Стража последнего рубежа

Целыми днями напролет матуха перебирала сохранившиеся ключи, которых осталось меньше половины, и ругмя ругала росстаника, обвиняя его во всех бедах, свалившихся на ватагу.

— Лупень ты беспутный, шаромыга криволапая! Нет чтобы плечо подставить, подмочь, гнидское отродье! Где теперь отпоры брать, а? Сколько трудов, сколько ночей бессонных — все прахом пошло. Ой, головушка моя горемычная, ой, долюшка моя скорбная, — завывала матуха, а Горох и верный Давло вторили ей, один — мотая обожженной головой, обмазанной зельем из крысиного помета, другой — скача на костыле по дну котла.

Личеням, что приходили на склад, эти протяжные вопли и странный стук казались гудежом в старых трубах, и коммунальщики со страхом поглядывали на ржавый котел в углу бывшей кочегарки. Столько лет простояла система отопления дома сухой, и вот поди ж ты — ожила, запела.

— Не иначе нечисть какая-то у нас завелась, — высказался как-то прораб. — Ломать надо эту рухлядь. Вон сколько места занимает.

Коллеги его, приканчивая вторую бутылку белой, согласно кивали нестрижеными головами, прекрасно понимая — никто ничего ломать не будет, у РЭУ лишних финансов нет, да и нелишние все расписаны на год вперед.

Два Вершка отмалчивался. Он мог бы возразить матухе и остальным — большую часть хранившихся в сундуке отпоров добыли они с Куканом, но где сейчас брат-заводник? В Ныевой пади. А почему? Много брал на себя, борзел не по делу. «Нет, — говорил себе Два Вершка, — лучше уж я рот на замке подержу. Так вернее будет, да и спокойнее. Матуха погорюет да и отойдет. И все как прежде пойдет — на промысел бегать станем, личеней щипать, отпоры копить. Жизнь не кончилась — и ладно».

Но «как прежде» — не вышло. На второй седмице, как поселились ватажники в кочегарке, явился по их души гость незваный, да такой, что хуже и придумать нельзя, — Кощев посланник, задушник из ближнего круга повелителя московских незнатей.

День был — как все другие, тяжкий. Ватажники только-только перекусили что Ный послал да проворные руки Двух Вершков с соседней помойки принесли. Матуха, ковыряя щепкой в зубах, привычно уже поносила росстаника. Давло и Горох при тусклом свете масляной коптилки играли в зернь, кидая черные самосдельные кости.

— Не свисти — добра не будет, — буркнул Давло, которому не фартило.

— Это ж ты свистишь! — удивленно вскинулся Горох, шевеля длинными усами. — Нет, незнати честные, вы гляньте, что делается! Сам свистит — и меня ж попрекает! У-у-у, обговорник!

— Да я ни вполгубы не свистел! — зарычал Давло.

Матуха повернула голову, каркнула:

— Эй, свистуны! Ну-ка тихо! Я разбирать не буду — обоих огрею!

И тут в котле зазвучал еще один голос, незнакомый, жуткий:

— Это я с-с-свищ-щу. Вс-с-сегда с-с-свищ-щу…

И в трубе, что выводила из котла в подвал дома, появилась вытянутая голова, вполне себе человеческая, с носом, ртом, лбом и подбородком. Вот только глаза были змеиные, с вертикальным зрачком, да между тонких губ метался черным огоньком раздвоенный гадючий язык.

Незнати замерли, а следом за головой в их обиталище появилось и тело — чешуйчатое, гладкое, оно тихо шелестело, свиваясь блестящими кольцами.

Первой опомнилась матуха:

— Здраве будь, батюшка! Вот уж воистину: гость дорогой — хозяйке радость!

— Не с-суетис-сь, — просвистел задушник. — С-с-слово я имею от с-с-самого Кощ-ща. С-с-слуш-шайте…

И обомлевшие ватажники услышали от жуткого посланника, что срок их вышел, откупа нет, а значит, теперь придется отрабатывать право жить под справедливой Кощевой дланью.

