Судьба - укротительница

— Десять минут — мои, — сухо напомнил Зак, и она согласно кивнула.

Зак не знал, как начать. Ничего не придумав, он резко выпалил:

— Мой дед при смерти.

Сюзанна удивленно вскинула брови, но он не дал ей возразить.

— Он очень хотел, чтобы я женился и имел детей. — Зак замолчал и уставился в окно — ему вдруг стало неловко. — Я соврал и сказал, что у меня есть невеста. Я думал, это его успокоит.

Он снова замолчал и отхлебнул кофе, стараясь не смотреть на сидевшую напротив красавицу.

— Сегодня у него случился сильный сердечный приступ. — Зак еле сдерживал волнение.

— Мне очень жаль, — тихо отозвалась Сюзанна. Голос был хрипловатым, как и тогда, при первой встрече.

Глаза у Зака потемнели. Ему уже приходилось попадаться на этот крючок — хорошенькое личико и чарующий голос. Женщины пользуются своими чарами, чтобы заманивать мужчин в ловушку.

— Он захотел увидеть мою невесту.

Сюзанна взглянула на Зака внимательно и сочувственно.

— Понимаю. И вы хотите, чтобы я...

— Изобразили мою невесту.

— Я понимаю ваши затруднения, но...

— Я заплачу!

Зак был в отчаянии. Эта красотка подходила идеально. То, что нужно Грэмпу. Дед наверняка представлял именно такой избранницу своего внука.

Да и не было у него времени искать другую «невесту».

— Нет, я...

— Десять тысяч долларов.

Он удовлетворенно наблюдал, как потрясла Сюзанну предложенная сумма, затем откинулся на спинку стула.

— Неплохо за одну ночь работы?

Она пристально посмотрела на него.

— Значит, все-таки ночь.

Зак взглянул на нее с неприязнью.

— Леди, я не собираюсь платить за темное время суток. Речь идет просто о визите в реанимационную больничную палату. Это не займет много времени. Больной очень слаб.

— Вы все это серьезно?

Его вдруг охватила апатия. На что он надеется? Что эта смазливая девица поставит чьи-то проблемы выше своих собственных? Как бы не так!

— И вам это по карману?

Он выхватил чековую книжку.

— Ты слышала о Лоури Ранч?

Она нахмурилась и кивнула.

— Так вот, я наследник владельца Лоури Ранч, и я могу позволить себе такой расход.

Зак нацарапал на чеке подпись и выдернул его из книжки.

— Вот пять тысяч задатка. У тебя еще есть время положить эту сумму в банк до закрытия. Когда все кончится, я заплачу остальное.

Не веря своим глазам, Сюзанна разглядывала чек. Затем медленно протянула руку и взяла его со стола.

— Скажи свою фамилию и адрес.

Сюзанна отвечала, как во сне, пока он записывал. Она жила не в лучшей части города.

— Будь готова. Я заеду за тобой в полседьмого. — Зак поднялся и вышел.

Сюзанна не могла оторвать взгляда от чека. Пять тысяч долларов! Невероятно! Она уже задолжала за две недели проживания сестры в колледже. Хорошо, что Меган стипендиат и не надо платить собственно за обучение. Ей только нужно было продержаться, пока не приедет Сюзанна с деньгами. И вот — сразу столько.

Конечно, этот чек следовало бы порвать. Но ведь был еще восьмилетний братик Поль. Да и вообще, она и решить-то ничего не успела, как этот ковбой буквально швырнул ей эти деньги в лицо! В конце концов, если он действительно наследник Лоури, то, надо думать, не бедствует. А она, так и быть, сослужит ему службу и сыграет роль его невесты.

Но совесть не хотела успокаиваться.

Сюзанна медленно сложила чек — совести придется примириться. Отказаться от возможности заплатить за Меган, отдать хоть что-то из долгов матери, купить Полю одежду для школы?.. Нет, она не могла позволить себе такую роскошь.

Своим младшим брату и сестре она была и сестрой, и матерью. Мать умерла, когда Сюзанне исполнился двадцать один год и она как раз закончила первый курс в университете, живя на стипендию и подрабатывая официанткой. Неожиданно девушка оказалась перед необходимостью обеспечивать не только себя, но и Поля с Меган, да еще разбираться с долгами матери. Радужные планы на будущее рухнули.

А чуть больше года назад Сюзанна, к немалому своему удивлению, обзавелась двумя старшими сестрами и узнала, что отец умер. Новоиспеченные родственницы заверили ее, что отец узнал о ее существовании лишь незадолго до смерти. Когда она ребенком спрашивала у матери об отце, та отвечала, что он сбежал, как, впрочем, и все последовавшие за ним мужчины. Всякий раз после очередного «мужа» мать оставалась одна с ребенком и без всякой поддержки. Сюзанна выросла, стыдясь собственной матери. А когда один за другим испарились отцы Меган и Поля, она поняла, что несет ответственность за детей.

К счастью, новообретенные сестры Кейт и Мэгги оказались истинным подарком судьбы. Благодаря им Сюзанна впервые почувствовала, что она не одна в этом мире. Они помогли ей — взяли на работу в ресторан, принадлежавший их покойному отцу, и, несмотря на все свое сопротивление, она стала его совладелицей, как Кейт и Мэгги.

На прошлой неделе ей пришлось уйти из частной фирмы, где начальник не давал ей прохода, и Кейт тут же взяла ее в компанию «Талисман и Кэтеринг». Однако компания совсем недавно начала давать прибыль, и зарплата оказалась меньше, чем на прежнем месте.

Так что Сюзанна никак не могла отказаться от денег, предложенных ковбоем. Это была реальная возможность слезть наконец с шеи Кэйт и Мэгги. Да и загадочный ковбой ее все-таки заинтересовал.

Она выскользнула наружу.

— Бренда, сегодня я уйду на несколько минут раньше.

Официантка лишь кивнула в ответ.

Сюзанна с самого начала аккуратно придерживалась жесткого графика работы — ей не хотелось, чтобы кто-то подумал, что Кейт оказывает ей предпочтение. Но сегодня случай был исключительным. Четыре тридцать — она успевает к окошку банка до закрытия, как и посоветовал ковбой.

А если он не тот, за кого себя выдает? И банк возвратит чек? Она вздохнула и вынула из ящика стола кошелек: скоро все выяснится, хуже не будет. Господи, как она устала!

Депонировав чек, Сюзанна поспешила домой. Поль находился у соседки, Розы Кавалло, чей восьмилетний сын Мануэль был его лучшим другом. Здесь Поль был в безопасности, а деньги, которые Сюзанна платила за присмотр, были совсем не лишними в скудном бюджете семьи Кавалло. Однако через две недели предстояла школа, и этот расход отпадал. Между тем аппетит Поля рос не по дням, а по часам, а с ним рос и счет Сюзанны в бакалейной лавке.