Светлейший. Отпуск не по плану

Феня была железной девой. Весьма посредственная колдунья, но отличный боец. Молчаливая, немного замкнутая, с добрым сердцем и собачьей преданностью. Родись она мужчиной — в любом корпусе с руками бы оторвали.

Когда нас отправили в ссылку под Выборг, матушка сама начала отбирать прислугу из местных. Аграфену она спасла из нищей дворянской семьи. Договорилась с кредиторами, сыновей пристроила в военное училище, а дочь взяла к себе на воспитание. Все эти пятнадцать лет Аграфена доказывала свою благодарность верностью.

Жаль, что со временем придется с ней расстаться. Феня давно превратилась из гадкого утенка в настоящего лебедя. Стройная, тонкая, с пронзительными серыми глазами на строгом бледном лице. Воплощение холодной северной красоты. Наверняка скоро найдется достойный ухажер, а, зная мою матушку, мешать счастью молодых она не станет. Еще и благословит, да приданым обеспечит.

Я покосился на помощницу:

— А может дело не только в беспокойстве светлейшей княгини? Ты на себя не похожа. Что стряслось на самом деле?

Феня обернулась ко мне и натянула любезнейшую из улыбок.

— Все в порядке, ваша светлость. Вам показалось. А вот и ваш отец.

Ни черта мне не показалось. Что-то пугало девушку, но она не осмелилась мне об этом сказать.

— Алексей!

Пришлось отвлечься, чтобы по всей форме поприветствовать главу семьи. Иоанн Карлович, светлейший князь Николаев, направился ко мне, и я шагнул ему навстречу. Роста мы с ним были примерно одинакового, а вот внешне здорово отличались.

Старший сын, Виктор, внешностью пошел в отца и весь род Николаевых — темноволосых, чуть смуглых, с темными глазами и легкой склонностью к полноте. А вот мы с Таней унаследовали гены Романовых и куда больше походили на мать: светловолосые и светлокожие, тонкокостные, жилистые, с более благородными чертами лица.

Даже в поединках со мной Виктор всегда пытался брать силой, а я — ловкостью и скоростью. И я неизменно побеждал.

— Давненько у вас тут дождя не было, все дороги в пыли, — сказал отец, отряхнув костюм. — Здравствуй, Леша. Всего несколько месяцев не виделись, а ты еще больше окреп.

— Здравствуйте, ваша светлость. Стараемся. Тренируемся с Таней каждый день. Как Гельсингфорс?

— Стоит, что же ему сделается… Финский парламент опять пытается провести поправки в императорские указы. Ничего интересного. Как мать и Татьяна?

— Взбудоражены новостями, но в добром здравии.

— Отлично, — кивнул светлейший князь. — Идем же в дом. Признаюсь, я ужасно проголодался и не прочь освежиться с дороги. Обо всем поговорим после обеда.

Я уступил дорогу главе рода и уже хотел было войти следом, как ощутил толчок в плечо.

Виктор, так его и эдак! Попытался вклиниться в дверной проем сразу следом за отцом. Опять хотел показать, кто здесь главный наследник. Вот только не учел одного: светлейший князь в роду всегда один, а все остальные носят титулы из учтивости.

— Прочь с дороги, — прошипел старший брат, пихнув меня сильнее.

Я невозмутимо улыбнулся, толкнул дверную створку, и та треснула ему по голове. Хорошо, что драгоценный стеклянный витраж не выпал от удара. А то с этого толстолоба станется.

На хамство нужно отвечать только силой.

— И тебе привет, Витенька, — улыбнулся я и скользнул следом за отцом в холл.

А еще братец зачем-то вырядился в точную копию отцовского костюма, словно так пытался указать всем вокруг на преемственность поколений.

Эх, Витя, не о том думаешь. Тряпками ты свой статус наследника не подчеркнешь. Для меня такие демонстрации показывали лишь неуверенность Виктора в себе. Он знал, что я сильнее. И дико боялся, что отец решит передать права наследника мне.

Обычно в империи титул и основное состояние наследовались по праву старшинства. Но в исключительных случаях, если на то было получено согласие императора, эту традицию можно и обойти.

Я не гнался за титулами и регалиями. Мне, наоборот, нравилось положение высокородного аристократа у черта на куличиках. Даже ссылка была выгодна. В конце концов, отпуск и не предполагал, что я стану слишком высовываться. Но со вчерашнего дня ситуация немного изменилась.

— Обед будет готов через полчаса! — оповестила Татьяна, облобызавшись с прибывшими. — Вы немного разминулись с мамой, она сейчас приедет.

— Отлично, мы пока переоденемся, — сказал отец.

— Аграфена, ты не принесешь чаю в мою комнату? — попросил брат.

Девушка вздрогнула, когда поймала на себе пристальный взгляд Виктора.

— Конечно, ваша светлость, — холодно кивнула она и направилась на кухню.

Интересно, с каких это пор Виктор решил, что вправе пользоваться услугами помощниц княгини?

* * *

Время пролетело быстро, и когда все закончили с трапезой, семья собралась в гостиной на чай. Вот сейчас начнется взрослый разговор.

— Дети, вы уже все в курсе, что Совет регентов издал указ, согласно которому каждый отпрыск дворянского рода обязан пройти Испытание на определение Потенциала?

Виктор равнодушно пожал плечами — он в свое время его прошел, когда достиг совершеннолетия. Теперь на лацкане его пиджака красовалась простая брошь с крупным огненным опалом — символом его ранга.

Тане стукнет шестнадцать только в следующем году, так что ей пока рано собирать вещи. А вот мне придется отбыть в Петербург уже на днях. По возрасту как раз попадаю под требования.

— Думаю, вопрос больше касается нас с Виктором, — сказал я, положив ложечку на блюдце. — Кто из нас двоих отправится в этот новый Специальный корпус.

— Я готов, — тут же отозвался брат. — Так будет правильно, отец. Я старший сын, наследник, твой помощник… Кому, как не мне, защищать честь рода?

Мы с матерью переглянулись. Княгиня ждала, что я отвечу.

— Быстро ты меняешь решения, братец, — я откинулся на спинку кресла и уставился на Виктора. — То ты хочешь пойти по стопам отца и сделать карьеру в парламенте Великого княжества Финляндского… Теперь вот внезапно готов броситься с шашкой наголо в Специальный корпус. Кстати, ты в курсе, что это не только магическое, но еще и военное учреждение? Там до полудня спать не дадут.

Виктор поставил чашку на столик и подался вперед.

— Я сделаю что угодно, чтобы вернуть семье положение.