Ступень Четвертая. Часть вторая

— Привет, — сказал вызывающий. — Мальгус, мне нужно пройти ритуал Ступеней. Второй. Первый я худо-бедно сам освоил. Но дался он мне тяжело. Второй я сам не потяну.

— Айлинг? — неверяще уточнил я.

— А ты кого ждал? — удивился он.

— Ты жив?

— Разумеется. Иначе как бы я мог с тобой сейчас разговаривать? У тебя мозги перестали работать или как?

— Какого черта, Айлинг? — взорвался я. — Я тебя похоронил. Знаешь, как это было больно?

На меня словно нахлынуло отчаяние тех дней, когда я потерял самого близкого на тот момент человека. А он оказался жив и пришел только тогда, когда что-то понадобилось ему.

— Знаю, — невозмутимо ответил он. — Сам через это проходил. Мальгус, так было нужно.

— Кому нужно?

— В первую очередь тебе, — усмехнулся он. Было странно видеть знакомые гримасы на незнакомом лице. — Ты понял, что остался один, и развернулся.

— Это все вынужденно. — В душе боролись злость и радость на то, что я вновь могу слышать голос учителя, и пусть внешность он намеренно поменял, давая понять, что возврата к прошлому общению учитель-ученик не будет, но интонации и общий стиль разговора никуда не делись. — Так получилось, что я отвечаю за большое количество людей, хотя я этого не хотел. Я бы предпочел маленькую артефактную мастерскую.

Айлинг знакомо и очень обидно рассмеялся.

— Мальгус, ты бы никогда не удовлетворился маленькой мастерской. Тебе нужен размах. Ты его себе создаешь. А для этого тебе просто надо было понять, что ученичество тебя больше не ограничивает. — Он нахмурился и недовольно продолжил: — Хотя пара лет тебе бы лишней не была. Но вернемся к моей просьбе, о помощи целителя при ритуале.

Это было сказано так, что в голове словно что-то щелкнуло и детали мозаики начали быстро встраиваться на свои места. Планы Айлинга словно потеряли для меня непрозрачность, и теперь я видел все, что лежало в их основе.

— Нет, — спокойно ответил я и даже улыбнулся прямо в вытянувшуюся физиономию. — Мое слово — нет.

— Эй, Мальгус, ты обнаглел? — возмутился Айлинг. — Кто тебе помог и с ритуалом, и с целителями? Должна быть элементарная благодарность с твоей стороны.

— Видишь ли, дорогой бывший наставник, как сказал не так давно небезызвестный тебе Дамиан, старого доброго Мальгуса больше нет, зато есть Ярослав Елисеев, который должен беспокоиться о своем клане. Поэтому ритуалы Ступеней — только для моих соклановцев.

Айлинг захохотал.

— Мальгус, ты серьезно рассчитываешь, что я пойду под твое начало?

Я пожал плечами.

— Мне не помешал бы хороший специалист, — заметил я. — У меня открытая война с вселенцем из нашего старого мира и куча дыр в руководстве.

— И не рассчитывай, — резко бросил он. — Больше никакого руководства. И никакого обучения. После того как я закончу здесь все, что должен, остаток жизни я хочу пожить для себя, другой с большой вероятностью у нас с тобой не будет.

— Почему?

— Не любит воронка перерождений лоскутные души. Можем не пройти.

Оговорка про то, что он должен здесь что-то сделать, была слишком выразительной, чтобы я ее проигнорировал.

— Айлинг, я фактически сейчас занимаюсь тем, что должен был делать ты, — заметил я. — Потому что Накрех — это твоя цель и твоя война.

— Положим, теперь не только моя, — сказал он, забавно поиграв бровями.

— Я догадался, что у вас там целая организация была по предотвращению его возвращения. То есть вы его упустили, а я должен расхлебывать?

— Эй, полегче! — возмутился он. — Когда его упустили, я вообще еще не родился. А что касается, твоя это война или моя, то вот что я тебе скажу. Не должны такие знания гулять бесконтрольно по мирам. Мы, как сознательные маги, в мире которых это началось, обязаны поставить заслон.

— Возможно, — согласился я. — Но это не делает вашу войну моей.

— Мальгус, эта война и так уже твоя, — усмехнулся он. — Не справишься — потеряешь все, что имеешь. И я сейчас не только о материальной стороне, но и о людях, которые тебя окружают. Ценности — ерунда, их можно набрать новых, а вот с людьми такой финт не пройдет.

Я это прекрасно понимал. И то, что в оставленном мной мире у меня не было близких за редким исключением, тоже понимал.

— И все же. Ты отправил меня сюда вместо себя.

— Мальгус, вообще-то по плану ты должен был остаться там, — напомнил он. — Но вышло так, что я сейчас здесь, как и ты, а значит, у тебя передо мной долг.

Слова о долге звучали странно, при условии что он вот только что говорил, что мы с ним можем больше не возродиться.

— Ты мог мне запретить ехать, — напомнил я. — Тогда бы Дамиану не удалось обвинить меня в том, что сделал он.

— Дамиан бы до тебя все равно добрался. Ты был для него как бельмо на глазу — император всегда ставил тебя в пример сыну. Дамиан тебя ненавидел. Так что я только дал возможность тебе пройти путь талантливого артефактора полностью.

И добавил бонусом технологии, до которых я бы в своем мире не добрался и которые мне дали по приказу императора, теперь уже Дамиана. Бонус был хорош, но выбор сделали за меня.

— Уничтожив остальные мои жизни?

— Если ты проживешь в этом теле достаточно долго, куски души врастут друг в друга и она станет цельной для воронки перерождений. И вообще, если бы я тебе об этом рассказал, чтобы ты выбрал? — спросил он с хитрым прищуром, рассчитывая после моего ответа воскликнуть: «Тогда какая разница?»

— Откуда мне знать, что было бы? Ни ты, ни я уже не совсем те, что были, — напомнил я.

— Не осталось у тебя уважения к учителю, — загрустил он.

— Который сыграл меня втемную? Сделал лабораторной мышью?

— Я был плохим учителем? — вкрадчиво спросил он.

— Я не уверен, что помню все, — усмехнулся я. — Поэтому не могу сказать ни да ни нет. Одно ясно — я был хорошим учеником. И я знаю одно: если есть у кого-то из нас долг перед вторым, то только у тебя передо мной. Потому что Накрехом и Морусом сейчас занимаюсь я, а не ты.

— Каким еще Морусом? — сварливо спросил Айлинг.

— Ты даже этого не знаешь? — удивился я. — А ведь ты отправлялся сюда во всеоружии для борьбы с Накрехом. Мог бы хотя бы поделиться знаниями.

— Я не хотел тебя вообще привлекать. Ты сам вляпался, — ответил Айлинг недовольно. — Я решил, что Накрех сосредоточит на тебе свое внимание и его будет куда проще поймать, следя за тобой.

Черты его поплыли, возвращаясь к привычному мне облику. Наверняка решил, что так сможет опять взять меня под контроль. Наивный — для меня Айлинг мертв, а тот, кто сейчас на его месте, мне неизвестен. И вляпался я не сам — меня в любом случае бы привлекли, когда я оказался бы в теле Дамиана. Именно это нужно было Айлингу и его группе. Получается, что ритуал Серого меня спас от того, чтобы стать марионеткой в чужих руках.