Ступени из пепла

* * *

Майтенаринн позвонила Чародею после обеда.

— Левватен? — Масстен задумался. — Нет, крепость пустует. Не то чтобы в запустении, но пустует. Да нет, отчего же. Вычистим. Нет, я не только в буквальном смысле. Думаю, дня через два будет готово. Не за что, — отключил связь.

Левватен. Тень что-то говорила об этом месте. Нездоровое место, много из-за него пролито крови. Да и значения перевал уже не имеет — с появлением самолётов и поездов. Не забыть поговорить с Тенью ещё раз.

Май права, раз уж ей передали эту крепость, надо привести в порядок. Даже если там не жить.

Масстен опросил тех, кто изучал подземелье в Северном доме и ещё раз подумал, не запросить ли спутниковый зондаж — подземные ходы идут не очень глубоко. Пока что команда исследователей отмечала «трупный запах» — остаточный эффект пребывания «пси» с мощным деструктивным потенциалом. Тоже — непочатый край работы. Последний «пси» такой мощности был лет пятьдесят назад, и аппаратуры современного класса тогда просто не было. А сейчас — и хочется, и некогда. Конечно, всё запишут, всё считают, но ведь нужны сотни опытов! А как их провести, не посвящая в тайну ещё кого-то?

Тяжело сохранять лояльность и науке, и легенде.

А поверх, над землёй, двигалась другая команда, стараясь отмечать изменения в окружающей природе. А они были, были… Увядшая трава, покинутые птичьи гнёзда, — всё, как было сказано.

Ведьма успела уйти далеко. Это плохо. Двигалась отнюдь не по прямой.

Масстен подумал. Надо прогуляться в тир. Во-первых, самому полезно тренироваться, во-вторых, расспросить Эсстер. Эх… хоть бы раз записать трансформацию, попросить сделать анализ крови. Не желает. А глаза становятся такими, что настаивать не хочется.

На лестнице он услышал, как Гриф с кем-то яростно спорит.

— Не может быть! — втолковывал Грифу тощий парень. Кто-то новенький, из медицинского. Масстен напряг память. Заммари Канрас-Тиро. Специалист по ядам. Ботаник.

— Что у вас? — Чародей остановился.

— Мас, — Гриф показал веточку, которая упала внутрь «тура», пока они с Саванти прорубали путь сквозь чащу. — Он утверждает, что этой веточки не существует.

— Не может существовать, — поправил Заммари, — у нас такого не растёт. Ты меня что, за полного идиота берёшь? Не хочешь говорить — не говори. А лучше — дай, пока не засохла. Тьфу, бестолочь! Не голыми пальцами! Сумах — голыми пальцами… Сейчас!

Заммари умчался куда-то за угол.

— Так, — Масстен подозрительно воззрился. — Опять. Рассказывай.

— Сейчас… — Гриф оглянулся. Заммари вернулся со стаканом воды. — На, держи. Потом покажешь, что получилось.

— Этот вид сумаха растёт на крохотном плато, в другом полушарии, — торопливо пояснил Заммари — чем-то похожий на Саванти обликом. — Его осталось, может, сотня-другая кустов… Варвар!

— Вот и делай добро, — развёл руками Гриф. — Ладно, Мари, как приживётся — придёшь. Два ящика пива с тебя.

— Что?!

— Три.

— Ладно, — махнул рукой ботаник. — Если бы ты знал, какое сокровище…

И ушёл, довольный донельзя.

— Рассказывай, — повторил Чародей.

— Тут вот какое дело, — Гриф оглянулся. И вкратце рассказал.

— Нет, я умом тут тронусь, — не выдержал Масстен. — Просил же — хоть один день без новых чудес! Завтра хватаешь Тигру за шиворот, пусть показывает. Хотя… Саванти, говоришь, вёл?

— С ним я больше не поеду. Я ещё молод, так умирать.

— Ладно. Выясни, где этот — сумах? — растёт и сочини что-нибудь. Чтобы я Заммари неделю-другую не видел.

— И не увидишь. Он так и поселится возле этой веточки.

* * *

Я думала, что вечером — точнее, ближе к закату — я сумею хоть немного насладиться покоем. Но не тут-то было! Возле самых ворот Университета меня догнал человек в мундире дипломатической службы Федерации Никкамо.

— Тахе-тари-ан? Прошу прощения, курьерская служба. Вам пакет от Её Превосходительства Кайстан ан эс Никкамо-Таэр.

Ну наконец-то. Тяжёл этот перстень, таскать его с собой.

Передала ему перстень. Курьер поклонился, вручил пакет — одному из телохранителей.

— Тахе-тари-ан… Её Превосходительство надеется получить от Вас личное послание.

— Прошу следовать за мной.

Ещё двое телохранителей — сопровождающие курьера. Видела я таких, видела… тогда, на рынке. Нас препроводили в комнату для совещаний, где я и составила письмо-приглашение. В самых изысканных словах.

— Устное послание, тахе-тари-ан Майтенаринн. Её Превосходительство просила передать, что, помимо запрошенных Вами материалов, она добавила к содержимому пакета дополнительные видеоматериалы. Вместе с пояснениями.

— Устное послание Её Превосходительству. Искренне благодарю Её Превосходительство за помощь, надеюсь видеть её на праздновании Дня Возрождения, а также на скромных торжествах, посвящённых моему появлению на свет.

И я ушла, домой. Кошмар какой-то. Ни рук, ни ног. А ведь это — только начало. Обидно выходит — тем, что касается меня… ну, конечно, Тень и Тигру, занимаются все, кроме меня самой. Ну, как же так?

У себя в апартаментах я без особой радости прочла уведомление от секретаря: получено столько-то сообщений. Переоделась… ножки мои, ножки. Подошла к зеркалу.

Что это?!

Дала увеличение.

Нет, ошибки нет.

Седые волосы. Целая прядь. Виски — те поседели после боя в Зале Заседаний. А это… это когда? И лицо… о, только не это…

Морщинки. У уголков глаз. Пока что — совсем крохотные. Чему ты удивляешься, Май? Сколько ты за эту неделю испытала потрясений? Сколько смертей увидела, сколько раз чуть не погибла?

Вот и окончилась красота Светлой… Да и была ли она…

Я закрыла глаза ладонями, опустилась в кресло.

Кто-то рядом… я сама… отчаяние, страх. Неправда! Я не отчаялась!

— Тень, — проговорила я. — Я не в настроении разговаривать. Я ничего не хочу.

Она мягко отняла мои ладони от моего лица. Так же мягко заставила подняться, подвела к зеркалу.

— Смотрите, — шепнула она. — Смотрите внимательно.

Прикоснулась кончиками пальцев к моему лицу, к морщинкам у правого глаза, убрала пальцы.

Чистая, гладкая кожа. Ни следа, ни единой морщинки. Другой глаз, вновь прикосновение.

Я дала увеличение. Нет, не обман… мне вновь двадцать четыре… почти двадцать пять. Только глаза утомлённые. И волосы…