Сумерки времён

Первым в погрузочный ангар, облачённые в Витязей, вошли Артём и Кирилл. Через минуту двери открылись и появилось ещё две фигуры. Одна из них была в броне белого цвета с текстурой молочного суфле. Костюм был похож на мотоциклетную защиту типа "черепаха", но с усиленными защитными вставками, прикрывающими уязвимые места и сочленения. По мягким обводам, комплекции и росту в нём без труда узнавалась Анжелика Дебрё. На голове девушки был защитный шлем. В правой руке она несла кейс с какими-то приборами, а из оружия у неё был только пистолет в кобуре на поясе и небольшой нож.

Рядом с Анжеликой стояла Лю Син, одетая в гибкий тёмно-серый костюм, похожий на костюм аквалангиста. В одной руке она держала шлем, а в другой — снайперскую винтовку. Лёгкость её костюма была обманчива. Китайцы преуспели в создании жидкой брони — уникального материала, который не сковывал движений человека, но в случае нанесения удара моментально превращался в непреодолимую преграду для кинетического объекта. Также этот материал позволял сделать носителя костюма невидимым в оптическом диапазоне. Китайцы ревностно хранили свои стелс-технологии в секрете, но чрезвычайное происшествие в Аиде было тем случаем, когда они решились задействовать всё самое лучшее, что было в арсенале НОАК.

Завидев россиян, женщины подошли поближе. Син бросила на Артёма оценивающий взгляд с ног до головы и кивком одобрительно оценила мощь Витязя. Анжелика дотронулась правой рукой до своего шлема, и тот сложился на затылке.

— В этом костюме вы выглядите более внушительно, мистер Белов, — рассмеялась синеглазая девушка. — Чего не скажешь о вас в первую нашу встречу. Зачем вам столько оружия? Мы же спасательная команда!

— Si vis pacem, para bellum[1], — отшутился Артём.

«Командир, фиксирую попытку просканировать мои электронные системы», — раздался шёпот Визиря в голове Белова.

«Заблокируй. Видимо, это мисс Син пытается прощупать нас».

«Сделано, командир», — подтвердил компьютер.

— А вы полны сюрпризов, — двусмысленно высказалась китаянка, то ли отметив эрудицию Артёма, то ли похвалив систему кибербезопасности Визиря.

Не успели они закончить разговор, как в ангар вошли ещё двое в массивных бронекостюмах. Это были американцы — Мартин и Уайт. Их силовые костюмы класса Паладин отличались большими габаритами. Морпех и сержант космических войск выглядели как средневековые рыцари, закованные в тяжёлые доспехи. Плечи и грудь защищали массивные накладки. Бёдра и голени также прикрывали тяжёлые бронепластины. Оба костюма были окрашены в пиксельный камуфляж песочного цвета.

Шлем Мартина был открыт. Американец был вооружён не хуже Артёма. В его руках был шестиствольный пулемёт, от которого тянулся рукав к заплечному патронному коробу. На поясе висел пистолет, а из-за плеч торчали два тубуса одноразовых гранатомётов. Уайт был вооружён длинноствольной электромагнитной винтовкой Гаусса, выстрела из которой стоило опасаться даже россиянам в Витязях.

Генри окинул собравшихся взглядом и остановился на Артёме. В его взгляде чувствовалась неприязнь, граничащая с брезгливостью. Подойдя ближе к ксенологу, американец осклабился в улыбке.

— Мисс Дебрё, позвольте заверить, вам ничего не угрожает. Дьявольские псы всегда на страже, — попробовал приободрить девушку морпех. — Будем работать вместе[2]!

Американец сыронизировал над девизом своего подразделения и кивнул на предплечье костюма, на котором красовалась эмблема корпуса морской пехоты США — красный круг на синем фоне. По центру сверкал золотой орёл, державший в своих лапах земной шар, пронзённый якорем.

— С чего вы взяли, что мне что-то угрожает? — отшутилась Анжелика.

— Не угрожало, пока не появился этот ковбой в жестяных штанах, — сыронизировала китаянка.

Сержант Ларри усмехнулся над грубой шуткой.

— Генри, кажется, тебя только что слили в унитаз!

Мартин резко развернулся в сторону Син и смерил её испепеляющим взглядом.

— В Штатах ты не посмела бы со мной так разговаривать! — прошипел он.

Син подняла выше своё оружие.

— Но мы не в Штатах. Хочешь обсудить? — прорычала сквозь зубы китаянка.

Их прервали вошедшие в ангар Алехандро Гомез, одетый в броню, как и у американцев, но серого цвета, и Розенберг в лёгком снаряжении цвета хаки, по покрою похожем на костюм Анжелики.

— Мальчики и девочки, брейк! Не будем задерживаться, — прервал разгорающуюся ссору Алехандро. — Это нам ни к чему.

— Что это с ними? — тихо спросил подошедший Кирилл.

— Кажется, янки не очень нравится Син, и это у них взаимно, — ответил Артём. — Впрочем, нас он тоже не очень любит. Чую, этот малый будет занозой в заднице.

— А ещё он явно подкатывает свой броник к Анжелике, — пробурчал недовольно Кирилл.

— Ну, за неё переживать не стоит. Она себя в обиду не даст, — уверенно кивнул Артём, вспоминая её крепкое рукопожатие.

Ворота в ангар открылись, и вместе с арктическим морозным воздухом въехал транспортный шаттл. Рампа опустилась, приглашая гостей. Гомез повернулся к отряду.

— Дамы и господа, добро пожаловать! Дорога в Ад! Для тех, кто не в курсе, так мы называем систему доставки в Аид. Чтобы пройти квантовое окно, наши тела и всё, что мы туда посылаем, распадается на связку струн, а потом собирается вновь по ту сторону. Если вы хотите, чтобы ваши тела собрались правильно, а не по кускам, то неукоснительно соблюдайте инструкции безопасности. Это последний момент, когда ещё можно передумать. Есть желающие остаться? Осуждать не буду.

Испанец обвёл всех взглядом. Но никто ничего не ответил.

— Excelente[3]! Я так и думал. Тогда милости прошу на борт. Весь груз уже на ракетоплане.

Восемь фигур повернулись и грузно зашагали по железному полу в сторону шаттла. Когда все поднялись на борт и рампа со скрежетом закрылась, шаттл неспешно поднял отряда на стартовую площадку.

Посредине круглой площадки, продуваемой всеми ветрами, лежала огромная труба, похожая на пушку. Ствол трубы под углом был нацелен на переливающуюся разными цветами Гиперсферу. Внутри неё проходил монорельс, а у основания пушки стояла серебристая стальная сигара ракетоплана с небольшими крыльями. Из хвостовой части сигары выступали сопла твёрдотопливных ракетных ускорителей. Гигантская пушка должна была выстрелить реактивным «снарядом» со скоростью тысячу четыреста метров в секунду точно в сердцевину сферы, где располагалось проницаемое окно перехода в другую вселенную.

Каждый пассажир занял отведённое ему место в специальном кресле, которое позволяло максимально погасить действие перегрузок на хрупкое человеческое тело.

Перед глазами загорелся зелёный циферблат обратного отсчёта.

— До старта тридцать секунд, — раздался бездушный голос автомата.

Цифры дрогнули и начался обратный отсчёт: 30, 25, 20, 15 секунд. Непроизвольно сердцебиение участилось от волнения. Артёму приходилось проходить испытания в центрифугах, но до реальных полётов на ракетах дело не доходило. Самое скоростное, чем ему доводилось управлять был двухместный спортивный самолёт.