Свиньи во тьме

– Пора укреплять дисциплину, – продолжил я воспитательную работу. – Я прав?

Свины меня поддержали.

– Так что мотайте на ус, герои, – сказал я, отпуская Мормышку и Барсика. – Не посмотрю, что вы всего лишь добровольные помощники. По законам военного времени, так сказать…

Тут появился один из лейтенантов и восстановил тишину. Он же велел начать разливать ужин. После этого всем давался час отдыха. Батальон должен был вернуться на прежние позиции, оставив здесь роту копейщиков.

Больше крыс и кот не скандалили. Я воззвал к их чувству локтя, что было нелегко. Но, в конце концов, мы сегодня провернули сложное и опасное дельце и не только выжили, но и добились превосходных результатов. «Не портьте нам маленький праздник», – сказал я.

Мои увещевания подействовали. Свины больше не задирали вольников, а те в свою очередь сохраняли нейтралитет.

Организовавшись в сторонке ото всех, мы устроили себе небольшие посиделки. Набили брюха пряной наваристой похлебкой, выкурили по трубке хорошего табака, выданного интендантом. Полтинник разжился где-то флягой самогона, и всем нам досталось по стаканчику отличной выпивки. Отдыхали мы до того самого момента, пока не прозвучал сигнал, означающий, что батальон уходит на север.

Рота копейщиков разбила палатки на участке рядом с Незабудкой. Дом не годился для того, чтобы там квартироваться. От него остались одни стены.

Уезжая, мы наблюдали, как, разбрасывая искры, рухнула центральная часть крыши поместья.

Очень скоро нам предстояло оказаться у стен Козьего Шарика. Шум этой битвы уже призрачным эхом гудел у нас в ушах, хотя мы не понимали, что это именно он.

Я предчувствовал по-настоящему грозные времена.

И это предчувствие вселяло в меня оптимизм.

Часть III Меч и клык

Глава 1 Королевские почести

– А это еще зачем? – спросил я. – Ну-ка, убери!

Главный брадобрей-парикмахер двора Его Королевского Величества, он же Мастер Нарядов по имени Малиновый, отшатнулся от меня с таким видом, будто на его глазах я сожрал коровью лепешку.

На бараньей морде было столько скорби, что я просто не знал, что этому дураку сказать.

Представляете, он собирался опрыскать меня духами из стеклянного пузырька! Еще до того, как Малиновый успел осуществить свой коварный замысел, я уловил своим пятаком терпкий цветочный запах.

Ужас!

– Но вы… вы…

– Что? – спросил я, поглядев на барашка грозным взглядом. Его коленки задрожали.

– Это официальный прием, будет множество высокопоставленных вельмож…

– Это я и так знаю, – ответил я. – Но я не собираюсь пахнуть так, словно я – цветочная клубка. Заруби себе на носу.

– Но…

– Или ты хочешь сказать, что я воняю неподобающим образом? – Я скрестил руки на груди и шагнул в сторону Малинового. Тот, казалось, уменьшился в росте, раза в два.

– Нет, мессир, ни в коем случае! Я не хотел этого сказать…

Баран запрыгал на месте, пытаясь справиться со страхом. Мои парни уже успели довести его до полуобморочного состояния своими придирками. Тут не так, тут не этак. Малиновый и бригада его помощников, спущенных церемониймейстером на мой взвод еще утром, вконец измучились.

Мы прибыли в замок Горох после трехдневной поездки по пыльным дорогам, поэтому и состояние у нас было соответствующее. Только чтобы отмыть нас от слоя наросшей грязи, пришлось истратить прорву воды и различных средств. Двору придется изрядно тряхнуть мошной, чтобы покрыть расходы. К том уже новые мундиры, сшитые по бригадному образцу, украшение и оружие – все это отнюдь не дешево.

– Вот и хорошо, что не хотел, овечья душа…

Я снова развернулся к зеркалу, рядом с которым стоял, и посмотрел на свой черный парадный мундир. Сапоги сверкали, пуговицы сияли точно звезды. Все тютелька в тютельку, не придерешься. На поясе – парадный меч. С виду парадный. На самом деле – весьма опасное оружие.

Кажется, я готов. Хотя идея мне не нравится, чувствовал я себя превосходно. Вот что значит хорошо помыться и вернуть себе настоящий облик.

В Горохе намечалось торжество с участием Узколоба Четвертого, и мой взвод был приглашен, чтобы украсить королевскую тусовку. Приглашение имело силу приказа, я не мог отказаться. Черный Свин напутствовал нас самыми теплыми словами и все время подмигивал. Из этого я заключил, что прием этот будет необычным. Я обсудил свои подозрения с Пышехвостом, и тот согласился. Но даже ему ничего не удалось вынюхать за те полчаса, что оставались до отъезда.

Оставалось ждать, как будут развиваться события. И получать удовольствие по мере возможности.

– Вам хотя бы прическа нравится? – проблеял Малиновый. Он лично занимался мной.

Я глянул в зеркало.

– Сойдет, спасибо, дружище. – Я хрюкнул в подтверждении своих слов. Баран чуть не свалился в обморок. – Слушай, хватит дрожать! Ты мне лучше скажи, жалобы на моих подчиненных у тебя есть? Только конкретные.

– Никак нет, мессир! – проблеял баран.

– Я своих знаю. Могут на кого-нибудь нечаянно наступить, что-нибудь сломать, или стырить. Не было такого? Говори сразу, а не жалуйся потом церемониймейстеру.

– Нет-нет…

– Ну смотри, овечья душа.

– Значит, правда, прическа нравится?

– Да. Не комплексуй.

Я повернулся одним боком, другим, чтобы лучше видеть себя самого. Сразу видно, ветеран, герой, закаленный в боях свин.

– Что там наши?

– Уже почти все собрались в комнате. Ждут вас.

– Хорошо, тогда я иду. Надеюсь, ты никого из свинов не стал брызгать этой гадостью? – Я указал на пузырек с духами.

– О нет, все отказались, за исключением господина Пышехвоста.

– Проклятье! – рявкнул я. – Ну я ему задам. Дайте пару секунд, и я ему башку оторву!

Баран уже принял было мое заявление на свой счет, и приготовился к смерти. Но его спас церемониймейстер, заглянувший к комнату, увешанную гобеленами, шторами и заставленную всякой витиеватой узорчатой мебелью. Напомаженный, надушенный, Бараниэль выглядел словно какая-то сумасшедшая кукла. На мой взгляд, просто жутко.

– Ну, как ваши дела, господин сержант? – спросил он. Переглянувшись с Малиновым, он дал ему знак исчезнуть. Барашек укатился за дверь.

– Вроде нормально, – сказал я. – Вот только с крахмалом несколько переборщили. Воротничок жмет.

– Ничего, разносится. – У Бараниэля была отвратная манера выражаться, очень подозрительная: елейно-вежливая. – Какие-нибудь пожелания у вас есть? Ваши друзья уже в комнате отдыха. Там подано вино и легкие закуски.

– Когда все начнется?

– Через полтора часа. Его Величество только что изволили прибыть, – сказал Бараниэль.

– Хорошо, что изволили. Значит, мы не зря ехали.