговорами о необычно ветреной для утра погоде. Мне даже было любопытно, что это он так поменял своё поведение.

Так, не сказав друг другу ни слова, мы поднялись, обогнули знакомый холм и остановились на том склоне, который был не виден из города. Эндер неторопливо поставил сумку на землю, после чего жестом показал отставить копьё в сторону, и, когда я это сделал, он кинул мне бамбуковый шест. И только я поймал этот шест, как шериф тут же напал на меня, попробовав подсечь колени.

Этот удар можно было парировать, но вместо этого я повёл себя немного театрально, подпрыгнув на месте и пропустив удар палки под ногами. Новый удар последовал тут же, тычковый в грудь. И вновь я не стал отбивать, сместил корпус винтообразным движением, и выпад Эндера пришёлся в воздух. Связка из двух резких ударов по плечам заставила меня разорвать дистанцию, но это была обманка, основной удар вновь был нацелен на моё левое колено, просто подняв ногу, подобно цапле, я пропустил его мимо.

Благодаря “памяти будущего” я умел обращаться с оружием, но у меня это умение не было вбито в рефлексы и мышечную память. Если бы Эндер наносил удары на нормальной для воина стального ранга скорости, то я, возможно, успевал бы подумать, что нужно сделать, но точно не успевал бы эти мысли воплотить в действие. Но сейчас шериф действовал расслабленно, нарочито медлительно и вальяжно, словно он едва осилил деревянный ранг.

Затем Эндер ускорился до меди, и я, увернувшись от первого выпада, тут же словил тычок бамбука в солнечное сплетение. Причём видел удар, знал, что надо сделать, чтобы его избежать, но тело не успело. Потому что, увидев выпад, я сперва подумал и вспомнил, как этот удар отразить, и только потом начал реагировать и закономерно не успел. Всё не прерывая тишину, шериф кивнул сам себе и вновь вернулся к замедленном ритму. В этот раз его тычки были менее размашисты и более резки. Тем не менее, не смотря на эту резкость, у меня минуту получилось ускользать или парировать, но как только он вновь ускорился совсем немного, и я тут же пропустил удар.

И снова замедление темпа, в этот раз шериф атакует куда более искусно, плетёт связки, обманки, финты. Но я “будущим опытом” вижу эти хитрости, и мне избегать этих ударов даже легче, чем простых прямых бесхитростных, но резких выпадов. Этот этап продолжается в пять раз дольше предыдущих, но я, словно войдя в ритм, уклоняюсь, парирую, рву дистанцию. Этот своеобразный транс позволяет мне продержаться семь новых нанесённых уже на скорости меди ударов. Но тут я понимаю, что шериф ускорился, сбиваюсь и тут же пропускаю обидный несильный удар прямо в лоб и падаю на пятую точку.

Шериф только хмыкает под нос и жестом приказывает подняться. И опять бамбуковый шест плетёт вокруг меня паутину. Раз за разом, сперва медленно, затем неожиданное ускорение, пока я не пропущу удар. Снова и снова.

Даже в свои двадцать, находясь в лучшей форме, и почти готовый пройти отбор в сборную страны, я бы выдохся после получаса упражнений такой интенсивности. Но вот уже прошел час, а у меня только начал проступать первый пот. “Укреплённое тело” мифрильного уровня — это огромный бонус!

Мои спутники появились на склоне одновременно с Туанем. Не переставая меня гонять, шериф обратился к своему помощнику:

— Туань, сделай так, чтобы они устали.

К моему удивлению, никто из землян не возразил, не стал “качать права” и что-то требовать. Даже Миранда позволила себе разве что плотнее сжать губы, но не больше.

— Амуницию оставили здесь. — Командует следопыт. — И за мной. Кто отстанет, тот отправится обратно в корчму.

Договорив, Туань разворачивается и начинает бежать в сторону моря. Миранда уже открыла рот, желая высказаться, но увидела, как Флабий и Илона молча побежали вслед за помощником шерифа, и, чертыхнувшись, сорвалась с места, чтобы не отстать.

Проводил их взглядом и тут же получил очень чувствительный удар в центр груди и следом подсечку под колени, от чего мои ноги взлетели выше головы, и я покатился вниз по склону. Когда вскочил на ноги, заметил разочарование на лице Эндера, тот явно был недоволен тем, что я отвлёкся. Коротким поклоном показал, что сожалею о допущенной ошибке. Шериф воспринял это как должное и тут же провёл атакующую связку…

Эндер гонял меня ещё почти час, заставляя не только отбивать удары или уклоняться, но и бегать всё это время по склону туда-сюда. Любой другой боец на железном ранге без поддержки усиливающей магии или алхимических эликсиров уже давно бы спёкся на моём месте. Я же, хоть и вспотел до корней волос, но продолжал бегать, прыгать, отбивать удары.

Первым сдался шериф. Смахнув пот со лба, он остановил занятие. После чего велел мне встать в стойку журавля, то есть на одной ноге, широко раскинув руки в стороны. Затем наполнил три небольших пиалы водой, одну поставил мне на темечко, а две других на ладони. И велел не пролить ни капли, пока он отдыхает.

Всё это очень напоминало виденные на земле киноленты о мастерах ушу. Но для Айна подобные упражнения, как и глубокие медитации, были нормой не только на востоке, но и к западу от Великого Хребта.

Пока я так стоял, Эндер недоумённо всматривался в линию побережья. Видимо, ждал Туаня, который должен был, по его представлениям, привести вусмерть уставших новичков уже минут как двадцать назад. Но его помощник всё так и не появлялся.

Когда первая капля из пиалы, стоящей на тыльной стороне моей левой ладони, упала на землю, Эндер словно ожил и даже улыбнулся. Улыбнулся, как мне показалось, облегчённо. И тут же, не давая ни секунды отдыха, кинув бамбуковый шест мне в руки, приказал атаковать.