Сумеречное сердце

Человек разумно не хотел рисковать. Обычно слуг и наемных рабочих на таких мероприятиях не трогали, но Эсмина на месте кучера тоже не стала бы испытывать терпение своего племени. Судя по количеству прибывших, Петр Дракон устраивал не обычную «Ночь живых», а весьма крупный праздник – сброда со всех уголков Готенруга хватало с избытком. Не все вампиры соблюдали Кодекс. Кройн, например, никогда ничего не соблюдал. Запоздалая мысль мелькнула тревожным призраком. А вдруг Петр с Кройном помирились и она встретит создателя? Что тогда? Но метаться было поздно, к ним навстречу спешил вампир-привратник, и Эсмина взяла себя в руки.

– Ты бывал на наших праздниках раньше? – спросила она Доминика Пятого, который с любопытством рассматривал все и каждого.

– Нет, но читал о них много, в теории все знаю, – попытался он успокоить ее, и Эсмина поняла, что они вступили на тонкий лед. Как же она не догадалась хотя бы предупредить его!

– Не отходи от меня ни на шаг, делай в точности все, что делаю я, – велела она, на что Ник разумно возразил:

– А как же я тогда найду ключ? Помнишь план? Я отвлекаю, а ты ищешь кабинет Петра.

Эсмина остановилась и яростно уставилась на Ника, уперев руки в бока.

– То есть я ищу, а ты отвлекаешь, – поправился колдун и снова хихикнул. – Прекрати морщить нос, на тебя невыносимо смотреть.

– Много тебе чести на меня смотреть, – огрызнулась вампирша. – Сосредоточься!

– Я от тебя пьян, – пропел колдун, и Эсмина подумала, что ключ они, возможно, сегодня не добудут. Придется полагаться только на себя.

– Ваше приглашение, господа. – Привратник был одет во фрак на голое тело, и его разукрашенная золотыми узорами грудь недвусмысленно намекала на характер праздника.

Не все «Ночи живых» заканчивались оргиями, но, похоже, в сегодняшней программе разврат числился обязательным пунктом. А значит, времени у них было еще меньше. Затем Эсмина подумала о том, что все кончится здесь, на пороге замка, так как приглашения у них нет, но тут Ник ловко вытащил серый конверт из кармана и протянул его слуге.

– Мадам Эсмина с Ником, – представился он. – Мы в Готенруге проездом.

По крайней мере, кое-что о вампирах колдун успел выучить. Право называться «мадам» или «господином» получал вампир, проживший не меньше полсотни лет. Поэтому себя он назвал правильно: просто Ник. В каждом его жесте и взгляде проскальзывало, что он новичок, и притворяться смысла не было. Оставалось надеяться, что заклинание колдуна продержится те пять часов, о которых он говорил. Эсмина не была уверена, что сможет защитить его от гостей и хозяев. Она уже давно искоса поглядывала на тех, кто входил и выходил из арочных ворот с гостеприимно распахнутыми дверями. Молодых, неопытных вампиров почти не было. Петр успел высоко подняться, раз среди его гостей виднелись такие личности, как Рух Кровосос, Вена Набир, Красный Чез Ян Джен и ДеБурк Костолом. Ни с одним из них Эсмине не приходилось встречаться лично – к счастью. Редко кто из других вампирских кланов дружил с Кройном. Почти все – воевали.

Она не стала спрашивать, откуда Ник достал приглашение. Если колдун ошибся, платить будет собственной шкурой. Она-то сбежит, а вот у новичка против таких мастеров, какие сейчас тут мелькали, шансов не было. Конечно, Эсмина лукавила. Жертвенная кровь Ника уже привязала ее к себе. Она его не оставит. Впрочем, ей тоже предстоял вызов. Проклятие погибшей ведьмы мог раскусить только опытный колдун, однако она все равно рисковала. Нельзя сильнее оскорбить хозяина, чем явиться в его дом с проклятием.

Эсмина на миг остановилась и невольно залюбовалась замком Петра. Кройн всегда жил в развалинах, перемещаясь с места на место по причине обилия врагов. То ли у Петра были могущественные друзья, которые помогали ему с врагами, то ли сам Петр достиг тех высот, когда страх уже не имеет значения.

У тех, кто строил замок, был прекрасный вкус: соединить крепость и произведение искусства под силу не каждому архитектору. Стройные высокие башни тянулись к полной луне, обрамляя донжон, словно лучи корону. Резчики и мастера самых разных ремесел вложили жизни в окна, стены, двери, витые арки – возможно, и в прямом смысле расставшись с жизнями. Зажженные масляные лампы, люстры, свечи, факелы создавали тысячи огней, которые окружали замок будто феи. Эсмина не помнила, откуда в ней сохранилось это воспоминание, но феи всегда напоминали ей огоньки. Вампиры любят и боготворят запах крови, но неравнодушны они и к изысканным ароматам, оттого на балконах и подоконниках стояли курильницы с благовониями.

