Ступень Четвертая. Часть первая

Александр озадаченно молчал. Очень уж противоречили слова отца тому, что было известно сыну.

— А Диана? — внезапно оживился он.

— Что Диана?

— У него и с ней дуэль была. Тебе все равно, что Елисеев хотел убить твою внучку?

— Тьфу ты, — Мальцев-старший самым натуральным образом плюнул. — Так это Дианка же его и вызвала и, заметь, ничуть не пострадала. Елисеев с ней вообще щадяще обошелся, хотя мог размазать. И это она на него покушалась, не он на нее.

— Тебя послушать отец, так он вообще ангел во плоти, — оскалился Мальцев-младший. — И на дуэль-то вызывают только его, бедного. И Тумановы только на него рассчитывают в вопросе охраны дочери. И Воронцова он не убивал.

— Так и не убивал же. Хошь, видео дуэли покажу?

— Да я вообще на него смотреть не могу! — опять заорал Мальцев-младший, окончательно переставший держать себя в руках. — А ты с ним носишься, чуть ли не в женихи моей дочери прочишь!

— А ты что-то имеешь против? — нехорошо прищурился Мальцев-старший.

— Да! — рявкнул младший. — Мне не нужен такой зять! Я требую, чтобы он прекратил появляться в нашем доме!

— Саша, кто тебя против него настропалил? — заинтересовался Мальцев-старший. — Сам ты ни в жисть до такого не додумаешься.

— Неважно, — окрысился младший. — Друг, который мне желает добра.

Мальцев-старший начал злиться, пока еще неявно. С терпением у него всегда было плохо, но в кругу семьи он старался сдерживаться. Или хотя бы не направлять магию на своих. Вот и сейчас под пятерней старого, но не дряхлого мага на столешнице расплывалось горелое пятно, но сам Мальцев говорил относительно спокойно.

— Саша, запомни, это не друг. Это враг. Не только твой, но и всего клана, — жестко сказал он. — Последуй ты его совету — ослабишь клан, потеряешь в уважении Туманова. Вот Андрей насколько тебя моложе, и тот такую глупость бы не сделал. При всей его поверхностности Андрюша отнюдь не дурак.

— В отличие от меня, да? Скажи прямо, отец, ты считаешь меня идиотом?

— Если кто-то ведет себя, как идиот, — ответил вышедший из себя Мальцев-старший. — Говорит, как идиот. Собирается следовать советам тех, кто злоумышляет на нашего императора, и кто точно не хочет ничего хорошего нашему клану. То да, он идиот. Кем я должен тебя считать Саша, а? Скажи мне? Ты ведь даже сейчас не хочешь понимать, в какую яму тебя толкали. Кто тебя настроил против Елисеева?

Мальцев-младший ничего не ответил. Он вышел из библиотеки, громко хлопнув дверью.

— От балбес, — вполголоса проворчал Мальцев-старший. — Можно подумать, я не знаю, кто на нас зуб заимел. Пашка-то временами не зазря хлеб ест, не зазря. Но от что делать, даже он не подскажет…

Интерлюдия 6

Император внимательно выслушивал доклад о гибели главы одного из самых крупных кланов Вартавии. Гибель была не просто глупой, она была совершенно нелогичной. Зачем столь значимый человек устроил цирк с дуэлью, которую к тому же умудрился проиграть, угробив себя самостоятельно? За Воронцовым тяги к суициду не наблюдалось, да и есть способы свести счеты с жизнью куда менее болезненные. И менее зрелищные.

— И все-таки, Дмитрий Максимович, у меня в голове не укладывается, как подросток мог победить в стычке с весьма сильным магом и опытным дуэлянтом, коим, вне всякого сомнения, являлся покойный Воронцов. Не скажу, что я очень расстроен его гибелью, но она очень уж неоднозначно отражена…

Он замолчал и выразительно посмотрел на собеседника.

— Ваше Императорское Величество, кому как не вам знать реальный уровень Елисеева, — с небольшим удивлением ответил Ефремов. — Но в данном случае сработали даже не его навыки, а то, что Воронцова убила собственная клятва. Она не дала Воронцову назвать даже первую букву фамилии главы заговорщиков. Правда, мы убедились, что таковые действительно существуют, хотя цель их мне, признаться, до сих пор непонятна.

— Целью таких сборищ обычно является смещение законного правителя. Так что волновать нас должны не цели, а способы, которым наши неизвестные до сих пор заговорщики собираются ее достичь. Говорите, Дмитрий Максимович, Воронцов под клятвой был? — задумчиво сказал император. — Что же такое пытались защитить столь жесткой клятвой?

— То, что копают под вас, Ваше Императорское Величество, это вы правильно заметили, — кисло ответил Ефремов. — В деле с дуэлью прослеживается желание добраться до Светланы. Воронцов прямо сказал Елисееву, что он им мешает. Все-таки вы знатно подгадили Елисееву эмансипацией, он вынужден отвечать на такие провокации. Был бы при регенте, такой вариант не прошел бы.

Император махнул рукой, в которой держал карандаш. Карандаш треснул и развалился на две половинки, каждая из которых улетела в свою сторону.

— Да бросьте, Дмитрий Максимович, тогда не дуэль устроили бы, а напали бы из-за угла. Так хоть пытаются придать видимость законности. И у меня в связи с этим вопрос. Зачем?

— Что зачем, Ваше Императорское Величество? — не понял Ефремов.

— Зачем придавать убийству видимость законности? Ведь Воронцов собирался Елисеева убить. И повод выбрал, право слово, смехотворный.

— Меня тоже смущает этот момент, Ваше Императорское Величество. Словно Воронцова натравили на Елисеева с единственной целью — устранить. То есть я допускаю, что Воронцов был уверен, что это его цель — устранить Елисеева. Но тот, кто его посылал, собирался устранять самого Воронцова. Именно поэтому не были задействованы более низкоранговые исполнители.

— Собирались убрать Воронцова руками Елисеева? Как рабочий вариант принимаю. А что с его контактами?

— Очень много, Ваше Императорское Величество. Я рассчитывал, что удастся просеять, но Воронцов оказался чересчур общительным. И очень много пересечений с Зиминым. Прямо неприлично много.

Ефремов нахмурился, потому что опять предстояла бессмысленная работа по просеиванию кучи пустой руды, в которой могла найтись крупинка золота. А могла и не найтись, если породу зачерпнули не там, где надо.

— А что бы им не пересекаться, Дмитрий Максимович? Один глава крупнейшего клана, другой — глава Императорской гвардии. И оба они входили в круг тех, кто устраивает заговор. И стояли довольно высоко в иерархии, насколько я понимаю.

— Возможно. Но при этом с информированностью у них обоих был полный швах. По всей видимости, тот, кто стоит во главе заговора, большую часть сведений приберегает для личного пользования. Уверен, он либо хорошо информирован о возможностях Елисеева, либо знаком с ним лично.

— Скорее второе.

— Почему вы так думаете, Ваше Императорское Величество? — удивился Ефремов.

— Если Воронцов был уверен, что Елисеев угадает по первой букве фамилии личность главаря, это значит, что Елисеев с ним контактировал.

Ефремов расцвел прямо на глазах.

— Тогда получается не такой уж большой список: Мальцевы, Лазаревы…

— Думаете, Лазарев отправил бы Воронцова убивать внука? — удивленно прервал Ефремова император.

— Андрей Кириллович прекрасно знает способности Ярослава, Ваше Императорское Величество. А мы с вами уже решили, что покушались на самого Воронцова.