Стрелок

На секунду заглянув в один из таких проходов, я вижу ржавеющие неподвижные эскалаторы и относительно свежие граффити на стенах. В широких небрежных мазках яркой краски рассказывается история неповиновения и отчаяния.

«Я ВСЁ ЕЩЁ ЖИВ!»

Другая рука и другая краска строчкой ниже спрашивает:

«РАЗВЕ ЭТО ЖИЗНЬ?»

Заглядевшись, не сразу слышу нарастающую мягкую трель. Багровые пятна опасности едва не выжигают сетчатку, и я мгновенно ныряю в ближайший сугроб, попутно активируя оптическую маскировку.

Моё тело должно быть спрятано от любой формы обнаружения, и всё же с чудовищным напряжением я смотрю сквозь белый покров туда, откуда исходит опасность.

Трель становится гораздо громче, будто кто-то забыл выключить мобильник, и из глубины метро поднимается… нечто. Это сложно даже описать словами.

Существо бросает вызов всем представлениям об общепринятой форме. Ужас, порождённый искривлённой геометрией. Его тело, кажется, сворачивается и разворачивается само по себе, как постоянно меняющийся кошмарный оригами. Четырёхмерное существо, по ошибке природы, попавшее в трёхмерное пространство. Живой тессеракт[1].

Зазубренные углы заменяют конечности, а его «голова» представляет собой бурлящий вихрь цветов, который меняет и искажает реальность вокруг себя. Когда оно движется, воздух издаёт ту самую трель и мерцает, а земля под ним, кажется, рябит, как вода, отбрасывая странные и тревожные отражения.

Я уверен, что это Супернова даже без необходимости активировать Оценку. Тем более, что я не хочу так рисковать без нужды. Мало ли, почует.

Этот вопрос становится особенно актуальным по мере движения твари. До неё всё ещё далеко, но волосы так и норовят встать дыбом у меня на руках. Раздавшийся в глубине метро шум заставляет Нову вначале замереть, а потом стремительно метнуться обратно.

Выждав десять секунд, спешно покидаю это место.

Передвижение по городу отнимает у меня часы. Порой приходится выжидать, а иногда бежать со всех сил. Я вижу отвратительных существ, по сравнению с которыми первый урожай тварей в Небраске был полной чепухой. Замечаю редкие следы разумной жизни — разграбленные магазины одежды и еды. Особенно еды. При этом все те люксовые бренды с крикливыми шмотками и пафосной техникой остаются нетронутыми. В них не согреться, ими не заполнить пустой желудок.

Париж, охваченный суровой зимой, представляет собой картину упадка, где отголоски яркого прошлого сталкиваются с новой реальностью, навсегда изменившегося мира.

Где-то там впереди находится Лувр, и знаменитые экспонаты покрываются пеленой пыли и разложения. Мона Лиза висит в темноте, и её загадочная улыбка теперь скрыта грязью. Она наблюдает за пустынными залами, где больше не толпятся группы туристов.

С подобными мыслями я пробираюсь всё ближе к цели, когда на мой след встаёт упорный охотник. Об этом сообщает лишь неспадающее ощущение опасности в виде бледных алых пятен. Угроза далеко, но она реальна и идёт за мной по пятам.

Почти бегом я проношусь по очередной улице и наугад поворачиваю направо. Очередная развилка. Залетаю за угол и разрываю дистанцию Глайдом. Один, второй. Виляющая дорога резко обрывается, потому что я упираюсь в возвышающиеся остатки того, что когда-то было жилым комплексом. Его бетонный каркас торчит, как скелет обглоданного кита.

Не могу не задуматься о силе, которая разорвала эту когда-то прочную конструкцию на части. Разрушение произошло слишком преднамеренно и слишком быстро, чтобы быть результатом простой небрежности.

Опасность нарастает и, обернувшись, я понимаю, что путь назад отрезан. Из-за далёкого угла выплывает существо, чья плавностью, бросает вызов законам природы.

Призрачная форма, смешение звука и тени. Загадка, которая охотится на периферии восприятия. У неё нет чётких рамок. Эта Нова существует, как движущийся силуэт, который порхает и скользит вне поля зрения. Не могу толком сфокусироваться на нём, даже чтоб врубить Оценку.

О его присутствии сообщает какофония тягостного эха, шёпот былых разговоров и давно забытый смех. Чувствую давление на свою психику, не обошлось без псионики и табуны мурашек против моей воли бегут по спине.

Времени выбирать не остаётся.

Впереди зияет дверной проём, с которого давно сорвало двери. Вход завален кучей обломков и искорёженного металла. Препятствие, которое нужно преодолеть. С рычанием я откидываю упавшую балку и ныряю внутрь. Потревоженный покой могильника заставляет пыль густо повиснуть в воздухе. Задержав дыхание, углубляюсь дальше.

Здесь настоящий лабиринт из заваленных проходов и торчащего металла. Я надеюсь затеряться и сбросить преследователя с помощью маскирующей техники.

Каждый шаг — просчитанная авантюра, так как я балансирую на ненадёжных поверхностях и перемещаюсь вдоль останков здания с острыми краями. Земля чуть сдвигается, и мне приходится схватиться за торчащий кусок арматуры, чтобы не упасть. Спасибо моим перчаткам и Стойкости, что ладонь в порядке.

В какой-то момент приходится кропотливо пробираться, взвешивая каждый шаг, чтобы не задеть неустойчивую гору обломков. Проползая через узкую щель между двумя упавшими стенами, на миг ощущаю клаустрофобию, но мысли о Нове позади отрезвляют.

Мысли сами собой возвращаются к поискам причин окружающих меня разрушений. Невольно я грешу на захвативших власть монстров, но в процессе перемещения по зданию, меня осеняет: оно не рухнуло само по себе. Ущерб был слишком локальным, слишком концентрированным. Как будто что-то массивное врезалось в дом, высвободив катастрофическую силу, которая смела несущие стены, разрушила бетон и выбила окна.

Ответ находится внутри одной из комнат. Большой узнаваемый фрагмент турбины пассажирского самолёта. Он торчит сквозь перекрытия, уходя вверх и вниз.

Путь прямо заказан, и я должен выбирать — подняться на этаж выше или спуститься в подвал, чтобы попытаться вернуться на первый этаж в ином месте. Решаю лезть вверх, но стоит мне приблизиться к нужной точке, как вибрация заставляет турбину застонать и начать заваливаться, сокрушая ближайшую стену.

Успеваю врубить Спурт. Каскад кирпичей, бетона и железа с грохотом летит во все стороны. Частично уклоняюсь, но кинетический щит принимает удар на себя. Рыбкой ныряю в пролом в полу, приземляюсь с шумом и сразу ухожу в кувырок. Позади перекрытия складываются, как карточный домик.