Свиньи во тьме

Наклонившись в другую сторону, он сказал то же самое Пышехвосту. Крыс заметил, что что-то происходит, и я подмигнул ему. Это означало: держи нос по ветру. Надеюсь, Мормышка понял.

Крыс кивнул, а мы втроем вышли из-за стола. Шерст Высокий сделал вид, что углубился в изучение овощного рулета. Хавк ван Мериноос беседовал с сидящим рядом козлом в мундире. У всех было занятие. Присмотревшись к столам, я подумал, что внешне ничего подозрительного нет.

Но тогда зачем нас вызвали?

Никто не осмелился спросить у монарха, куда это он отправился. Отправив гостям несколько воздушных поцелуев, Узколоб вместе со мной и Барсиком очутился за дверью Главного зала. Как бы нас не обдурили, заведя в ловушку… У меня и Пышехвоста не было магических очков, а неприятель мог сыграть по тем же правилам, что и Служба.

Разомлев от выпитого и съеденного, я с трудом соображал, что происходит. Я положил руку на рукоять меча и выпятил грудь, чтобы принять воинственный вид. Осмотрел пустой холл. Пустой за исключением троих особей в одеждах слуг. Все бараны. Они надвинулись на нас из разных углов. Повадки у них были воистину крысиными.

– Пора меняться, – сказал король.

И без комментариев.

Старший из агентов кивнул. Король сам повел нас куда-то. Видимо, хорошо знал расположение коридоров и лестниц. Мы ничего не говорили друг другу. За королем шли мы с котярой, потом три агента.

От холла в боковую дверь, потом вверх по загибающейся влево лесенке, затем по прямому коридору до комнаты. В тени скрывались молчаливые фигуры. В воздухе чувствовалась сильная магия.

В комнате нас ждал майор. Он курил, развалившись на стуле перед столиком с закусками. При виде короля Наждак вскочил.

– Не стоит, майор, – сказал Узколоб. – К чему формальности? Итак, что вы намерены предпринять?

– Если мы не ошибаемся, скоро они нанесут удар. Надо было вывести вас из зала.

– Хорошо.

Наждак дал знак одному из агентов, и тот скрылся за занавеской. Там была низенькая дверь в другое помещение. Вскоре оттуда появился король. Еще один. Точная копия первого. Я зажмурился, мотнул головой. Номер два не исчез – значит, не галлюцинация.

Ухмылялись все. Кот, осел, сам Узколоб, агент, майор – и королевская копия. Я почувствовал себя идиотом. Все всё знали. Впрочем, пора привыкать. Я только слепое орудие в лапах судьбы.

– Впечатляет, – заметил Узколоб, обойдя своего двойника кругом. Тот поклонился. – Ну. – Король обернулся ко мне. – Надеюсь, вы будете защищать мою копию так же, как меня.

– О! – сказал я. А что еще было сказать?

Наждак подмигнул мне. Сегодня что-то все упражняются в этом, странно.

– Ваше Величество, можете не сомневаться, – сказал Пышехвост, – мы тут для того, чтобы выполнить свой долг до конца.

– О! – сказал я снова. Неужели враги наслали на меня Проклятие Косноязычия?

– Свинская Бригада держит свое слово, – добавил кот.

– Тогда удачи вам. Боги вам в помощь.

Надо было возвращаться в зал. Банкет в зале, ловушка раскрыта, но в нее еще никто не попал.

Втроем, но в несколько ином составе мы вышли из комнаты и отправились обратным маршрутом. Агенты Наждака тут как тут. Скорей бы уже что-то случилось, подумалось мне. Ожидание начинало надоедать. Да и потом – если бы я знал точно, что ничего не произойдет, я бы преспокойно отдавал дань вину и еде. В нашем случае приходилось себя сдерживать, что не шло на пользу тому настроению, которое нами овладело.

Да и что за собеседник из двойника? Боюсь, теперь мы получили просто куклу, разодетую точь-в-точь как король.

Банкет гудел, гости веселились. Провозглашались тосты, здравицы в честь монарха, произносились речи, сути которых я не понимал. Псевдокороль участвовал в собственном восхвалении не меньше других. Он пил и еще больше притворялся пьяным. Расчет простой – надо показать потенциальным убийцам, что Узколоб легкая добыча. Разыграть уязвимость, чтобы спровоцировать неприятеля.

Нелегкая психологическая война. Учится таким вещам приходится на ходу.

Время шло и шло. Вскоре мне даже не приходилось изображать пьяного. Вино, несмотря на обилие закуски, ударило мне в голову. Если так будет продолжаться, я ничего не сумею путного предпринять… Эта мысль меня испугала.

Раскрытая, ловушка стояла долго. Я уже начал думать, что банкет закончится как всегда – валянием под столом, но противник все-таки решил сунуть голову в пасть дракона. Вечеринка потекла в новом русле. Вернее, понеслась, словно ком с горы.

После очередного тоста, когда гости опрокинули в себя по большому бокалу вина, в центр зала кто-то выбросил бутылку.

Я видел ее полет, и мне показалось, что она пустая.

Возможно, кто-то из гостей просто пошутил. Я так думал… Пока бутылка не упала на пол перед нашим столом и не разбилась и из нее не потек густой синий дым. Кто-то из гостей разразился блеющим смехом. Я успел бросить взгляд на Пышехвоста. Кот сидел, сжавшись и выставив перед собой чаромер.

Зал у меня перед глазами покачнулся. Я схватился за край столешницы одной рукой, а другой – за бронзовый кубок, из которого пил вино. Такой штукой можно было раскрошить кому-нибудь пятак.

Синий дым клубился перед нами, принимая какие-то монструозные очертания. Наступила тишина. Воздух затрещал от магии. Завоняло чем-то резким. «Чтоб я сдох!» – сказал кто-то в сердцах. Я мысленно поддержал эту идею.

Дым превратился в монстра. Сопровождалось это громким хлюпаньем, словно упал на пол и лопнул мешок с жидким мылом. Вместо облака синего дыма в пространстве между столами появился осьминог. То есть, нечто его напоминающее. Со множеством щупалец, студенистым телом, злобными глазами и пастью с миллионом бритвообразных зубов. Как только осьминог материализовался, он начал размахивать щупальцами, охаживая столы по бокам от себя. Блюда, тарелки и бутылки полетели на пол. На мокрой шкуре чудовища блестели пятна всех цветов радуги.

Зал взорвался воплями и визгом. Гости вскочили и ломанулись кто куда. Благородное общество превратилось в бедлам. Кого-то почти затоптали, кто-то полетел через стул, кто-то наоборот – впрыгнул на стол.

Двойник короля застыл с отвисшей челюстью.

Осьминог со свистом пополз в его сторону. Пышехвост вздыбил шерсть, выпустил когти и зафыркал. Он вскочил на стол, размахивая руками.

Пришел мой черед из ступора вернуться в мир реальный. Я рванул из ножен свой клинок, встал на своих могучих ногах, словно древний былинный герой, и проревел, перекрывая шум свалки:

– Мечи наголо!!!

Свины взревели вместе со мной. Опьяненные долгим бездействием и вином, они ломанулись в атаку с места, переворачивая стол. Пышехвост не успел отреагировать, как вдруг очутился в воздухе. Я заметил его удивленную физиономию.

Стол шмякнулся вверх ногами, похоронив под собой остатки трапезы, и мои парни-орденоносцы набросились на осьминога. Кот упал на пол позади Грязнули. Крыс не отставал от свинов. Мы навалились на чудовище и принялись остервенело кромсать его мечами.