Светлая

Он сам ещё не до конца понимал, как объяснить своим друзьям то, что происходило внутри него. Крест вновь начал вспоминать события, когда впервые увидел Тэлли. Сначала она была для него просто ещё одной бездомкой, как и множество других, которых он встречал на своём пути. Но что-то изменилось в тот момент, когда началась паника и суматоха у ворот, и его внимание вдруг оказалось приковано к той, которая старалась спрятаться под телегой. Крест не мог точно сказать, что именно тогда произошло, но он ясно помнил, как почувствовал необъяснимое влечение к этому месту, словно кто-то или что-то тянуло его туда.

Бергмар вспомнил, как вытащил её за ноги, буквально инстинктивно, как будто его тело само знало, что делать, прежде чем он успел подумать. Вспомнил и как Хейл смотрел на него с выражением, словно тот окончательно спятил. И даже тогда, под сверлящим взглядом друга, Крест не чувствовал сомнений – он знал, что поступает правильно, даже если не мог объяснить, почему. Он не мог понять, почему привязался к Тэлли так сильно и так быстро. Хоть бергмары и обладали силой магии крови, и могли признавать чужого человека родным, но даже так, это должно было быть его собственным выбором, а не чем-то, что случилось против его воли. Однако с Тэлли всё было иначе. Её присутствие вызвало в нём нечто совершенно новое и незнакомое, будто желание защитить её было чем-то непреодолимым, инстинктивным и сильнее его самого. И, что самое главное, будто навязанным извне.

Крест никогда не испытывал подобного, ведь даже когда он связал Хейла своей магией крови, магически признавая его братом, этот процесс занял месяцы, пока их связь не закрепилась окончательно. Но с Тэлли всё произошло мгновенно, как будто что-то внутри него откликнулось в тот момент, когда он вытащил её из-под телеги. «Или всё же это случилось раньше?» – вновь подумал Крест. Всё это действительно было странным, и он не знал, как поделиться этим с друзьями. Вздохнув, Крест решил, что сейчас не время углубляться в объяснения. Назвав её сестрой, он не признавал её (как было с Хейлом), а лишь подтверждал, что уже чувствовал душой и магией крови.

Он решил, что разберётся с этим позже, когда они вернутся домой – в Гроттенбуд. Там, наедине с отцом, он сможет обсудить это странное поведение магии крови. Крест никогда особо не интересовался магией бергмаров, оставляя эти знания на откуп отцу, который был мастером в этих делах. И сейчас Крест надеялся, что отец сможет объяснить ему, что происходит, и дать ответы на все его вопросы.

– Я ценю, что вы пошли со мной, – спокойно, но с ноткой усталости в голосе отозвался Хейл. – Но мои поиски не предполагали появления новых попутчиков, Крест. Они эмерины – медлительные и слабые. Нам придётся их оберегать на каждом шагу. Путь с ними станет долгим и изнурительным.

– А я буду вам так же благодарен за то, что уступили мне, – ухмыльнулся Крест, ловко обернув слова Хейла против него самого. Он уловил тяжёлый вздох брата и понял, что Хейл сдался, решив принять его условия. Крест невольно улыбнулся – он добился своего. Но даже он не знал, как далеко зайдёт его помощь этой странной девушке и где заканчивается эта неожиданная связь.

– Идите к реке, я постараюсь скрыть наши следы, – буркнул Хейл.

И больше ничего не сказав, он скрылся в тени леса, а Крест с Туром остались ждать своих новых спутников.

Вокруг царила темнота, луна ещё не показалась на небе, и всё вокруг едва различалось в слабом свете. Несмотря на это, Тэлли краем глаза следила за Токсом и уловила, что он был заметно напряжён, хотя не могла понять, что именно его так беспокоило. Через некоторое время они догнали бергмаров, и это показалось ей странным – ведь те обычно двигались гораздо быстрее. Но как только они поравнялись, стало ясно, что бергмары замедлились намеренно.

– Тэлли, Токс, мы направляемся к реке. Нам нужно переплыть на другую сторону, чтобы сбить преследователей с пути, – объяснил Крест. – Мы пойдём первыми, вы следуйте за нами.

Токс молча кивнул, и бергмары мгновенно растворились во тьме, рванув вперёд. Тэлли почувствовала, как страх сковал её, и она рефлекторно схватила Токса за руку.

