Стылая Топь. Эспеджо

— Ничего такого, согласен, у каждого своя работа, — я пожал плечами и поправил сумку, показывая, что не намерен продолжать бессмысленный спор, — сколько идти до второго уровня?

— Если повезёт и успеем войти без проблем, — с заметным облегчением затараторила девчонка, — то завтра к вечеру должны добраться.

— Тогда чего стоим, кого ждём?

Она неуверенно улыбнулась мне, но теперь я точно не купился бы на эту милую мордашку: под обликом ангела пряталась хитрая и расчётливая змея, до поры до времени скрывающая свою истинную суть. Впрочем, ожидать, что Карло отправит со мной трепетную ромашку, было бы верхом наивности. Самой последней бесхвостой шиге было понятно, что задача Лины — забрать Ключ, когда я его отыщу. Ну что же, в любую игру могут играть двое, это общеизвестный факт.

К чёрному провалу в земле, который, собственно, и был входом в знаменитые Подземелья Желаний, мы подошли на рассвете, то есть в то время, когда был хотя бы минимальный шанс пробраться туда незамеченными. Вокруг, естественно, никого не было, во всяком случае — открыто. Но я совершенно не удивился бы, узнав, что Карло заслал сюда парочку наблюдателей, дабы убедиться, что я таки отправился выполнять заказ.

— Вот он, вход в катакомбы, — Лина кивнула в сторону провала, наполовину скрытого неизбежным туманом, — посидим или сразу пойдём?

— А чего сидеть? — я покосился на зияющую дыру, из которой отчётливо тянуло плесенью и гнилью. Надеюсь, там не валяются прямо у входа останки неудачников, ставших обедом местных обитателей — это было бы не слишком приятно.

— Насчёт останков ничего тебе сказать не могу, тут, говорят, каждый раз по-разному, — не стала спорить моя спутница, — иди за мной, я лучше знаю дорогу.

— Нет, так не пойдёт, — я опустил сумку на землю и присел на валяющийся неподалёку камень, — сейчас ты быстренько рассказываешь как и куда идти, а потом шагаешь за мной, и никак по-другому.

Девчонка недовольно зыркнула на мня из-под капюшона, но подумала и опустилась на соседний булыжник.

— В общем, так, — начала она, — первый уровень уходит вниз шагов на триста, а потом тянется почти прямо, к воротам на второй уровень. Если идти обычным шагом, делая привалы раз в четыре часа, а примерно в середине пути остановиться на ночёвку, то дойти можно к завтрашнему вечеру.

— Сюрпризы какие-нибудь тут есть?

— Ясен пень, — она удивлённо покосилась на меня, а я мельком удивился использованию такого чисто земного выражения, — это не бульвар в столице, а старые катакомбы, тут сюрпризы — и живые, и не очень — на каждом шагу. Только никакой карты ловушек не существует, слишком тут всё непостоянное, так что…

Я жестом остановил её, и к чести девчонки, она тут же послушно замолчала, внимательно уставившись на меня и вопросительно подняв бровь. Прижав палец к губам, я бесшумно встал со своего камня и скользнул к чернеющему провалу. Встал сбоку и превратился в слух: нужно было понять, насколько близко существо, осторожные шаги которого я расслышал.

Без особой надежды я поднял руку, сложив пальцы в условный жест Ловчих, означающий «стой и молчи», и уже почти без удивления увидел ответный — «понял, принял». Хм, с каждой минутой у меня к девочке всё больше вопросов… Но их вполне можно отложить до более спокойных времён.

Тем временем тот, кто прятался от нас прямо рядом с входом, забеспокоился — видимо, из-за наступившей полной тишины — и шевельнулся, причём так неудачно, что сдвинул с места камешек, который бодро укатился куда-то вниз.

Мы переглянулись: интересно, это он кого рассчитывает таким образом поймать? Точно не нас… Лина насмешливо скривилась, мол, даже обидно!

