Субботним вечером в кругу друзей

— Ну хорошо, — улыбнулся кучерявый. — Вечером познакомлю с шефом и обмоем сделку. Чао… — Трое направились к выходу.

— Чао… — пролепетал вслед им Васькин, не в силах подняться со скамейки. Корабль вызывал у Васькина мрачные ассоциации. Идти туда не хотелось.

Глава восьмая

Он бесцельно побродил по парку, пообедал в каком-то кафе, потом случайно забрел на рынок.

Чу, читатель! Вместе с нашим героем мы подошли к кульминации рассказа. Именно сейчас случится самое важное событие.

Через многоцветную базарную площадь навстречу Васькину шла стройная девушка в белом платье с голубыми кружочками. Что-то очень знакомое, даже родное мелькнуло в ее лице, но только мелькнуло, почудилось, и в какую-то секунду ему показалось странным, что девушка улыбается ему, словно знакомому, и он уже почти прошел мимо, как вдруг она сама окликнула его: «Здравствуйте! Не узнаете?!» Они остановились против друг друга, и он узнал ее — это была та самая девушка в белых брючках, только сейчас на ней было белое платье с голубыми кружочками, а ее золотые волосы были забраны на затылке в пучок.

— Я преклоняюсь перед вами, — пролепетал сэр Васькин, все еще не веря своим глазам, но по своему обыкновению немедленно бросаясь в психическую атаку. — Где вы пропадали? Я обшарил весь корабль. Но увы…

— Так уж я вам и поверила, — засмеялась незнакомка. — Дважды я сидела в баре за соседним столиком, несколько раз мы нос к носу сталкивались на палубе, но вы меня в упор не замечали.

— Вполне возможно, — серьезно подтвердил Васькин. — Установка была на поиск девушки в белых брюках и с золотым нимбом вокруг головы. Извините, я сегодня немного не побрился, — с этими словами Васькин провел рукой по своей бороде, — и выгляжу лет на двадцать старше. На самом деле мне всего шестьдесят два года.

— Я так и подумала, — сказала девушка. — Я вас приняла за известного художника-импрессиониста конца прошлого века. Хотите винограду? — спросила она. — А кстати, меня зовут Наташа.

— Очень хорошее, популярное имя, — сказал Васькин. — А меня зовут Чайльд Гарольд Васькин. Или просто сэр Васькин.

Наташа рассмеялась:

— Это я уже знаю. Но почему у вас такое имя?

— Так меня прозвали в школе, — пояснил Васькин. — И я привык к этому на всю жизнь. Хотите — зовите меня просто Вася. По паспорту я Василий Васильевич Васькин.

Так они наконец познакомились, и теперь мы им не нужны. Однако же последуем за молодыми людьми на некотором расстоянии, чтобы не помешать робкому, нежному чувству взаимной симпатии, которое, как вы догадались, уже проклюнулось к жизни.

— Хотите квасу? — любезно предложил сэр Васькин. — Смею вас уверить — это самый полезный напиток на свете. Во много крат полезней шампанского.

— А я не люблю шампанское. В нем слишком много пузырьков. Я слышала, вы всех угощаете квасом.

— Квас самый лучший и самый полезный напиток, — убежденно заявил сэр Васькин. — По своим целебным и вкусовым качествам намного превосходит все другие напитки и в том числе знаменитую кока-колу.

— А вы пили кока-колу?

— Нет. — Васькин пожал плечами. — Но разве в этом дело? Главное, я убежден, что нет и не может быть напитка лучше кваса. А если я убежден, то все так и есть.

Дорога вдоль моря все дальше уводила их от центра города. Они шли уже по берегу — под ногами шуршала мелкая галька. Волны вкрадчиво подкатывали к ногам. Наташа предложила искупаться. Васькин хотел было отказаться, но тут же поспешно согласился. Батюшки, упустить такую возможность — увидеть Наташу в купальном костюме — как можно!

Наташа ступила в воду и, обернувшись, нетерпеливо махнула рукой: «Ну что же вы, Чайльд Гарольд?! Идите скорей!» За свою жизнь сэр Васькин видел многое на белом свете, но такой божественной фигуры он еще не встречал. Он оцепенело смотрел на Наташу. Кажется, она догадалась, в чем причина его замешательства, и, засмеявшись, бросилась в набегающую волну. Она плескалась в воде и ныряла, и ее тело, как длинная белая рыба, рассекало прозрачную воду.

Сэр Васькин стоял на берегу один, словно Паганель в пустыне.

Он был в плавках, своих больших очках-консервах и черной кожаной кепочке-нашлепке с крохотным козырьком. Так он и вошел в воду, высоко поднимая то одну, то другую ногу… Плыл он очень осторожно, у самого берега, отфыркиваясь и старательно отгребая воду руками.

Наташа подплыла к нему сзади и схватила за ногу. Наш сэр Чайльд Гарольд по-лягушечьи смешно дернулся и ушел под воду. Лишь сверху одиноко плавала его кожаная кепочка. Но вот, отдуваясь как морж, с тучей брызг Васькин выскочил из воды. В руке он держал очки. Глаза его были безумно выпучены, с пегих висящих сосульками волос стекала вода. Он быстро схватил кепочку и водрузил ее себе на голову.

— Вы с ума сошли, Наташа, — с укором сказал он. — Ведь я свободно мог утонуть.

— Я бы вас спасла, — смеялась Наташа. — И получила бы медаль за спасение утопающих…

Потом они сидели вдвоем на волнорезе и смотрели на море, на легкие неутомимо бегущие одна за другой волны, на солнечные блики, беспечно скользящие по воде, на белых чаек, то парящих над морем, то взмывающих вверх, то резко с гортанным криком пикирующих к воде, на желток солнца, начинающий краснеть и терять свой ослепительный блеск, на далекую линию, где море сливается с небом… Где-то в отдалении, на востоке уже зарождался сиреневый вечер, и здесь пока еще неуловимо воздух начинал наполняться легкой призрачной дымкой.

— Вы любите стихи? — спросила Наташа.

— Люблю! — вполне искренне ответил сэр Васькин. — Нет ничего прекраснее поэзии, живописи, музыки. В них мы, люди, пытаемся обессмертить свою душу, вырваться из плена времени.

— Ого, вы настоящий философ! — с уважением сказала Наташа.

— Это бывает с каждым, — скромно подтвердил сэр Васькин. — Помните строчки: «Выткался на озере алый цвет зари»? По-моему, это гениально!

— По-моему, тоже, — кивнула Наташа.

Это был самый удачный день в жизни сэра Чайльда Гарольда Васькина, но он еще не понимал этого.

* * *

По дороге Васькин чистосердечно рассказал Наташе о ваксе.

Она внимательно, не перебивая, выслушала его.

— А что вы собираетесь делать дальше? — спросила Наташа.

— Еще не знаю, — вздохнул Васькин. — Надо разоблачить их, поймать с поличным. Но каким образом — вот в чем вопрос, как говорил незабвенный Гамлет. Я полагаюсь на интуицию — надеюсь, она не подведет. Сегодня после ужина они ждут меня в музыкальном салоне…

— А если подведет? — сказала Наташа. — На интуицию в наш космический век полагаться уже нельзя. Не играйте с огнем, Чайльд Гарольд. Не сомневаюсь, вы мужественный человек, но в таком деле требуется профессиональная подготовка. Допустим, вы установите всех участников банды. Что дальше? Ведь не пойман — не вор. А если они догадаются, что вы не тот, за кого они вас принимают, то они, не раздумывая, бросят вас в набежавшую волну…