— З-за город пойдете, в подз-земелья дальние, — покачивая головой, говорил полузмей. — С-с-служ-жбу с-с-сос-служите — с-скостит повелитель час-сть долга. Иначе — вон из града Мос-скова!

— А что за служба-то, батюшка? — спросила Вошица.

— Подмогу дадите ч-чаровнику ч-чуж-жедальнему. Ваш-ше дело плевое — с-с-спину ему прикрыть. Путь гряз-знюха укаж-жет. Бойтес-с-сь обмануть повелителя! Прощ-щайте…

И задушник, звонко щелкнув кончиком хвоста, изогнулся и исчез в черной дыре. Наступила тишина. Первым подал голос Горох.

— Куды ж нам идтить-то? — спросил он, поднимая кривой костыль. — Калеченые мы да недужные.

— Все одно службу Кощеву справлять придется, — горестно простонала матуха и указала на невесть откуда взявшуюся черную свечку, над которой трепетал злой огонек. Незнати хором вздохнули. Черная свеча — Кощев сторожок. Все знали — догорит она, и, если до того времени наказ не будет исполнен, чаровный вихрь выметет ослушников прочь из города…

Соня сидела на переднем сиденье «майбаха», крепко вцепившись в ремень безопасности. Ее трясло. Стараясь смотреть только на дорогу, она все еще не могла отойти от обморока, случившегося с нею, когда грязный уродец попытался коснуться ее своими кукольными ручонками.

Это существо, этот бессловесный карлик с глазами бездомной собаки был, по словам тети Клавы, Олегом. Сейчас он сидел сзади, рядом с дворничихой, и время от времени принимался тихонько скулить. От его голоса Соня вся обмирала, и только ободряющие взгляды, что изредка бросала на нее хозяйка дорогой иномарки, представившаяся как сильверея мистресса Хельга Иоганновна Фиш, удерживали девушку от того, чтобы снова не соскользнуть в спасительное забытье.

Они ехали в Зареченск, а точнее — в Разлоговские катакомбы. Только там, где Олег под воздействием неведомых спутницам Сони чар превратился в шипуляка, ему можно было вернуть человеческий облик.

После того как Соня пришла в себя, обе женщины довольно долго объясняли ей, что обнаружили какой-то черный след и по нему постараются найти место, где все и произошло. И, когда Соня поняла, о чем идет речь, ее затуманенное сознание все же смогло соединить причину и следствие.

— Это было в Разлогах, — уверенно сказала девушка. — Там остались его вещи.

— Показать сможешь? — деловито спросила мистресса. Соня только кивнула.

И вот теперь они мчались по пустой Москве и тетя Клава баюкала шипуляка, а заодно и успокаивала Соню, негромко напевая:

Лели-лели-лелюшки, Сгинут все недолюшки. Люли-люли-люлюшки, Сон приносят гулюшки…

Постепенно к девушке возвращалось самообладание. Нервная дрожь еще нет-нет да сотрясала тело, но голова прояснилась. Соня стала вспоминать, что ей рассказывали женщины. Получалось, что Олега… Нет, она решительно не могла так называть карлика! В общем, уродца привели к мистрессе какие-то твари, именуемые незнатями. Этой нечисти, судя по всему, в столице обитает полным-полно. Они предложили купить шипуляка за сто ключей. Зачем им ключи и для чего владелице дорогой машины немой домовенок, Соня не поняла, но это было и не важно. В момент купли-продажи тот, кто когда-то был Олегом Марьиным, вышел из какого-то Темного мира и колдовство тети Клавы его обнаружило. Почему мистресса, тоже колдунья, только серебряного пути, решила помочь им расколдовать Олега, Соня опять же не поняла, но ей показалось, что тетя Клава едва ли не заставила Хельгу Иоганновну сделать это.