Я в ответ пожал плечами: идти-то надо, значит, этого спрятавшегося нужно побыстрее нейтрализовать и двигаться уже в катакомбы. Так как было очевидно, что Лина знает условные жесты Ловчих, то я решил не изобретать велосипед и использовать именно их. Поднял руку и показал, что пойду первым, а ей следует идти через три шага за мной. Она кивнула и в свою очередь поинтересовалась — тоже условным знаком — нужно ли уничтожать следы нашего пребывания. Я подумал и показал, что не обязательно: вряд ли тут в это время будет много желающих покормить собой монстров, а через пару часов всё равно туман съест все следы.

Глубоко вздохнув, я сделал мягкий, практически бесшумный шаг вперёд и, оглянувшись на почти полностью утонувшие в тумане нагромождения камней и остатков домов, шагнул в провал. Вместо затхлого воздуха в темноте меня встретил мощный удар в челюсть, от которого я банально рухнул на землю и провалился в никуда.

Глава 12

Я открыл глаза и с некоторым трудом переключился на иную реальность: вокруг не было ни тумана, ни развалин, ни тёмного провала в катакомбы. Зато была светлая лесная поляна, свежий воздух и прочие радости жизни. И всё было бы совершенно замечательно, если бы в комплекте с полянкой не шли три чрезвычайно агрессивно настроенных существа, ещё совсем недавно бывшие моими друзьями. Но эту мысль я старательно загнал куда-то на периферию сознания, чтобы она не мешала мне принимать здравые решения, не испорченные туманом сентиментальности.

— Мне кажется, ты ошиблась стороной, разве нет? — в голосе дэйта слышалось недовольство пополам с удивлением: то, что Кира встала рядом со мной, а не с ними, его явно смутило и озадачило, — с каких пор ты стала симпатизировать Ловчим?

— Может быть, с тех самых, как поняла, что от них тоже может быть польза? — невозмутимо ответила Кира. — А вот чтобы я обязана была отчитываться перед тобой в своих поступках — этого я точно не припоминаю.

— Нам… Отдай его нам… — Фишер сделал шаг вперёд, не отводя от меня ненавидящего взгляда тёмных глаз. — Ловчие — это настоящий деликатес…

— Обойдётесь, — небрежно отмахнулся от него Антон и не заметил, как переглянулись Фишер и Диана. А вот я обратил внимание на эти гляделки и понял, что не все твари Изнанки, выбравшие себе в качестве временных вместилищ ребят, испытывали друг к другу даже отдалённое подобие симпатии. Некрофаги прекрасно понимали, что дэйт собирался пообедать сам и не планировал ни с кем делиться. И явно были от этого не в восторге.

— На твоём месте я почаще оглядывался бы, Антоха, а то останешься без головы, — я внимательно следил за перемещениями всей троицы, — мне, конечно, тебя нынешнего уже не очень жалко, да и болотник вряд ли насытился одной сомброй… Так что считай это жестом доброй воли.

— С чего бы, Ловчий? — дэйт снова щёлкнул клешнями и склонил голову к плечу.

— Да так просто, в память о неплохом парне, — я вздохнул и вдруг подумал, что в нашей изумительной компании не хватает одного человека — Катрин. При мысли о том, что в неё тоже вселилась какая-то тварь, внутри словно застыл ледяной комок. Я никогда не был увлечён Катрин, но… но, пожалуйста, только не она!

Между тем некрофаги, слегка отдалившись от дэйта, о чём-то негромко переговаривались, поглядывая то на нас с Кирой, то на Антоху. И сложно было сказать, кому были адресованы более неприязненные взгляды.

— Мы справимся, — негромко сказал я, стараясь, чтобы меня услышала только Кира, ставшая по совершенно непонятным причинам моей временной союзницей, — только скажи, на что я могу рассчитывать? Что у таких, как ты, припасено для такого случая?

Она так же негромко фыркнула и сверкнула уже чисто зелёными глазами.

— Я возьму на себя дэйта, — оценивающе прищурившись, решила Кира, — некрофаги привыкли работать вдвоём, но ты справишься, я уверена. Тебя же учили, как с ними сражаться? Ну вот и отлично, тогда не буду тебе мешать.