Стрелок

Вначале ничего не происходит, а затем сфера зажигается, как самый настоящий дисплей. На нём возникают два сияющие синих глаза, через миг над ними вылезают брови, а под конец черноту разрезает озорная улыбка.

•?•

От неё так и веет задуманными проказами.

Обнаружено новое периферийное устройство.

Происходит соединение. Ожидайте.

Процесс завершён.

Кадачи изучает меня секунду-другую, а потом бесшумно прижимается к земле, выгибая спину и топорща хвост. Тот подрагивает, как наэлектризованный.

— Здорово, босс! — в ухе звучит слегка искусственный, но всё же наполненный эмоциями голос.

Напоминает подростка, у которого только недавно сломался голос.

— Эм, Кадачи?

— Это я-я-я, — самодовольно тянет бот.

— А ты точно охранник?

— Канеш! — отзывается он. — Хочешь что-нибудь взорву? — на дисплее возникает драчливое изображение.

(????)?

— Или вон той тётке навешаю? А? Как пальну ей в задницу из плазменной пушки! О-о-о… — его хвост начинает раздвигаться, формируя толстый ствол, спрятанного орудия.

— Стоп! — я даже пытаюсь привстать. — Ты чё такой… контуженный?

— Так, это, босс…

(?…? )

— Моя же матрица личности под тебя адаптируется при первоначальной загрузке. Видимо, так у нас выше процент совместимости.

Тяжело вздыхаю и говорю:

— Без приказа никого не атаковать.

— Да мне то, что.

(???)

— Главное, жалованье капает, — завершает бот.

— Тебе ещё платить надо?!

— Ну а ты как думал!

?(^?^)?

— Рабство-то отменили! Да шучу-шучу, расслабься. У тебя, небось, и машинного масла не допросишься.

Пока я препираюсь с ботом-дурачком, перед глазами бежит текст, который я уже смахивал дважды во время разговора с Новой. Не до того было.

Вы заслужили право задать один вопрос. У вас есть три попытки.

Почти синхронно с ним появляется ещё одно сообщение.

Аргатри Шерромо зачёл вам успешное выполнение задания. Подтвердите свою готовность получить награду.

Подтверждаю и наскоро пытаюсь связаться с Накомис, чтобы выяснить, как там у них дела. Молчит. Дублирую послание Таю и Гидеону. Снова тишина.

Ох, не нравится мне это.

[1] Художник — Marcus Hii.

Глава 14

Надеюсь, с ребятами всё в порядке.

Нужно выбирать отсюда, лишь бы понять, куда. Конрад говорил, что где-то под Парижем есть лагерь, правда, он перестал выходить на связь, да и тот всего лишь форпост, а мне нужна фактория.

Вы заслужили право задать один вопрос. У вас есть три попытки.

Сопряжение прямо настойчиво дёргает меня за штанину. Что такого можно спросить?

— Каковы условия для улучшения фактории до следующей ступени?

Не надеюсь на успех, но неожиданно получаю ответ.

Чтобы улучшить факторию до мануфактуры вам нужно, чтобы два прилегающих друг к другу Сектора были взяты под полный контроль (допускается союз с форпостами и факториями прилегающего Сектора) и увеличить популяцию фактории до 240-ка Претендентов.

Мануфактура, значит…

Придётся по возвращении заняться делом. Нужно взять под контроль соседний Сектор, а самое главное увеличить нашу популяцию.

Пока я размышляю о всяком разном, на земле подле меня материализуется оружие и жетон со способностью. А вот и награда за задание Консорциума. Перед глазами возникает уведомление о входящем звонке от Аргатри.

— Егерь, друг мой! — в ушах раздаётся радостный голос Брокера. — Как же я рад, что не ошибся тогда! О-о-о, проницательный Аргатри сразу разглядел, что имеет дело с новой восходящей звездой Сопряжения. Вот увидишь, твоё имя ещё будет звучать наравне с Крелликом Зверобоем! — продолжат заливаться соловьём пришелец.

Если бы лесть была сладкой, меня бы уже затопило клубничным вареньем.

— Ты не подвёл нас, и моё руководство с благодарностью передаёт тебе законную награду. Используй её и помяни добрым словом старика Аргатри. Что касается твоего несомненно сияющего будущего… — Брокер делает драматическую паузу. — У нас всегда найдётся новая работка для такого умелого бойца. А потом можно будет задуматься и о том, чтобы ты стал частью нашего могущественного и уважаемого клана. Впрочем, не будем забегать вперёд. От души тебя поздравляю, Егерь, и при следующей встрече с меня бутылка лучшего Фендарийского альциона! Дерзай, мой юный друг!

Связь обрывается. Мне так и не удаётся вставить ни одного слово в этот поток банальных комплиментов, хотя я и не рвусь.

— Что за задание ты только что выполнил? — внезапно спрашивает подошедшая Арианнель.

Хочется отшутиться, но в голове всплывают условия нашего соглашения. Она будет задавать вопросы, на которые должна получить ответы.

— От Консорциума.

— Что именно хотела от тебя эта свора бесчестных торгашей? — вскидывает бровь Нова.

— Чтобы я ликвидировал Вальтору Архарц.

— То есть Стрелок Гилеада работает наёмным убийцей, я правильно поняла? — с морозом в голосе уточняет Горгона.

— Неправильно. Во-первых, Вальтора уже однажды атаковала нашу факторию, в результате чего мы потеряли 23 человека. Во-вторых, эта тупица просрала собственное тело какому-то монстру, решившему поглотить аркану из Всплеска. В-третьих, если бы я не остановил эту тварь, Всплеск уничтожил бы весь город, а в нём до сих пор полно выживших. Я не мог этого допустить. Так что награда от Консорциума — это всего лишь приятный бонус за то, что я сделал бы и даром, — в моём голосе звенит сталь.

Арианнель долгое время изучающе смотрит на меня, хмыкает и произносит:

— И что именно ты намерен предпринять насчёт её мамаши? Старушка Галадра не из тех, кто любит подставлять вторую щёку. Партнёр, ты нажил себе смертельных врагов, которые не остановятся, пока не уничтожат всех и всё, что тебе дорого.

— Насколько мне известно, Дом Архарц представляет из себя клан рабовладельцев, аморальных ушлёпков и патологических садистов. Так что, отвечая на твой вопрос, при встрече я всажу пулю в башку Галадры и всех, кого она пошлёт по мою душу.