Суровая нежность

– Возможно, если мы затянем ткань потуже…

Она только собралась развязать кусок ткани, когда услышала вдалеке какой-то звук.

Голос? Шаги?

Король тоже услышал. Не говоря ни слова, они побежали. Им не оставалось ничего иного, как бежать выше в горы. Ей вспомнилось предостережение Магнуса. Она понимала, насколько опасно ходить по незнакомой местности, особенно в темноте.

Но вскоре стало ясно, что по этим крутым и скользким склонам далеко не продвинуться. Да и не убежать им от преследователей. Король терял силы. Он начал спотыкаться, борясь с головокружением от большой кровопотери.

Кровь! – вдруг дошло до нее. По ней, должно быть, их и выследили.

– Подождите, – сказала она, заставив короля остановиться. – У меня идея.

В этот раз не став возиться с ножницами, она оторвала еще одну широкую полоску от своей рубашки. Шерсть юбки теперь касалась бедер. Быстро соорудив прокладку, она заменила ею окровавленную.

Им повезло, что вереск и болотная трава, растущие возле озера, постепенно сменялись каменистой почвой по мере того, как они поднимались выше в горы. Но чего бы она не отдала за лес или…

Она вгляделась в темноту, услышав безошибочное журчание воды по камням. Речка!

Объяснив, что у нее на уме, она оставила короля ждать, а сама стала осторожно подниматься выше, по пути выдавливая капли крови. Она прошла столько, сколько осмелилась – надеялась, что почти до вершины, – потом повернула назад, стараясь не оставлять следов, хотя сомневалась, что в темноте их можно разглядеть.

После этого вместе с королем они направились в противоположную сторону, к воде, где можно, наступая на камни, не оставлять следов. Двигались они медленно, но в конце концов пришли к реке. Там уже они пошли быстрее, следуя вдоль каменистого берега, пока она не нашла то, что искала: большую расщелину в скале. Она была не настолько велика, чтоб полностью спрятаться в ней, но по крайней мере у них будет хоть какое-то укрытие, чтоб ей позаботиться об ослабевшем короле и дождаться рассвета и – она молилась – помощи.

Магнус потерял след перед самым рассветом. Собрав отчеты о том, что произошло, у слуг Хелен и всех остальных, кто прятался в лесу, он не стал тратить время попусту и пустился за ними.

По словам женщин, только один из нападавших пошел за Хелен и королем. Зная, что один он будет двигаться быстрее, да и люди все были наперечет (Макгрегор взял большинство лучших парней преследовать бандитов), Магнус оставил сэра Нейла за главного, отправил одного из уцелевших рыцарей на запад, другого на восток, а сам выбрал северное направление, куда, похоже, вели следы.

Ну и дела! По меньшей мере с дюжину человек мертвы, остальные кто где, король серьезно, а возможно, даже смертельно ранен, а Хелен…

Где-то там, в темноте, в опасных горах, Хелен пытается сохранить жизнь им обоим. Но долго ли им удастся скрываться от преследователей? И кто они, черт побери, такие? Разбойники? Наемники? Если так, то они лучшие из всех, с кем ему когда-либо приходилось сталкиваться. Нападение было спланировано и блестяще осуществлено.

Сердце Магнуса сжалось. Он лишь надеялся, что ему удастся вовремя найти Хелен и короля. Об ином исходе ему даже думать не хотелось. Он должен был уберечь их, дьявол побери.

Он заставил себя сосредоточиться на своей задаче, зная, что сойдет с ума, если станет думать обо всем, что может случиться. Не только если преследователь поймает их, но и о том, что может произойти в этих безжалостных, неумолимых горах. Один неверный шаг…

Не думать об этом. Он не может еще раз потерять ее.

Магнус внимательно оглядывал землю, но при таком тумане трудно было идти по следу. Охотника бы сюда. Ивен Ламонт может выследить даже призрака в снежную бурю. Факел помог бы, но Магнус не рискнул выдать свое присутствие.

Примерно в полумиле от лагеря он увидел первую каплю крови. Принимая во внимание рассказ женщин о том, что произошло, это, вероятно, кровь Брюса. Топор в голове? Господи помилуй.

Магнус ускорил шаг, идти по следу стало легче. Слишком легко. Под ложечкой тревожно засосало, когда единичные капли крови превратились в длинные полоски. По-видимому, рана слишком глубокая. Хуже того, он понимал, что если он идет по следу крови, то и кто-то другой сможет сделать это не хуже.

Первый проблеск рассвета появился на восточном горизонте, когда след крови внезапно оборвался возле хребта Меал-Ликчейн.

Сердце его остановилось. Дальше шел крутой обрыв, и в темноте немудрено было соскользнуть с каменистой вершины…

Затаив дыхание, он заглянул вниз. Оглядев землю внизу, все еще окутанную предутренней мглой, он медленно выдохнул, не увидев на дне впадины ничего, кроме камней.

Но его облегчение было недолгим. Где же они в конце-то концов?

Он еще раз внимательно осмотрелся, мысленно пожелав, чтоб они взяли и появились откуда-нибудь из дебрей. Вокруг были горы, самая высокая из которых, Бен-Берг, грозно возвышалась на севере. Внизу по узкой лощине бежала речка, а справа угадывались лес и озеро, где он оставил королевскую свиту.

Проклятье, куда же они могли деться?

Вдруг какой-то вскрик прорезал утреннюю тишину. Кровь похолодела, когда он узнал лязг стали. Он доносился из лощины внизу.

Зная, что ни за что не поспеет вовремя, если выберет тропу, петляющую по склону, он бросил один взгляд на крутой, каменистый обрыв и понял, что это единственный путь.

Не колеблясь ни секунды, Магнус перелез через край и призвал по помощь все свои навыки скалолазания. Они ему понадобятся. Один неверный шаг, и им всем конец.

Хелен понимала, что им нельзя здесь оставаться. Когда черное ночное небо начало светлеть, медленно крадясь к рассвету, стало ясно, что расщелина в камнях надолго не спрячет их. Тут, в лощине между двумя горами, при дневном свете их будет хорошо видно сверху.

Ей надо найти укрытие получше, какое-нибудь место, где можно будет заняться раной короля. Кровотечение вроде остановилось, но он потерял очень много крови и все чаще впадал в беспамятство. Кожа его была бледной и холодной на ощупь, что можно было бы списать на холодный ночной воздух, но она боялась, что дело в другом. Ранения головы всегда опасны, но самые страшные из них те повреждения, что не видны.

Примерно за час до рассвета Хелен поняла, что ждать больше нельзя. Она зашевелилась в тесноте расщелины, но это не разбудило короля, и это не обрадовало, а, скорее, встревожило ее.

Она осторожно вылезла из щели между камней и выглянула с края речного берега. Туман еще до конца не рассеялся, но поредел достаточно, чтоб можно было осмотреться.

Горы. Кругом одни горы, с поросшими вереском утесами и страшно крутыми каменистыми обрывами, но, к несчастью, лишенные деревьев или каких-либо мест, где можно спрятаться. Речка тянулась, сколько видел глаз, в обоих направлениях, и ни моста, ни естественной переправы видно не было. Но на юго-востоке, в той стороне, откуда они пришли, речка расширялась в небольшое озерцо. Если повезет, рядом с ним они найдут небольшую купу деревьев, которая укроет их.