– Токс, я… я не умею плавать, – прошептала она, стараясь, чтобы её голос не дрожал, и опасаясь, что их могут услышать.

– Не бойся, я помогу тебе, – Токс мягко провёл рукой по её плечу, затем взял её за ладонь. – Побежали, если не хотим, чтобы нас действительно поймали.

Они бежали так быстро, как только могли, но всё равно не могли догнать бергмаров. Приходилось ориентироваться по отчётливо оставленным на земле следам, которые явно предназначались для них. Вдруг Тэлли уловила за спиной какие-то странные звуки – как будто кто-то быстро приближался. Она обернулась и увидела слабые отблески света факелов. Их пламя колыхалось в ночной темноте, и страх мгновенно охватил её. Тэлли хотела предупредить Токса, но тот, словно предчувствуя её порыв, быстро закрыл ей рот рукой и жестом приказал молчать. Они свернули с тропы, по которой шли вслед за бергмарами, и укрылись среди густых кустов. Тэлли затаила дыхание, молясь про себя, чтобы их не обнаружили, чтобы преследователи прошли мимо, не заметив их укрытия.

Но преследователи неумолимо приближались. Сердце Тэлли бешено колотилось, когда она различила их угрожающие силуэты и искажённые бликами света лица. Внезапно один из них, заметив предательские следы, ринулся прямо к их укрытию.

Тэлли замерла, превратившись в живую статую. Она боялась даже вздохнуть, опасаясь, что малейший звук выдаст их присутствие. Но в этот момент Токс, не выдержав напряжения, выпрыгнул навстречу первому стражнику. Его топор со свистом рассёк воздух, целясь в противника, но воин, проявив молниеносную реакцию, выставил щит, отразив сокрушительный удар. Завязалась яростная схватка. Противники обменивались стремительными выпадами, но каждая атака Токса разбивалась о непробиваемую защиту стражника, будь то его надёжный щит или острый меч.

Тэлли, охваченная ужасом, наблюдала, как к битве присоединились остальные стражники. Их было больше десятка, и все они выглядели взбешёнными, Тэлли решила, что причина в долгом преследовании. Она, едва сдерживая крик, в отчаянии прижала ладони к губам. Но вдруг кто-то резко схватил её за шкирку, поднял, словно пушинку, и с силой толкнул её в ту сторону, куда они направлялись – к реке. Она не успела даже осознать, что происходит, как оказалась на значительном расстоянии от сражения, дрожа от страха и шока.

– Иди к реке, – донёсся до неё недовольный шёпот, больше похожий на шипение. Тэлли обернулась и увидела Хейла. Он был укутан в плащ, и уже успел обнажить меч и устремился на помощь Токсу.

Тэлли застыла на месте, терзаемая сомнениями. Мысль о том, чтобы оставить Токса, казалась ей ужасной. Если они разделятся, то вряд ли смогут снова найти друг друга в этой тьме и суматохе. Оставаться же одной с отрядом бергмаров её пугало не меньше. Несмотря на их дружелюбие, что-то в них вызывало в ней непонятную тревогу. Она бросила быстрый взгляд на бой, который становился всё более ожесточённым. Хейл, уверенно сражаясь, без труда отражал удары, его движения оставались лёгкими, будто битва не отнимала у него ни капли сил. В отличие от Токса. Каждая минута давалась ему всё тяжелее – его удары слабели, дыхание становилось сбивчивым. Противники явно превосходили его по мастерству владения оружием, и это пугало Тэлли. Она видела, как силы Токса таяли на глазах, и понимала, что время работает против него.

Загипнотизированная зрелищем боя, Тэлли не замечала, что творится вокруг. И когда её вдруг схватили сзади, она дико завизжала, инстинктивно бросившись в отчаянную борьбу. Чьи-то сильные руки сжали её талию, удерживая на месте, а другой нападавший попытался схватить её за ноги. Тэлли, не раздумывая, принялась пинать его изо всех сил, не заботясь о том, куда приходятся удары. В отчаянной попытке освободиться она ударила одного из нападавших ногой по лицу с такой силой, что тот, шатаясь, отлетел назад, отпуская её. Он упал на землю, схватившись за лицо, куда прилетел удар девушки.