Светлый оттенок тьмы

– Да ради такой и головы не жалко, - выдохнул Орест, не сводя с неё глаз.

– Ты вроде бы ещё женат!

– А, к дьяволу, - он раздражённо махнул рукой, - к дьяволу таких жён.

– Сам выбирал, - заметил Сурья, затем схватил Ореста за подбородок и повернул лицом к себе, - слюни-то подбери.

– Ревнуешь? Это хорошо...

На лице Ореста заиграла дурацкая ухмылка, и Сурья поспешил сменить тему, тем более что девушка была уже совсем рядом.

– Это Лилиша, - представил он, - а это Орест. Только смотри: он повеса, даром что женат.

Лилиша улыбнулась кончиками дивных золотистых губ и придвинулась поближе к Сурье, словно хотела спрятаться за его плечо. На Ореста она смотрела вежливо, но равнодушно, а вот на брата - только что не таяла на глазах.

– Ну, спасибо!
– притворно обиделся Орест, затем рассмеялся, - как же я рад тебя видеть, малец!

***

Они отпустили ядокрылов погулять. Сахо демонстративно улёгся посреди поля и спрятал голову под широкими лапами, стараясь не глядеть на ядовитых скакунов. Прежнюю науку он хорошо усвоил. Орест грустно усмехнулся, вспоминая Канема. Он всё ещё скучал за своим ядокрылом, хоть и не стал в этом признаваться.

– Зато теперь у тебя важный зверь, - заметил Сурья, не сумев сдержать улыбки, представляя, как Орест болтается на огромной спине ящера, которого видать на всю округу.

Но Орест лишь осклабился и пошёл в лес. Сурья с Лилишей последовали за ним.

Они нашли озеро, устроились на берегу и разожгли костёр. Братья наловили рыбы, Лилиша собрала ягод, а Черноклюв притащил несколько жирных полёвок, которых, кроме него, никто не стал есть. Обед вышел знатный, а после Орест рассказал брату обо всём, что произошло в его жизни после злополучной женитьбы.

Сурья слушал его и всё больше хмурился, но затем брови его удивлённо поползли вверх. Он полез в карман кафтана и достал венок.

– Помнишь?

– Но он вроде остался у Мальвы?
– изумлённо воскликнул Орест.

– Нам его дал Тарьял. Могущественный колдун. Мы поэтому и прилетели сюда.

– Вот уж не ожидал, - пробормотал Орест, - стало быть, дела мои плохи?

– Не знаю. Тарьял сказал, что я должен тебе помочь.

– Да чем ты мне поможешь... Хотя, постой. Щекотуны. Помнится мне, ты уже когда-то их очаровал. Может, ещё попробуешь? Ну, хотя бы на глаза им покажись.

– Если от этого будет толк, - хмыкнул Сурья и украдкой посмотрел на Лилишу.

– Её мы можем оставить здесь, - шепнул Орест.

– Она уже знает, что я "нехороший".

– Что за бред! Они просто человека отродясь не видали. Но попробовать стоит. Может, и эти впечатлятся.

***

На берегу пруда, где обитали щекотуны, Орест решительно отпихнул Лилишу подальше в кусты, не слушая её возражения, а сам подошёл к самой кромке воды и встал впереди Сурьи, заслонив его спиной.

– Эй, слюнявые, вы там ещё?

Прямо в лицо ему полетел плевок, но он сумел увернуться, и ядовитая жижа плюхнулась ему на волосы. Больно, но можно было терпеть.

– Эх, - разочарованно протянул Орест.

Однако больше плевков не последовало. Всё вокруг замерло, даже ветер перестал шелестеть. И он улыбнулся.

– Похоже, боятся. И что в тебе не так?

– Откуда мне знать?
– раздражённо ответил Сурья, - а теперь что?

– А теперь отдавайте, что есть!
– громко потребовал Орест.

И тут изо всех щелей полезли щекотуны. Их было так много, что уже не стало видно и берега. Слошь пузатые шарики противных зверьков. Они выпучили чёрные глазки, надули щёки, а воздух наполнился запахом страха. Щекотуны боялись - до жути, однако шли на братьев, вынуждая отступать в лес.

– Да что ж это такое?
– недовольно пробормотал Орест, - неужто вы так боитесь своей хозяйки?

Один из щекотунов зажмурился, плюнул в Сурью и точас же упал на землю без чувств. Остальные тоже стали плеваться, но как-то неуверенно. Ноги существ подкашивались, и они падали, затаптываемые собратьями.

Орест во все глаза глядел на брата: тот, как ни в чём ни бывало, стряхнул с одежды слюну, будто это был птичьи помёт, а не жгучий яд, и брезгливо вытерся.

– Ну и вонь, - только и сказал Сурья.

– А они не зря тебя боятся, - изумлённо прошептал Орест.

Сурья лишь пожал плечами и пошёл вперёд. Щекотуны расступились, расчищая ему дорогу. Он спустился в воду и махнул рукой Оресту.

– Кажется, надо лезть в ту склизкую нору.

– Я и не говорил, что будет легко, - очнулся Орест.

– Только ты, - внезапно сказала Лилиша.

Братья дружно оглянулись. Они и не слышали, как она подошла. Лилиша уселась на берегу, а щекотуны сгрудились вокруг неё и дрожали. Маленькие чёрные глазки сверкали, как алмазные капельки.

– Они не хотят, чтобы Сурья спускался в их тайную обитель. Они боятся.

– Она понимает, что они говорят, - пояснил Сурья удивлённому брату.

– Пусть они сами вынесут кристаллы, - предложил Орест.

– Нет уж, - Лилиша неожиданно рассердилась, - они не станут этого делать. Но и тебе не будут мешать.

– А ты чего взъелась?

– Мне их жалко. Им больно, что они предают хозяйку. Они её любят.

– Эту змею? Ха! Должно быть, она славно их кормит.

Лилиша не ответила. Поджала губы и отвернулась. Орест хмыкнул и прыгнул в пруд. Брызги грязноватой воды окатили его целиком, и он вздохнул. Опять лезть в какую-то дыру. Но это проще, чем мешки таскать.

Однако спустя час ему больше так не казалось. Кристаллов было сущая тьма. Орест то и дело нырял, а Сурья складывал их не берег. Гора блестящих камней росла, а рядом подрастала другая. Лилиша нехотя стала им помогать, доставая их кустов откатившиеся кристаллы. Черноклюв сидел рядом на ветке и пытался их считать, однако вскоре запутался и бросил это дурное дело. И всё поглядывал в сторону леса. Близилось время к ужину, а княжичи всё не переставали таскать кристаллы.

– И что нам со всем этим делать?
– спросил Сурья.

– Пока не знаю, - признался Орест, - можно отдать упырям. Пусть забирают и проваливают куда подальше.

– Мне кажется, они тебя надуют.

– Уж как пить дать! На самом деле я думаю нанять дьяволов.

– Думаешь, им можно доверять?

– Отдадим часть. А вторую - когда не станет упырей.

– Не велите казнить, княжичи, но всё это - плохие идеи, - неожиданно сказал Черноклюв, - как волхованцы, так и упыри могут сразу положить этому конец.