Судьба принцессы

* * *

Элиэн стояла на продуваемом ледяным ветром крыльце черного замка и смотрела на мрачного (как и всегда) Вадериона. Тот поправил подпругу у своей пантеры и все же вернулся к ней, попрощаться, пока остальные темные весело шутили и мерились скакунами и оружием. С Вадерионом уезжала вся воинская элита Темной Империи: вожди и шаманы орков, тролли, лорды дроу и многие другие. Так что сейчас во дворе замка собрался далеко не маленький отряд.

Вадерион остановился напротив нее, и по его взгляду сразу становилось понятно, что все то, что произошло этой ночью, там и осталось. Что уж нашло на ее супруга, что он был так заботлив и нежен, Элиэн не знала, но послушно заперла все свои чувства глубоко внутри, оставив лишь привычную доброжелательность и сдержанность. Словно ничего не случилось. Вот бы еще также легко было забыть про неловкость!

Когда молчание стало затягиваться, Элиэн все же произнесла, кутаясь в слишком тонкий для зимы плащ:

— Не забывай есть хоть иногда…

— Элиэн, — предупреждающе зарычал Вадерион.

— … не мерзни…

— Элиэн.

— … и постарайся не поймать шальную стрелу.

Он бросил на нее недовольный взгляд.

— Мне не нужна нянька.

Вадерион резко развернулся, оставляя Элиэн одну.

Ветер дул все сильнее, и когда их отряд выезжал из городских ворот, Вадерион потуже затянул полы мехового плаща. Действительно холодно.

Он всегда жил этим: битвой, войной. Его жизнь никогда не была и не могла быть скучной, так что он ехал вперед с чувством удовлетворения и предвкушения, но не соврал бы, если бы сказал, что рад был бы вновь почувствовать в своих объятиях своего котенка. Маленького, с каштановыми кудрями и голубыми глазами. Сильную духом, но такую слабую. Его Элиэн.

Часть 2

У каждого своя война

Глава 1

Война на родной земле

Глава 1. Война на родной земле

Много тысячелетий назад открылись Врата, впустив орды демонов, и началось Великое Нашествие. Люди и эльфы, гномы и вендиго, светлые и темные, смертные и бессмертны — все они встали на защиту даже не родных земель, а самого мира. У демонов была лишь одна цель — захватить, выжечь весь мир. И ничего не могло их остановить. Ни Тьма, ни Свет не смогли помочь своим подопечным. И когда надежда была потеряна, а небо покрылось облаками из пепла, пришли Они. Боги. Они победили демонов и восстановили мир, даровав жизнь многим новым расам, а потом ушли. Имена их стерлись из памяти смертных и даже бессмертных — так их и прозвали Забытыми Богами. Прошло много лет, сотен и даже тысяч, но вера оставалась все также сильна. Мир делился на светлых и темных, на праведных и злых, однако какой бы силе не поклонялись смертные и бессмертные, они не отрицали существования других покровителей. И Свет, и Тьма, и Забытые Боги оставались столпами веры их мира. А вот страх перед демонами остался в далеком прошлом. Теперь смертных (да и бессмертных) больше волновали распри их мира.

Темная Империя с начала своего основания имела закрытые границы. Для ее соседей — человеческих королевств Логры и Ферании — так было даже лучше. Для всего мира Темная Империя оставалась недосягаема не только в вопросе торговли или войны (не нашлось еще такого светлого народа, который бросил бы вызов объединенной мощи темных), но и в вопросе знаний. Никто не знал, как и чем живут подданные Тьмы. По миру гуляли слухи, один другого страшнее. Естественным считалось мнение, что темные живут в ужасном грехе: среди них царит разврат, убийства.

Признаться, когда Элиэн только отправили в Темную Империю, она боялась самого худшего. Ее страхи в какой-то мере оправдались: здесь с ней обходились как с никчемной светлой, с чужачкой, недостойной ни капли уважения. Доброта Элиэн не помогла ей завоевать расположение ни супруга, ни слуг, ни знати. Мысли о Тьме и Свете, добре и зле давно забылись. Элиэн лишь пыталась выжить. Темная Империя была жестоким местом, где побеждал сильнейший, и спустя некоторое время светлая принцесса поняла простую и одновременно страшную истину: жизнь в замке супруга ничем не отличалась от ее жизни в отцовском дворце. И там, и там с ней обращались как с пустым местом; и там, и там она видела лишь насилие и издевательства: и там, и там она была бледной тенью для всех, начиная с семьи и заканчивая слугами. Если быть совсем честной, то в Темной Империи ей было даже чуточку… чуточку легче. Вадерион, жесткий и холодный, но все же в редкие моменты он защищал ее — пусть и от самого себя. А еще он держал слово. По крайней мере, пока. Что будет дальше, Элиэн не знала, но, несмотря на свой возраст, не была глупа и могла просчитать свое будущее. Такие властные, практически всемогущественные мужчины, как Вадерион, не влюбляются без памяти, не умеют привязываться и проявлять тепло и заботу. Самое лучшее, что она сможет от него добиться, это уважения. Это ее единственный шанс выжить в Темной Империи — стать нужной Вадериону, доказать свою полезность. Умелой любовницей она не была и стать не могла, но и не нужно — недостатком в таких женщин Вадерион наверняка не страдал. Для него она в первую очередь должна стать достойной супругой. Темной Императрицей, а не светлой принцессой. Быть опорой и достойной спутницей своего супруга. Потом — родить ему наследника. Если Вадерион не будет жесток, то для нее это, возможно, даже не будет пыткой. Но это все после, сначала ей нужно измениться и изменить все вокруг себя.

