Свободный среди звёзд: пилот

– Ты мой защитник, - улыбнулась Милу, вставая с кресла.
– И мой талисман. Когда ты рядом, я ничего не боюсь.

По какой-то случайности получилось так, что в тот же самый миг со своего места начал вставать и Павел. А поскольку их кресла во время предыдущего краткого диалога были развёрнуты друг другу, то посередине парень со своей нанимательницей неизбежно столкнулись. Чтобы уберечь начальницу от падения, да и самому не потерять равновесие, юноша быстро схватил её, обняв за плечи. Извинившись, уже собрался было выпустить, но женщина вдруг сама обхватила его за бока, прижавшись вплотную.

Милу была чуть выше парня ростом, даже без учёта туфель на высоком каблуке, а сейчас его подбородок и вовсе упёрся ей в ямочку ниже ключицы. Стоять так оказалось довольно неудобно, но освобождаться от её объятий Павлу не хотелось. Милу тоже как-то затихла в этой не совсем естественной позе. И только когда ладонь юноши крадучись заскользила вниз вдоль её спины, она тихим голосом попросила:

– Давай не будем портить такой миг?
– и, помолчав, с лёгкой усмешкой добавила: - Я не могу не слышать твои пошлые желания, но хотя бы рукам волю не давай! Хорошо?

– В обмен на поцелуй, - предъявил парень ультиматум, задрав голову и посмотрев ей в глаза.

– Договорились, - загадочно улыбаясь, ответила женщина и прильнула к его губам. Спустя бесконечно долгую минуту она отстранилась и запечатала его уста кончиком указательного пальца.
– Молчи!

И стремительно вышла из рубки.

Подождав несколько минут (в радиоэфире по-прежнему не прослушивалось никаких признаков присутствия кого бы то ни было в системе), Павел вышел следом. Пройдя в кают-компанию, он обнаружил, что здесь как раз собирается совещание в расширенном составе. Помимо него и Милу, присутствовали ещё Римцис с обоими своими подчинёнными, а также Герджи и Стур. Начала, на правах хозяйки, Милу:

– Мы только что совершили переход в систему с координатами, которые нам дал господин капитан. Павел утверждает, что нас здесь пока никто не обнаружил.

– Это так, - кивнул пилот.
– Сейчас мы дрейфуем по направлению к центральным районам системы с небольшой скоростью в режиме маскировки. Я планирую задержаться в таком положении на сутки. Потом мы сможем начать маневрирование. И ещё, я почему-то не обнаружил никаких следов наличия червоточины в окружающем пространстве. Обычно эти штуки достаточно сильно "фонят" в эфире.

– Она находится не в самой системе, а на расстоянии примерно в одну десятую стандартного перехода, - объяснил Римцис, пересылая парню ещё один файл.
– Вот координаты.

– Понятно, - кивнул Павел.
– Тогда мы можем даже не забираться внутрь системы, а прыгнуть туда прямо из этой точки. Хотя, лучше бы мне сказали об этом раньше.

– До этого нужно установить разведывательный буй, - заметил капитан.
– Чтобы следить за проходящими здесь судами. Если архи патрулируют пространство вокруг этого конца аномалии, то они должны периодически заглядывать в систему, в ту точку невозможно прыгнуть непосредственно от любой другой звезды.

– Не то, чтоб совсем невозможно, - возразил пилот.
– Я бы смог, наверное, если б постарался. Но довольно трудно, да. Очень тонкий расчёт.

– Я не думаю, чтобы архи каждый раз так рисковали, только чтобы проверить окрестности червоточины, - покачал головой разведчик.
– В любом случае, ещё один буй так близко к границе не помешает.

– Хорошо, - заключил Павел.
– Значит, ждём сутки, слушаем эфир. Потом ставим буй и прыгаем к червоточине.

– Нужно будет подождать ещё трое суток после установки, пока буй не развернётся и не проведёт тестовый сеанс связи с центром, - напомнил Римцис.

– Заодно сообщим об успешном выполнении первой стадии миссии.

– Не вопрос, подождём трое суток, - пожал плечами парень.
– Подготовку можно начать прямо в трюме.

После чего все разошлись.

Несмотря на дополнительную задержку, внезапно обнаружилось, что психологическая обстановка на борту за эти три дня существенно улучшилась. Возможно, тот факт, что их пилоту удалось провести корабль настолько близко к владениям архов и не попасться при этом, внушил людям надежду на успешное завершение этого полёта. Хотя по большому счёту, самое опасное (два прыжка через нестабильную червоточину, а между ними - миссия на непосредственно контролируемой Чужими территории) ещё только предстояло.

Спустя сутки, как и договаривались, начали установку буя. Под этим словом подразумевался металлический контейнер размером с маршрутку-пазик, целиком облепленный радиопоглощающим покрытием. Таковых в трюм было загружено целых девять штук. Ещё один буй намеревались сбросить возле выхода из червоточины на той стороне, а остальные - в близлежащих системах.

Питание буй получал от собственного реактора, управлял им встроенный искин, а связь с "центром" (автоматическим ретранслятором, обеспечивающим передачу сообщений до штаба Тринадцатого флота) он поддерживал по каналу свёрнутого пространства, для чего внутри имелась специальная тщательно заэкранированная установка. Весь остальной объём был под завязку набит всевозможной следящей и регистрирующей аппаратурой.

За время, необходимое для того, чтобы многочисленные электронные системы внутри буя включились, провели самотестирование и калибровку, "Милу" отдрейфовала подальше от места установки. Если в системе всё-таки присутствует следящая аппаратура, установленная архами, и она зафиксирует уход корабля в прыжок, то пусть, по крайней мере, место ухода окажется подальше от человеческой установки. Меньше вероятность, что Чужие её обнаружат. Прилетел корабль, поболтался три дня в системе и улетел. Кто сказал, что он тут что-то оставил?

Дождавшись, пока развернувшийся буй не завершит тестовый сеанс связи, Павел увёл корабль в прыжок. Пришлось покорпеть над расчётами, зато он вывел судно "впритирку" к аномалии. Включив маршевые двигатели, они добрались до заданной точки меньше, чем за пару суток, что было великолепным результатом, - Павел всерьёз опасался, что придётся возвращаться и делать повторный прыжок, подвергая себя дополнительному риску быть обнаруженным. На месте люди Римциса собрали и запустили полдюжины специальных напичканных приборами конструкций, единственной целью создания которых было изучение параметров дырки в пространстве.

Червоточина, на самом деле, - это целый класс природных феноменов различного происхождения и с разным механизмом действия, общим для которых является принцип: бросил нечто в один конец, спустя мгновение оно появилось с другого. Под "нечто" здесь может пониматься как некий материальный объект (корабль, например), так и пучок излучения. В целях перелёта, понятное дело, можно использовать только первое, да и то не всегда. Потому что есть ещё зависимость удачного переброса от массы объекта, его скорости и ещё кучи параметров. Вдобавок ко всему, червоточина может оказать периодически действующей. А то и вовсе нестабильной.