Стрела Святого Валентина

Майкл теребил шнуровку на спинке своего кресла.

— У тебя случайно не две пары глаз, Финниган?

Старик слегка улыбнулся.

— Может, и так, а ты все еще бьешься о кирпичные стены вместо того, чтобы перелезть через них.

Вспоминая свое поведение, Майкл был вынужден согласиться. Он создал трудную ситуацию. Он ошибочно думал, что сможет выезжать с Брайаной в свет, а потом продолжать с ней работать, как будто ничего не случилось. Он не предполагал, что она так стремительно войдет в его жизнь.

А что сейчас? Спросить ее, где она взяла такое платье, живя на половине слуг в одном из прекраснейших домов в городе? Не брать в расчет ее беглое владение французским? Где она получила такое образование?

— Не поможет, если валить все на девушку, — прокомментировал Финниган, словно читая блуждающие мысли Майкла.

Складки вокруг рта Майкла углубились.

— Ты прав.

— Она нужна нам, Майкл. — Выражение лица Финнигана было мрачным. — У нас бы не было заказов без ее рисунков.

Майкл еле сдержал себя, чтобы не броситься за ней, извиниться за свое грубое поведение, сказать, как она чудесно выглядит в этом платье, какой прекрасной была вчера вечером.

Встретив суровый взгляд Финнигана, Майкл понял, что создал трудную ситуацию, которую обязан исправить.

Глава 6

Брайана села на край кресла, разгладив льняную салфетку на коленях. Машинально она расправила складки своей юбки. Одежда была подходящей для вечера — платье из сиреневого шелка, отделанное точечными кружевами и черными нитяными кружевными листьями. Неожиданное приглашение на обед было принято ею с удивлением, особенно после того, как она не видела Майкла несколько дней. Решив прояснить недопонимание между ними, она хотела поговорить с ним, но он отсутствовал на работе. Майкл посещал распродажи, пока она вместе с другими готовилась к огромному заказу приюта для сирот. Приглашение на сегодняшний обед, подписанное Майклом, было доставлено курьером, и она восприняла его как начало сближения.

Рассматривая собравшихся, Брайана разговаривала с Этьеном, подсевшим рядом. Его сестра Эми сидела напротив нее, и Брайана не могла не заметить косые взгляды, которые женщина бросала на Майкла. Но он настолько был увлечен разговором с джентльменом справа от него, что не замечал не только Эми, но и Брайану.

Первые несколько блюд прошли спокойно. Отвлеченная вниманием Этьена, усадившего Майкла с бизнесменами, с которыми тот хотел встретиться, она вскоре почувствовала себя дамой, оставшейся без кавалера. Брайана начала молча закипать, когда ей показалось, что Майкл окончательно забыл о ее присутствии. Несмотря на все ее попытки привлечь его интерес, внимание Майкла по-прежнему было приковано к собеседникам. Подняв бокал, Брайана попробовала выбранное вино в ожидании четвертого блюда, и тут же уловила его хмурый взгляд. Полагая, что она может опьянеть, он, казалось, подавал ей немые сигналы оставить бокал в покое. Вряд ли это было то внимание, на которое она рассчитывала.

Она не знала, должна ли она ругать его за это безразличие или принять как неизбежное, что он, как и многие предубежденные люди, которых она здесь встречала, так же подчиняется предрассудкам. Ее сердце заныло. Неудивительно, что родители отговаривали ее от поездки сюда. Должно быть, они знали, хотя ее дядя — респектабельный юрист, Нью-Йорк — нелегкое место для ирландцев. Сейчас Майкл сделал его невыносимым еще и по другой причине.

Игнорируя понравившееся ей вино, Брайана обратила свое внимание на Этьена, повернувшись к Майклу спиной.

— Могу ли я предложить вам другую марку, мадемуазель? — спросил Этьен, показывая на ее нетронутый бокал.

— Я думаю, мне уже достаточно, — спокойно ответила она, намеренно избегая строгого взгляда Майкла.

Она была почти уверена, что его приглашение исходило из необходимости, а совсем не из желания провести время с ней. Его снова надо было сопровождать, и она согласилась.

— Музыка сегодня вечером просто превосходная, — сообщил Этьен, когда официант подошел, чтобы убрать со стола. — Не доставите ли вы мне удовольствие первого танца?

Брайана приняла приглашение и последовала за Этьеном в танцевальный зал. Она решила, что Майкл не заметит ее уход, так как он, по-видимому, рассматривал ее не больше как временное сопровождение.

Несмотря на грацию Этьена, она не чувствовала того волнения, какое испытала, танцуя с Майклом. Сравнение было безжалостным. Двигаясь по паркету, Брайана в нужные моменты улыбалась, смеялась вместе с Этьеном, стараясь быть оживленной и веселой. Она пыталась понять, почему Майкл не хочет видеть ее такой.

В перерыве между танцами Этьен пошел за пуншем, а Брайана потянулась за своим веером, надеясь немного освежиться. Мучительно знакомое прикосновение заставило ее вспыхнуть.

— Вам здесь нравится? — произнес Майкл сдавленным голосом.

Брайана попыталась улыбнуться, чтобы не выдать волнения, охватившего ее.

— Да, здесь восхитительно.

— Мне бы хотелось поговорить с вами, — начал он. Девушка ждала, что он скажет. — Я был довольно грубым в течение последней недели и должен извиниться.

Брайана почувствовала, как сжалось сердце от надежды.

— Я понимаю, — пробормотала она.

— Когда-то вы принесли смех в издательство, создали ту обстановку, при которой так легко всем работать. Мне бы хотелось, чтобы и наши отношения вернулись к тем, что были раньше.

Брайана почувствовала, как улыбка ее начинает дрожать и слезы подступают к глазам.

— Что касается наших светских визитов… — Майкл сделал паузу, подыскивая подходящие слова. — Я очень высоко ценю ваше присутствие. Вы помогли мне войти в этот круг. Но я не хочу, чтобы вы думали, что ваша работа зависит от того, сопровождаете вы меня или нет.

Его последняя фраза больно ударила ее.

— Я делаю это с удовольствием.

На его лице, казалось, промелькнуло облегчение, и она вдруг со страхом поняла, как дорог ей Майкл и что больше всего на свете ей хочется, чтобы этот мужчина принадлежал только ей.

Снова заиграла музыка, и Майкл открыл рот, чтобы что-то сказать. Но в это время подбежал Этьен, предлагая Брайане бокал шипучего пунша.

— После того как вы освежитесь, я могу рассчитывать на следующий танец, мадемуазель? — спросил Этьен.

Наклонившись к бокалу, она увидела, как лицо Майкла вспыхнуло от негодования.

— Да, с удовольствием. — Она быстро сделала крохотный глоток пунша и с улыбкой передала свой бокал Майклу. — Вы ведь не танцуете, не так ли?

Этьен поставил свой бокал на поднос проходящему официанту и увлек Брайану на танцевальный паркет.

Держась намеренно близко к Этьену, она почувствовала, как тот сначала удивился, а потом прижал ее к себе чуть крепче. Она с удовольствием наблюдала, как яростно Майкл сжимает ее бокал, и было видно, что ему очень хочется разбить его. Теперь он может говорить сколько угодно, что их отношения останутся строго официальными, его поступки опровергают его слова, и она это видела своими глазами…