Своеволие

— Так все нормальные люди ходят, — довольно хмыкнул маленький тигр.

Атаман снова стал задумчиво-спокойным.

— Слушай, — спросил он, отрывая глаз от реки. — Тебе никогда не казалось, что река не просто так шумит? Что она тебя зовет.

— Тебя зовет Черная Река? — испугался даур.

— Нет… Любая река. Воды их никогда не стоят на месте. Вчера они вылезли из земли в глухой тайге. А сегодня уже проносятся мимо нас со скоростью самого быстрого скакуна. Потом они доберутся до океана — и начнется совершенно сказочное путешествие. Эту воду будут бороздить дивные корабли, здоровенный кит выплюнет ее фонтаном из своей башки. Она сможет превратиться в гигантскую волну и накрыть собой целый остров. По которому в ужасе будут разбегаться нелетающие птицы. Повидает слонов, кенгуру всяких, станет гигантской льдиной… Всякое с ней может случиться.

— И куда зовет тебя вода? — осторожно спросил Аратан.

— Не знаю, — Сашика повернулся к другу. — Просто зовет.

Отчего-то не сиделось на месте лоча. Может быть, жизнь в Темноводном стала слишком спокойной?

— Лобошоди, когда приезжал к нам, рассказывал, что очень давно на Амур приходили хорчины. Много воевали и увели десять тысяч пленников-дауров.

Аратан только молча кивнул.

— Ты помнишь это?

— Я в те времена только родился, — покачал головой даур. — Конечно, не помню. Но знаю. Старики рассказывали.

— Лобошоди говорит, что их пленники до сих пор живут на Наун-реке.

Аратан снова кивнул.

— А еще говорят: богдыхан селит всех ушедших дауров на этой же реке.

Даур сузил глаза. Лочи чего-то от него добивался. Только не хотел говорить прямо.

— И будто бы река эта протекает совсем недалеко… Знать бы…

Маленький тигр, наконец, улыбнулся.

— Мы пойдем с тобой на Наун-реку.

Сашика вскинулся. Сердце его забилось радостно, но он неумело постарался скрыть радость.

— Но где река течет? Мы ведь не знаем.

— Я найду.

Утром он взял небольшую лодочку и переправился за Амур. Полдня шел по ровным местам, а затем начались горы. Ночевал без костра и не напрасно: уже утром путь вывел его к стойбищу манегров. Эти тунгусы, как чохары или дуланы тоже пересели с оленей на коней. Но обитая здесь, в предгорьях Хингана, набрались злобы от монголов. Манегры приняли лесного путника, предложили воды и еды, дали место у костра. Но так жадно поглядывали на его вещи, что Аратан не решился вести с ними откровенные разговоры. Ушел, как только позволила вежливость, и весь остаток дня путал следы.

Онгоны отблагодарили его за осмотрительность и уже следующим утром вывели к стоянке солонов. Горные охотники тоже славились кровожадностью, но чтили закон гостеприимства. Аратан сходу подарил старейшине железный нож. Потом спросил, знают ли они, где протекает Наун-река.

— Если кто проводит нас туда и даст лодку, то получит два ножа и топор.

— Давай! — радостно протянул руку беззубый рослый солон.

— За ними надо еще сходить. На Амур.

Беззубый сразу сплюнул и ушел. Зато к дауру подошли двое других охотников — судя по лицам, братья — и согласились помочь.

…Когда Сашика увидел друга с братьям-солонами, то сразу понял всё — и испугался. Это он тоже пытался скрыть. И тоже плохо.

— Аратан, что прям сейчас? Подготовиться же надо!

— Мы подождем, — даур не удержался и хмыкнул. — Собирайся. Надо только братьев покормить. Все-таки они гости.

Сашика хотел идти. И не хотел. Была в нем такая черта. Аратан уже знал, что надо просто делать — тогда лоча поневоле начнет помогать, соучаствовать. А разговоры разговаривать бесполезно. Или просто Аратан в этом не силен.

И все равно долго собирались. Сашика пошел «передавать дела» другим лоча. Те сразу расхотели атамана отпускать. Зло косились на него, Аратана, и братьев-солонов. Потом предлагали собрать отряд в помощь, но тут уже маленький тигр не сдержался:

— Вот так мы точно попадемся.

Потом хотели отложить выход до утра, но Аратан просто сказал: «Пошли». По Амуру плыли уже в сумерках. Братья-охотники ласково гладили новые ножи с топором. Но еще больше их радовали слова подлого Ивашки: «Если приведете обоих обратно живыми — получите еще два топора и отрез ткани». В принципе, верно сказал лоча — не будет у солонов желания пограбить двух путников. Даже было немного приятно, что Ивашка позаботился не только об атамане, но и о нем.

До Науна добрались за два дня — река и впрямь протекала совсем близко. В солонском лагере, кроме лодки, Сашика взял еще и местную одежду, чтобы не бросалось в глаза, что он — лоча. Натянул глубоко лохматую шапку, но Аратан только скривился — такую морду шапкой не скроешь.

Братья вывели лодку в ручей и сказали, что проводят их до большой воды, а там — уже сами.

Ручей оказался порожистым, а вода стала уже сильно холодной.

— Так пешком быстрее вышло б, — ворчал атаман, глядя на красные от холода ноги.

— Посмотрим, что ты на самой реке скажешь, — улыбнулся Аратан.

И, конечно, он оказался прав: широкая Наун-река легко понесла вниз солонскую лодочку. Без братьев-проводников она стала совсем легкой. Заночевали в горной расселине, что выходила прямо к берегу. Даже разожгли небольшой костерок.

— Что ты скажешь? Там… — спросил, наконец, Аратан. — Ну, когда доберемся до дауров.

— Скажу им: возвращайтесь! — неуверенно заговорил Сашика. — Скажу, что на Амуре теперь всё иначе. Там теперь — Темноводье. Назову имена князей, что теперь вместе с нами. Что живут они и не жалуются. Никто не жжет улусы, не отнимает земли. Мы торгуем друг с другом и вместе бьем врагов…

— Хорошо бы, если б те князья сами это сказали. Не думаю, что у дауров с Науна будет много доверия к лоча.

Сашика покраснел.

— Знаю, — он какое-то время следил за игрой огня и добавил. — Я долго думал об этом. Князья или иные дауры, навроде тебя — они ведь только посредниками могут быть. Говорить должен тот, кто за свои слова отвечает. Получается, кроме меня некому. Идеально было бы всех собрать: и меня с ватажниками, и князей. Но больно шумное выйдет посольство. А тут все-таки богдыхановы земли… Думаю, толпа защитников-охранников только вызовет у них лишнее недоверие. А так… Я один приду. С открытым сердцем. Может, поверят мне?

— Посмотрим.

Аратан знал, что есть у Сашики такой дар — люди ему доверяют. Только доверяют потому, что этот странный лоча почти всегда искренен. Но будут ли это знать дауры с реки Наун?

«Если нет, то зря мы реку послушались и пошли сюда» — улыбнулся маленький тигр.

— Мне кажется, многое зависит от того, как они тут устроились. Хорошо им на новом месте живется или плохо? — продолжал рассуждать атаман.

— Как еще может житься, когда земля чужая? — только и пожал плечами Аратан. И лег спать.