Сумрак в конце туннеля

* * *

Дверь землянки со скрипом открылась, впуская поток холодного воздуха. Пламя лучины нервно затрепетало, норовя погаснуть. Мужчина, склонившийся над старенькой замызганной картой местности, разложенной на столе, поднял взгляд на вошедшего и тут же напрягся, подобно зверю, готовящемуся к атаке.

— Надеюсь, у тебя был очень важный повод явиться ко мне, Котя, — глухо прорычал Антон.

— Котя… — гость ухмыльнулся. — Прямо как в детстве. Да, Рэд?

Он аккуратно закрыл за собой дверь, оставшись рядом с выходом, небезосновательно полагая, что так будет безопаснее.

— Хватит уже огрызаться, а… Столько времени прошло.

— Ты по делу? — Рэд навис над столом. — Или тебе просто по морде получить захотелось?

— Да, вижу, к вечеру воспоминаний за кувшином пива ты не расположен, — притворно обиженно вздохнул мужчина, не отводя внимательного взгляда от своего бывшего лучшего друга. Вдруг и правда сейчас засветит! Он может, ведь лучшим учеником был у Хромого. — По делу я, по делу. Конец к нам, Антошка, прибыл, восседая на том самом серебристом зверьке.

— Ты с первого раза не понял? — Антон вышел из-за стола. — Что, *censored*, бабы закончились, наших пришел просить? Увел уже одну, хватит!

Котя поднял руки в характерном жесте, успокаивая Рэда:

— Да всё, всё. Я сяду?

— Рискни.

— Хорошо, раз любишь без прелюдий… — удар по столу заставил Котю опуститься на стул. — Помнишь, наставник говорил, что не будет так вечно продолжаться. Что все эти тучи, бури, снег этот проклятый, все они неспроста… Прав он был, Рэд. Закончится это всё скоро. Граница движется.

— В смысле? — Антон разжал кулак и подошел к Коте.

— В прямом, черт! — с лица того слетела вся напускная маска хохмача. В глазах отразился настоящий страх. Впервые за всё время их знакомства Рэд видел его таким. — Эта долбаная Граница движется со стороны Ладожского озера прямо на нас! По ту сторону уже остались две деревни рыбаков, и связи с ними нет! Эфир чист, как помыслы новорожденного!

— Так, спокойно, — Антон подвинул ему кружку с квасом. — Подробнее.

— Спасибо, — Котя трясущимися руками поднес напиток к губам и сделал жадный глоток. — Мне давно не было так страшно, Тох. Я отправил связных. Результат один. То же происходит и в других деревнях. Кольцо сжимается. Более того, Граница приближается к моему поселению. Люди в панике, а я не знаю, что делать.

— Из рыбаков выжил кто-нибудь?

— Выжил. Один. Добежал до нас. Тот еще персонаж. Убийца, вор. Ирония судьбы. В тех поселениях было столько отличных ребят, а выжил только…

— Так, это позже. Он что-нибудь рассказывал?

— Угадал. — Котя невесело ухмыльнулся. — Говорит, будто Граница напоминает «снегопад». Только застывший и убивающий в разы быстрее.

— Ситуация… — Антон распахнул дверь и, выходя, резко бросил: — Собираем совет.

* * *

Десяток людей разного возраста собрались у центрального костра, по такому случаю разведенного едва ли не до гранитных небес. Но как пламя ни билось, разогнать тьму, поселившуюся в душах, ему было не под силу.

— Ну и что за паника? — бурчал полноватый мужчина в цветастых штанах, напоминающих шаровары. — Снегопад, буря… Столько лет с этим жили, и ничего. Что сейчас-то засуетились, забегали? Смерть нам, видите ли, грозит… Чушь это все!

Со всех сторон посыпались одобрительные возгласы и кивки.

— Верно, Казак!

— Да какая смерть!

— Нечего нам бояться попусту!

Антон вскочил.

— Нечего?! А давайте-ка послушаем, что нам на это скажет выживший из рыбацкой деревни! Ведите сюда Гамлета!

Двое молодых парней тут же рванулись куда-то в тень. Через некоторое время они буквально вытащили на свет мужчину в потрепанной, местами прожженной одежде, и кулем бросили у костра. Лицо, руки, все видимые сквозь прорехи участки кожи его были столь густо измазаны сажей и грязью, что возраст заключенного так и остался неизвестным — может, двадцать лет, а может, и все пятьдесят. Неловко повозившись, из-за связанных рук и ног, он принял сидячее положение и обвел шальным взглядом присутствующих.

— Давай, поведай этим неверующим, что мне рассказывал, — бросил Антон, стараясь не смотреть на мужчину.

— Что рассказывать-то, братан? — Гамлет хрипло засмеялся. — Хана нам. Своими глазами видел, как эта дрянь двигалась. Все кто к ней лапки свои потянули — скопытились. А я-то умный, я браслеты скинул и деру дал.

— Да кто он такой, что мы его слушаем? Убийца и вор! Сам, небось, всех и прирезал, освободившись от наручников, а нам теперь тут заливает про бурю!

— А Границу тоже он передвинул? На горбу переносил? И передатчики тоже он испортил?

Поднялся непередаваемый гвалт. Поморщившись, Антон поднял голову, устремив взгляд в каменный небосвод. Ему не хотелось смотреть на это бьющееся в агонии злости сборище. Старейшины деревень, мудрейшие мужи, сейчас они больше напоминали свору диких собак. Антону мерещились оскаленные, брызжущие зловонной слюной пасти, вздыбленная шерсть и рвущие землю когти. Он перевел взгляд на сидящего у костра Гамлета. Необычайно спокойный, тот гадко улыбался щербатым ртом, будто впитывая столь привычную для себя стихию хаоса. И наслаждаясь ею.

— Хватит! — рявкнул Рэд, перекрикивая спорщиков. — У нас есть общая проблема. Спорить, у кого длиннее, потом будете… Если будете.

— Ну и что же ты предлагаешь, разумный ты наш? — приподняв бровь, ехидно спросил Казак. — Будешь сейчас вещать о том шарике, о котором ваш юродивый всем уши прожужжал?

— Слышь, усач! — Антон подошел к нему вплотную. — Ты можешь попробовать оскорбить меня, но не смей трогать наставника. Во-первых, я не посмотрю на то, кто ты, и сверну тебе шею, а во-вторых, он умнее всех вас вместе взятых.

— Значит все-таки Шар, — Казак поднялся и взглянул Антону в глаза. — Ты всерьез думаешь, что кто-то поверит в эти бредни?

— У тебя есть вариант получше? — прорычал Антон, принимая вызов.

— Есть. Я беру своих людей и ухожу отсюда, — Казак развернулся спиной к Рэду и направился в сторону своей деревни. — Хочешь поиграться в сталкеров? Бог в помощь! Но без меня.

Глядя на толстяка, стали подниматься и его прихлебатели. От ехидных шепотков и колких насмешливых взглядов у Антона свело скулы. «Идиоты!..».