Суженый для горной ведьмы

Судя по тому, как надсадно закашлялся Геор, он знал. Мужчина даже поднялся на ноги, хоть это и далось ему с огромным трудом, и двинулся вперед, держась за холодную стену темницы, к выходу. Ударил несколько раз кулаком в дверь, но ответа не последовало.

— Нас оставили до следующей ночи, — пояснила Дара. — Они оставили еду и воду, несколько свеч и… Кое-что еще для удобства. Думаю, не стоит пока что их беспокоить.

Геор медленно повернулся к ней.

— Ты предлагаешь сдаться? — тихо спросил он. — Ты знаешь, что обычно делают с людьми огненные маги?

— Они их сжигают, — легко ответила Дара. — Разумеется, знаю. Между прочим, из нас двоих именно я — ведьма. И, если тебя это так беспокоит, то знай: тебя лично никто не тронет. Они говорили, что должны немного подержать тебя здесь, а потом отпустить. Обустроить все так, словно ты случайно сумел сбежать. Ну, а я, разумеется, вынуждена буду сгореть. Местный маг хочет, чтобы это случилось в танце.

Геор протяжно застонал и, с трудом переставляя ноги, вернулся к ней.

— Почему в танце?

— Потому что это теоретический шанс спастись, — солгала Дараэлла. На самом деле, после пламенного танца не выживает никто, и огненный маг знал об этом, хотя призрачный шанс, что она останется достаточно быстрой, был.

Но Магнусу, очевидно, хотелось еще и полюбоваться на горную ведьму, посмотреть, как она попытается побороть стихию, на самом деле неподвластную ей. Дара знала, что огненные иногда испытывали извращенное удовольствие, наблюдая за чужими мучениями, им хотелось подарить пленникам определенное чувство свободы, чтобы те умирали добровольно, забирали этот грех на себя. Огненным не нравилось воспринимать себя убийцами.

Что ж, Даре тоже предоставили выбор. Плохой, конечно, но выбор же!

— Давай я помогу тебе, — обратилась она к Геору. — Можно кое-как обмыться, я заговорю воду, чтобы не было ожогов…

— А ты?

— Со мной все в порядке, — ответила Дара, и к ее огромному удивлению это было правдой. Девушке хотелось бы считать, что солнце и огонь не страшны ей, но Дара прекрасно знала, что это не так.

Что ж, Геору рассказывать об этом было необязательно.

Он сел рядом и даже не противился, когда Дара расстегивала рубашку и влажной губкой проводила по телу, смывая остатки пыли. Впрочем, девушка позволила сделать это и с собой. Вода шипела на раскаленной коже, и ведьма поразилась, каким же сильным был жар — а ведь она даже не ощущала его. Тем не менее, вода, еда и прохлада темницы помогла ей несколько прийти в себя. Девушка даже сменила одежду на легкую блузу и широкую юбку, словно нарочно созданную для танца — понимала, что смысла спорить все равно нет.

Говорить не хотелось. Она устроилась поудобнее в объятиях Геора и позволила себе закрыть глаза, провалиться в путанный, отравленный солнцем и ощущением опасности сон. После всего, что с ними произошло, надо было хоть как-то восстановить силы.

Неужели действительно еще несколько дней назад она танцевала с мужем на торжественном балу, все смотрели на нее, как на богиню, сошедшую с небес, с плохо скрываемым восторгом, а самой страшной проблемой казалась Жанетт Остерз, без чувств валявшаяся в заброшенном доме на окраине города? Теперь-то, за какие-то считанные часы, ей грозила смерть, а она так спокойно засыпала на плече у супруга, будто была дома, дремала в теплой кровати.

…Дара проснулась от громкого стука. Она открыла глаза — и спешно зажмурилась, пытаясь защититься от неожиданно яркого света.

— Ведьма, твой час настал, — произнес незнакомый ей огненный маг. — Магнус сказал привести тебя. Пора начинать танцевать.

