Судьба. На острие меча

— Э-э-э, так не пойдёт. Хватит говорить загадками. Я хочу знать, о чём идет речь?!

— Тёрм, перестань, — я тоже уже улыбалась. — Он всё равно не скажет.

— Почему же? Именно сегодня я настроен на то, чтобы открыть тебе часть Пророчества.

— Только ча-асть, а почему не всё сразу? — хотя моей душе хотелось смеяться, я притворившись, что обижена, надула губки. Хотя какое мне дело до какого-то там Пророчества, если Тёрм жив?

— Иногда знание судьбы может нанести лишь вред. Человек начинает слишком старательно стремиться её изменить или наоборот оставить как есть, и в результате будущее безвозвратно меняется.

— Всё с Вами понятно. Вы — наделенные знаниями, а мы — черви, копошащиеся у вас под ногами… — сделал неожиданный вывод по-прежнему стоявший преклонив колено камерлинец.

— Не так патетично, но в целом правильно, — Афин не собирался никого ни убеждать, ни уговаривать.

— Афин, скажите, — я решила прервать их "милую беседу" пока они окончательно не рассорились, — скажите, мы её прикончили?

Жабер задумчиво почесал затылок:

— Повелительницу роя не так просто убить. Они наберутся сил и вновь бросятся по вашим следам.

— Так что же нам теперь делать?

— Пока вы здесь, вы в безопасности, а там будет видно, — жабер уже не улыбался, тень забот пролегла по его морщинистому лицу.

— Афин, это ты породил и поднял туман? — спросила я, хотя нисколько не сомневалась в ответе.

— Я был слишком далеко и это единственное, что я мог сделать.

— А Хозяин? Что стало с ним?

— Его на какое-то время удержат подле себя мавки, но когда Повелительница вновь восполнит силу, он вырвется из леса и прибежит на её зов. Я постараюсь направить их по ложному следу и дам твоему спутнику амулет, он не позволит кому бы то ни было завладеть его разумом.

При одном упоминании о произошедшем от лица Тёрма отхлынула кровь, а у меня неприятно засосало под ложечкой. Неужели всё это происходило в действительности?

— Похоже я слишком здесь задержался, вы немного поговорите, а потом я жду господина полковника в трапезной. Госпоже Авель достаточно позвонить, и сиделки тут же принесут всё необходимое.

Я просила взгляд в сторону, на прикроватной тумбочке стоял маленький серебряный колокольчик. У меня невольно возникло ощущение, что это уже было. Глядя на него, мне стало стыдно от собственной невнимательности.

— Тёрм, — мне было тяжело говорить, но хотелось сказать так много.

— Молчи, Авель, пожалуйста, молчи, тебе нужно набраться сил, — он осторожно приложил раскрытую ладонь к моим губам и принялся нежно гладить мои волосы. Мне стало так спокойно и уютно, что я закрыла глаза и почти тотчас уснула.

Гномы пришли на болота на четвёртый день после нас. По настоянию Афина мы ещё загодя вышли им навстречу. Они появились в урочный час изрядно потрепанные, осунувшиеся, но живые. И он, и она были облачены в черные, слегка изржавленные доспехи королевской гвардии. Я бы не удивилась, если бы узнала, что они стащили их с трупов, но…

— Вот пришлось научиться воровать, — гном с гордостью ткнул пальцем в черный металл брони, — валялись, понимаешь ли, где не попадя… — шагнувший к нему Тёрм не дал ему договорить, заключив в стальные объятья.

— Слава богу, вы живы, — Мардофина, широко улыбаясь, бросилась мне навстречу. Мои рёбра хрустнули под её пухленькими ручками. По-моему, по силе она не уступала Тёрму.

— Как вы? Что вы? — мы наперебой начали задавать друг другу вопросы, но появившийся словно из-под земли жабер одним словом заставил нас смолкнуть.

— Шлоты, — мы притихли и инстинктивно огляделись в поисках укрытия, — они ещё далеко, но нам надо поторопиться, — он повёл посохом, и прямо среди трясины разверзлось чёрное отверстие подземного хода, — уходим.

— Шлоты, — приглушённо выдавила гномиха, — неужели королева осмелилась их выпустить?

— Королева и не осмелилась, их выпустил Колумвират, и теперь они идут по вашему следу.

— Шлоты? Я думал, это сказки, — признался Тёрм, ступая на первую ступеньку хода ведущего глубоко под землю.

— Тебе повезло, — я признала этот факт без всякой иронии, — я же с самого рожденья знала, что они существуют. А став воительницей, первое время несла стражу в тайном, подземном крыле дворца.

— Тайное подземелье? — удивленно переспросил Тёрм.

— Ты не знал?

— Увы, увы, и мы не всесильны, — полковник сокрушённо развел руками.

— Знаешь, меня не очень удивляет, что даже такой человек как ты ничего о нем не знал. Эти демоны, пожалуй, самая хранимая тайна королевства.

— Да уж, куда хранимее, — мы спустились на нижний уровень и теперь бежали вслед за остальными в глубину болот по узкому подземному коридору. Покрытый скользкой водорослью пол дважды чуть не ушел из-под моих ног и, в конце концов плюнув на всё, я перешла на шаг.

— Ты начала рассказывать про свою службу.

— Да, именно в тайном подземелье новички доказывали свою верность и преданность короне. Неспособные пересилить свой страх просто исчезали из наших рядов. Раньше я думала, что они отправляются домой, теперь думаю иначе, но не о них речь. Нас, завязав глаза, вели в подземелье тёмными путанными коридорами, и по-моему это был какой-то лабиринт. Наконец мы оказывались на лестнице и, лишь спустившись вниз ещё на сто тридцать три ступени, нам позволяли снять повязки и вводили в большой каменный зал.

— Вы стерегли шлотов?

Я отрицательно покачала головой.

— Шлоты и без нас надёжно удерживались серебром окружающей их клетки, они боялись даже близко подойти к ней.

— А какого чёрта тогда вы там делали?

— Мы охраняли артефакт.

— Артефакт?

— Да, артефакт. В стоявшем рядом с клеткой окованном серебром сундуке под семью замками и пятью печатями хранится древний, зловещий артефакт.

— Хм… — задумчиво промычал Тёрм, — а почему зловещий?

— Тёрм, поверь, это бывали самые страшные дежурства в моей жизни. Поговаривают, что это высохший до костей человек.

— Скелет?

— В том-то и дело, что меня уверяли, что он якобы всё ещё жив.

— Жив? Так ему уже, наверное, должно быть лет пятьсот, столько не живут даже маги. Этого не может быть.

— Я не хочу с тобой спорить, но из сундука время от времени доносились приглушённые вздохи и тяжкие стоны, — я хотела добавить, что по нему ещё изредка пробегала судорожная дрожь, но не успела. Тяжкий гул донёсся откуда-то сверху. Я никогда не видела шлота, не слышала звука идущего из-под его крыльев, но едва моих ушей коснулось это мерное, вибрирующее гудение я уже не сомневалась — они близко.