Суета сует

— Нет. Некогда. Других туда сводишь.

— Ну да, ну да. Я понимаю. — Старик потеребил шапку, натянул ее на голову. — А ты чего ж?

— А я, брат, к военкому, — Ватагин, напрягшись, затянул подпругу, — и на фронт. Может, и не увидимся больше.

— Да, раз тако дело. — Старик потоптался, потерянно вздохнул.

Отошел к лошадям, не спеша навьючил двух. И опять задумался. Постоял, опустив голову, и вдруг решительно подошел к Ватагину.

— Костянтин, — потянул его за рукав. — Идем, идем от глаза, — зашептал торопливо. — Дело у меня к тебе есть. — Лицо старика было серьезно.

Ватагин нахмурился, посмотрел недоуменно на всех, пошел за ним.

Степан Трофимович почти бежал, тащил за руку начальника и все время оглядывался. Когда голоса у костра стали еле слышны, старик повернулся, заглянул Ватагину в глаза.

— Ты не серчай, Костянтин, что я тебя сюды, к Гнилуше-то, соблазнил. Может, по старому маршруту нас и искали, сообщение чтоб, значит, про войну сделать, а мы эвон куда махнули… — он говорил торопливо, заглатывая слова.

— Ты за этим позвал? — перебил Ватагин. — Это тоже наш участок, и, в конце концов, за маршрут отвечаю я. Ты тут ни при чем.

— Не-не, Костянтин, и мой грех есть, я ведь заманивал, фарт сулил. Не прямо, конешно, намеками, фарт сулил, — повторил он. И вдруг замер, выдохнул: — Есть россыпушка, есть! Думал, ты сам найдешь, значит, так надо — судьба. А не найдешь — тоже судьба… Потому и помалкивал. И хотел тебе фарту, и боялся. Ненавижу я золотишко, ты знаешь, а это особливо… — Степан Трофимович облизал губы. — Но тут, раз тако дело — война, надо открыться. Гошка вишь что говорил: машины для войны нужны, деньги понадобятся. Верно ведь?

Ватагин уставился на старика, пытал взглядом:

— Не врешь?

— Чего там, — Степан Трофимович сдернул шапку, хлопнул ею об землю. — Раз тако дело… Бил я там дудку. После гражданской уже. Так веришь — нет, до двух золотников с лотка снимал.

— До двух? — зрачки у Ватагина расширились и снова сузились в черные точки. — Да тебя за сокрытие надо как врага народа в энкавэдэ сдать.

— Ну уж, ты скажешь, — растерялся Степан Трофимович. Хотел улыбнуться, не получилось. Сморщил нос, часто-часто заморгал.

— Где она? — резко спросил Ватагин.

— Тама, — махнул рукой старик, — хвост-от тама, где Гнилуши начало, а голова недалеко, рядом… Верст десять. Пошли сходим. Я бы один сбегал. Принес бы на пробу в кисете. Да стар, копать не могу. И боязно… Пойдем, а? — он просительно уставился на начальника. — Протокол составишь, по форме чтоб, значит…

— Идем, — Ватагин круто развернулся. — С тобой потом разберемся. — И широко зашагал к костру.

— Валяй, разбирайся. Я свое пожил, гепеу так гепеу, — Степан Трофимович засеменил рядом с начальником, забегая то с одной стороны, то с другой. — Только с энтими-то как быть? — кивнул в сторону лагеря. — Чай, не станут ждать.

Ватагин не ответил.

Когда вышли к костру, лошади были уже навьючены. Георгий и Вера сидели на конях, нетерпеливо перебирали поводья. Василий тоже был верхом на олене и безразлично смотрел перед собой. Хмурый Буранов затаптывал угли. Увидел начальника со Степаном Трофимовичем, выпрямился, внимательно посмотрел на старика.

— Планы изменились. — Ватагин на ходу вынул из сумки блокнот. — Я остаюсь на один день… Приготовь лошадей и отбери все необходимое, — приказал он Степану Трофимовичу.

— Я уже отобрал. Бунчук и Машка, — похвастался старик и засеменил к лошадям. — Нарочно их таким макаром завьючил. Для нас чтоб.

— Старшим назначаю Георгия Николаевича. — Ватагин на колене написал записку, подал ее Гоше: — Передашь Косых, или кто там теперь за него. Тут все объяснено. — Он подошел к Бунчуку, вскочил в седло. — Мы пойдем вверх по этой речушке. Степан Трофимович обещает показать место с высоким содержанием.

Все, кроме Василия, уставились на старика. Он сердито насупился, дернул за узду Машку. Задрал ногу, всунул в стремя.

— Россыпушка? — насмешливо спросил Буранов.

— Она, Матюша, — через плечо ответил старик. Он плясал на одной ноге около лошади. — Чего зубы скалишь? Помоги лучше.

Буранов подошел, схватил Степана Трофимовича одной рукой за поясницу, другой за шиворот. Забросил старика в седло.

— Полегче, дуболом! — закричал Степан Трофимович. Уселся поудобней, подобрал повод. — Чего уставился? — наклонился он к шурфовщику. — Не достанется тебе россыпушка. Шиш вот! — и ткнул в лицо Буранову кукиш.

— Во дурной! — Буранов отшатнулся. — Да на кой леший она мне сейчас нужна? Ей-богу, дурной! Совсем спятил.

Он взобрался на лошадь и оглянулся на Степана Трофимовича.

— Дурно-ой, — повторил озадаченно и покрутил пальцем у виска.

— Трогайте, — приказал Ватагин.

Лошади одна за другой исчезли в тумане. Размытые, темные силуэты всадников растворились, растаяли, и вскоре был слышен только мягкий затихающий топот да покрики Насилия.

— Поехали и мы, — Ватагин повернулся к Степану Трофимовичу.

— Ты не серчай, Костянтин. Мы мигом, — оживился старик. — Болотко на карте видел, где старое русло Гнилуши было? Вот тамочки и есть. — Он стукнул пятками лошадь: — Но-но, дохлятина. — Оглянулся на начальника: — Самое что ни на есть золотое место. Изгибушка там была, нот и натащило.

Ватагин угрюмо смотрел перед собой.

— Давай быстрей!

— Одним моментом, как в кавалерии.

Старик чмокал, колотил Машку пятками, дергал поводья, оттопыривая локти. И лошадь наконец не выдержала, побежала.

Они ехали долго. Взбирались на косогоры, виляли между огромными бородатыми елями, спускались в низины и, поеживаясь от сырости, шли берегом речки по зыбкому торфянику.

Солнце поднялось уже высоко, лошади взопрели, тяжело водили мокрыми боками, когда Степан Трофимович въехал на небольшой увальчик и остановился.

— Здеся, — показал он рукой вниз на прозрачный березняк. — Вишь, березки высыпали? Самое верное на золото место.