Дара с трудом поднялась на ноги, потянулась, пытаясь размять затекшее тело, и сделала шаг вперед.

— Я пойду с нею, — внезапно раздался за ее спиной вполне ясный, словно он так и не уснул, голос Геора.

Ведьма застыла от неожиданности. Геор ведь прекрасно понимал, о чем он говорил. Да что там! Хотел поучаствовать в танце? Обычно плясали двое, и один из них задавал ритм — это всегда был огненный маг. Дара не представляла себе, что будет, если вдруг адмирал вздумает занять место направляющего, но полагала, что в таком случае погибнет даже быстрее, чем через несколько секунд, просто вспыхнет сразу же, потому что Геор не успеет за огнем. Да их сожгут за это!

— Скажи своему мужу, — проронил огненный маг, пришедший за ними, — что он — сумасшедший и хочет погубить тебя. Без Магнуса у тебя нет шансов, ведьма.

— Я не прошу звать меня в танец, — произнес Геор. — Я просто хочу быть рядом. Среди зрителей.

Дара почувствовала, как к горлу подошел комок. А это еще зачем? Хочет полюбоваться на то, как она погибнет, чтобы потом было что рассказать своей драгоценной матушке? Девушка едва сдержалась, чтобы не выпалить это предположение прямо Геору в лицо. Она понимала, конечно, что это будет очень серьезным преувеличением, но все равно.

Смотреть на ее смерть?

Неужели ему в самом деле этого хотелось?

— Это можно, — согласился огненный, имени которого Дара не знала. — Но ты ничем не сможешь ей помочь? Уверен, что готов смотреть на ее смерть?

Девушка обернулась. В темноте она не могла встретиться взглядом с Геором, тот же, казалось, нарочно укрылся от нее в тени и не хотел смотреть в глаза. Может быть, опасался увидеть там слабость, страх Дары, ее сомнение в собственной победе.

Она ночью сказала ему, что обязательно перетанцует огненного мага. Ведь она лучшая горная ведьма, самая могущественная и самая красивая из всех. Магнус засмотрится, собьется и первым свалится в пламя. Конечно, оно не причинит ему вреда, но это будет значить, что огненные проиграли, а Дараэлла, что б ни грозило ей прежде, свободна.

Но даже если Дара продержится достаточно долго, нет никаких гарантий, что огненный маг оступится. Он из тех, кто не допустит ошибки, желая добиться своего. К тому же, ему нечего бояться, в отличие от Дары, ему не будет мешать жар огня.

— Я знаю, что моя жена победит, — твердо произнес Геор, подтверждая все самые страшные опасения Дараэллы. — Она лучшая. И она сможет победить даже в таком сражении.

— Ты самонадеян, парень, — хмыкнул огненный маг. — Ведите его следом, — велел он кому-то из помощников, стоявших за спиной. — А тебя, ведьма, я поведу сам. Магнус велел беречь тебя для танца. Сказал, что нас ждет прекрасное развлечение.

Дара не проронила ни единого слова, не попыталась ни подтвердить, ни опровергнуть слова огненного мага. Она чувствовала, что не сможет оправдать ожиданий своего мужа, но вот Магнуса-то точно не разочарует. Должно быть, он ждал танец, который будет длиться дольше нескольких секунд.

Путь был недолгим, всего несколько поворотов не слишком запутанного коридора, что петлял, как дорога, между подземными жилищами, высокие ступеньки, что вели наружу, и Дара наконец-то увидела свое будущее орудие для пыток.

Огонь уже разожгли, но пока что его сдерживали. Пламя было совсем слабым, только чтобы нагреть конструкцию, на которой Дара должна была танцевать.

Она не думала, что это будет выглядеть так. Прутья, что переплелись между собою в удивительном узоре, эдакая решетка, довольно длинная, но узкая, подвешенная в полутора метрах над пламенем. Огонь, если судить по начерченным линиям и разложенным углям, должен был гореть не только под нею, а и вокруг, чтобы тот, кто упадет с решетки, попал в объятия пламени.