«Мы забыли маски», – запоздало подумала она, входя в бальный зал. Впрочем, привратник пропустил их без замечаний, а значит, маскарад был добровольный. Те вампиры, которых она узнала у ворот замка, тоже масок не носили, зато большинство гостей сверкало самыми невероятными образами. Не только колдун мог превращаться в представителя ее племени, но и наоборот. Почти все гости старательно изображали чернокнижников, ведьм и демонов – мелькали пентаграммы, остроконечные конусные шляпы, черные кожаные корсеты, мешочки с травами и книжки с заклинаниями на поясах. Все это лишь отчасти соответствовало действительности, так как тот же Ник конусной шляпы и украшений с перевернутой звездой не носил, но как колдуны мало знали о вампирах, так и те, похоже, имели весьма смутное представление о черных магах. На самого Доминика Пятого колдовской маскарад впечатления не произвел, зато его явно поразило роскошное убранство зала. Впрочем, оно и Эсмину, повидавшую разное, равнодушным не оставило.

Символом «Ночи живых» считались березы и летние луговые цветы, так как обычно этот праздник проводили в летние полнолуния. Петр немного поторопился, устроив веселье ранней весной, но без традиционной символики замок не оставил. Обычно залы, где проходил праздник, украшали ветками берез и охапками васильков. Петр решил возместить недостаток цветов весьма необычным способом. Сначала Эсмина подумала, что деревья вырастили волшебным образом прямо внутри замка, но потом поняла, что нет – как и гости с хозяевами, так и березовые стволы были мертвы. Казалось, что вырубили целый лес. Молодые березки с едва распустившимися зелеными листьями украшали стены по всей высоте зала. Даже с потолка свисали собранные в пучки ветки. Островки из берез разделяли накрытые пиршественные столы, а в центре помещения из множества березовых стволов сплели один, и только нечеловеческая сила могла сотворить такое из твердой древесины. Многие деревца истекали березовым соком – утром они были еще живы. Но Петру, конечно, не хватило одних берез.

Недостаток цветов возместили драгоценности. Нитки с жемчугом, бриллиантами, топазами и опалами – любимыми камнями вампиров – свисали с веток, оплетали белые стволы, тянулись к гостям с потолка. Черные и красные свечи давали мало света, но их сияющие конусы, мелькавшие по всему залу, придавали ту самую атмосферу праздника, которую любили все вампиры. И Эсмина не могла лукавить: сейчас, в эту ночь и в этом зале, стоя рядом с Ником, который каким-то образом соединил свою жизнь с ее, она была счастлива. В зале пахло невероятным сочетанием тлена, березовой листвы, древесных смол, экзотических благовоний, а еще – ароматами изысканных кушаний, которыми тянуло из-под накрытых крышками блюд на столах. Вампиры не воспринимали вкус человеческой еды, но странным образом на Эсмину по-прежнему действовал ее запах. Кройн называл это «отклонением», обещая ее «полечить», но у него все не хватало времени, а Эсмине удавалось его отвлечь от мыслей о «лечении».

Вампиры танцевали. Любой бал начинался, продолжался и заканчивался музыкой и танцами, и бал вампиров в этом плане ничем не отличался от человеческого веселья. Музыкантов спрятали где-то наверху, за березовыми ветками, и Эсмина предположила, что они были людьми. А раз их понадобилось прятать, то неприятности уже случались. Для хозяев такое называлось именно «неприятностями», ведь в разоренном Готенружском королевстве творческих людей осталось мало. Большинство сбежало в соседние страны. Та нечисть, что нуждалась в музыке – а почти все вампирские кланы были к ней неравнодушны, – оркестры оберегала лучше, чем свои души.

Петр Дракон еще не появился, а по негласному регламенту «Ночи живых» гости не могли бродить по замку, пока хозяин к ним не спускался. Все ждали в бальном зале, а вот когда хозяин являлся, тогда после торжественной части и расходились по комнатам и галереям – кто в паре, а кто и с компанией побольше. Те, что посмелее и понаглее, устраивали оргии прямо в бальном зале. Вероятно, слуги только и ждали приказа, чтобы вынести одеяла и переносные кровати – вампиры были известными любителями удобства и роскоши. На полу они оргии не устраивали.