Элиэн стояла и смотрела в зеркало: ее отражение не нравилось ей самой. Слабая и нежная, такую можно жалеть, но не уважать и тем более не любить.

Она приподняла повыше подбородок. У нее два пути: или оставить все как есть и в итоге сгореть в несчастливом неравном браке, или воевать. У нее будет своя война.

Первым делом надо менять внешний вид и поведение. Элиэн прекрасно помнила, что Вадерион по-настоящему заметил ее лишь в двух случаях: когда она ворвалась к нему в кабинет и разгромила все там, и когда нарядилась к приему. Черное роскошное платье хоть на пару мгновений, но превратило ее в привлекательную для него женщину, а ее решительность, в принципе, позволила ему заметить собственную супругу.

Так что в первую очередь Элиэн полностью сменила гардероб, несмотря на недовольство казначея и остроты служанок, шипящих у нее за спиной. Золота, и правда, пришлось потратить много, но она заставила замолчать совесть и страх. Приглянувшаяся перед приемом портниха вновь была приглашена в замок, и спустя два месяца бесконечных примерок и обсуждений фасонов и стилей новый гардероб был готов. Светлые целомудренные платья сменились на длиннополые роскошные наряды исключительно черного цвета: они могли быть с вышивкой или вставками темных цветов, но черный являлся преобладающим. Глубокое декольте, открытая шея, плечи или спина, выставляющие напоказ то, что позволяли приличия. Длинные облегающие или широкие рукава, подчеркивали ее тонкие изящные пальцы и хрупкие запястья. Элиэн стала чаще делать себе сложные прически (от слуг такой чести было не дождаться). Ее вьющиеся каштановые волосы всегда были ее отличительной чертой: у всех четырех ветвей эльфов — и светлых, и темных, и пустынных, и лесных — волосы были преимущественно прямыми. У жителей Рассветного Леса они еще и обладали исключительно светлыми цветами, но Элиэн достались мамины — каштановые и вьющиеся. Это было дополнительным поводом для мерзких шуток братьев, поэтому она привыкла прятать их в хвостах и других строгих прическах. Теперь же она позволила себе все. И высокие сложные прически, и распущенные, едва подколотые парой шпилек с рубинами на кончиках. На украшения, особенно драгоценности, Элиэн не могла так сильно потратиться, но еще не появилась сила на свете, которая могла помешать женщине выглядеть красивой. Однако проблема была еще и в том, что в Темной Империи, как и во всяком другом королевстве, существовала своя мода, вот только стиль дроу Элиэн не шел, а женщины других рас были слишком отличны от эльфов — орчихи вообще одевались в шкуры и кожи, а троллихи даже зимой обходились лишь набедренными и нагрудными повязками. Так что Элиэн пришлось экспериментировать, под насмешливыми взглядами слуг. До них очередь тоже дошла. Бороться со всем замком она не стала, решив поступить практичнее — отрубить голову змеи.

— Позовите управляющую, — приказала Элиэн, глядя на очередной окровавленный кусок мяса вместо нормального ужина. Ее уже даже не мутило от вида красной жижи, растекающейся по тарелке, но пора было положить этому конец. Теперь она прекрасно знала, что дроу — не свалги, вампиры или ликаны — и мясо употребляют так же, как все, так что оправдать столь вопиющее нарушение всех правил приличий нельзя было даже особенностями менталитета.

Алеса явилась к Элиэн только спустя полчаса. Как и всегда, сияющая гордостью и высокомерием. Рядом с Элиэн, все еще не привыкшей вести себя, как роскошная леди, управляющая была настоящей госпожой. И злость вновь придала сил Элиэн.

Она величественно откинулась на спинку кресла и холодно поинтересовалась:

— Почему ты так долго отсутствовала, Алеса?

Обращение «ты» явно не понравилось темной эльфийке, хотя по сути она была даже не леди. Ее высокий для слуг статус был ничем по сравнению с супругой Императора, которая могла тыкать даже знати. По крайней мере, Элиэн себя в этом убеждала. Как только она внутренне осознает себя кем-то большим, чем слабой принцессой, она станет таковой и для всех.

— Я была занята.

— Ты обязана являться по моему приказу. Какие дела могли помешать тебе исполнить свой долг?

— Были проблемы, — процедила Алеса.

— Ваше величество, — строго напомнила Элиэн, и глаза дроу полыхнули алым. — То есть ты не справляешься со своими обязанностями?

— Справляюсь… ваше величество.

— Справляйся лучше. Что это? — Она указала на давно остывший ужин (если он когда-то был горячим).

— Ваш ужин, — насмешка в голосе дроу звучала чересчур явно, по мнению Элиэн.