Свой дракон

Две пары глаз уставились на дракона, который сидел на обрыве.

Похоже, что зверь явно не ждал гостей. Он свернулся калачиком у самого края, положив морду на лапы, и так глубоко ушел в себя, что позволил заметить себя первым. Собственно, если бы не его резкое движение, когда он вскинул голову, уставшие путники его бы не заметили.

– Что это? – выдохнул Иер.

– Дракон. – Элдон выпрямился в седле. – Не может этого быть! Они уже здесь?

В голосе драконоборца слышался суеверный ужас. Если крылатые твари настолько опередили гонцов, значит, в Обители уже все знают о нападении в северных горах. Но как? Не могли несколько драконов незамеченными пролететь столько миль, чтобы сразу атаковать столицу! Во все предыдущие разы они нападали на окраины и постепенно продвигались в глубь человеческих земель, разрушая все на своем пути. Одиночку еще можно проглядеть, если он будет передвигаться только по ночам. Но было тут еще одно «но» – драконы никогда не атаковали людей в холодное время года!

Заметив людей, дракон развернулся к ним мордой и попятился, припадая на передние лапы и раскинув крылья, чтобы казаться больше. В отличие от своего сородича, которого Элдон убил в Колыбели Ветров, он был без пятен, однотонной светлой масти и казался крупнее. Но в остальном в точности походил на того, первого.

– Что будем делать? – поинтересовался Иер.

– Сражаться. – Рыцарь потянул из ножен меч. – Другого пути у нас нет.

– Здесь не слишком удобное место для поединка. – Безухий скептически оглядел обрыв, узкую полосу земли над ним, подступающий совсем близко лес, далекие огни. – И мне кажется, он настроен миролюбиво.

– Кто? Дракон? – рассмеялся драконоборец. – Миролюбиво? Иер, я иногда поверить не могу, что ты был одним из нас! Эти твари, даже если бы умели говорить, не знали бы слова «миролюбие»! Вот, смотри! Что он делает?

Дракон, не сводя настороженных ярко-желтых глаз с двух всадников, слегка попятился назад и, задрав хвост, потряс им. На конце его слегка удлиненные чешуи встопорщились, раскрываясь, как некий диковинный бутон.

– Готовится к атаке, не иначе! – сделал вывод рыцарь.

Иер покачал головой – как ни крути, он все-таки прожил на свете дольше, чем его спутник, и знал о жизни немного больше. Несмотря на то что Элдон уже пережил один Год Дракона, он не научился разбираться в этих тварях. Но зверь явно решил сначала напугать незваных гостей, то есть надеялся, что обойдется без схватки.

Безухий уже собирался сказать рыцарю о странном поведении дракона, но тот его опередил. Пришпорив коня, он бросился в атаку…

И тут Иер понял, что и сам не разбирается в драконах. Ибо зверь увернулся от рыцарского копья, уходя с дороги скачущего во весь опор коня, и свечкой взмыл вверх. Боевой конь пронесся по тому месту, где только что стоял дракон и…

Безухий вскрикнул от неожиданности – сделав несколько скачков, конь не успел затормозить и сверзился с обрыва вместе с всадником. Послышался только короткий крик человека и сдавленное, визгливое ржание лошади, когда они оба полетели вниз.

Взмахнув крыльями, дракон опустился на прежнее место, опять припадая на передние лапы. Казалось, он даже чешую дыбом поставил, чтобы казаться больше. Несмотря на то что его терзали противоречивые сомнения, Иер почувствовал неуверенность зверя – он все еще не собирался драться.

– Не собирался, говоришь, драться. – Рука сама потянулась к луку. Жаль, что снята тетива – если быстро выхватить из тула стрелу и сделать первый выстрел, прежде чем дракон кинется на врага, он еще успевает, но вот достать из кошеля на боку свернутую в бухточку тетиву и натянуть ее незаметно и быстро невозможно. – А что ты только что натворил?

Дракон как-то странно тряхнул головой, и Безухий мог поклясться – он прислушивается к словам противника. Надеясь на то, что спокойные негромкие звуки речи могут умиротворить дракона, Иер потянулся к кошелю. Авось получится. Стрелы у него не боевые, но если выстрелить в упор, целясь в разинутую пасть, то есть шанс…

– Конечно, это было твое право – защищаться, когда тебя атакуют, – продолжал бормотать он, не сводя глаз с живой мишени. – Так поступил бы любой. Но ты вторгся в чужие пределы, нарушил закон…

Дракон тихо заворчал. Безухий мог бы поклясться, что он среагировал на его последние слова!

– Ну хорошо-хорошо, неправ! Есть законы, которые вы нарушить не в состоянии… Я, как видишь, знаю немного больше, чем нужно, – бормотал он, стараясь незаметно одной рукой расправить свернутую тетиву. В голове билась отчаянная мысль: «Что я несу? Разговариваю с драконом! Со зверем! И он, кажется, меня понимает!.. Неужели это правда?»

– Знаешь… – Он правой рукой вытащил лук, медленно кладя себе на колени. Конек под ним замер, лишь изредка осторожно переступая задними ногами. – Я ведь не собирался с тобой связываться. Я когда-то покинул Орден, пытаясь следовать своим путем… И сегодня мы могли бы разойтись мирно. – Тетива раскрутилась, одну петельку он набросил на рог, осталось незаметно и, главное, не прилагая лишних усилий и не делая резких движений, сделать то же самое со второй (а как это сделать незаметно для дракона и к тому же не глядя и без точки опоры?). – Но ты сам все испортил…

Тут Иер не выдержал и отвел взгляд.

И понял, что уж если кто что-то испортил, то только он сам. Ибо в тот же самый миг дракон атаковал.

Сторонний наблюдатель увидел бы, что дракон бросился вперед с закрытой пастью – не укусить, не разорвать, а лишь оттолкнуть противника. Но опустивший глаза Иер ничего не видел, а для коня и это было слишком. Рванувшись с места, он шарахнулся прочь, и его всадник впервые в жизни не успел среагировать. От толчка он вылетел из седла, запутавшись ногой в стремени, и со всего маха врезался в дерево.

Утро нового дня

После утренней разминки – наставники ограничились лишь небольшой пробежкой и комплексом упражнений – и завтрака ученики оказались предоставлены сами себе. До праздничного молебна в соборе оставалось еще часа два или три, и забегавшиеся накануне юноши впервые за полгода не знали, чем заняться.

В раздумьях Готик поднялся на крепостную стену, раньше у него не было для этого ни одной лишней минутки. Его снедало нетерпение: хоть одним глазком взглянуть на внешний мир! Столица, куда стремился каждый провинциал, находилась рядом, рукой подать.

С утра светило яркое зимнее солнце, на ослепительно-белом снегу лежали синие тени, краски были контрастными, видно было все далеко. После нескольких дней оттепели подморозило, так что приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться на слежавшемся, заледеневшем снегу. Следя за тем, куда поставить ногу, Готик поздно заметил, что на крепостной стене он не один.

– Ох, как ты меня напугал! – воскликнул он.

Сидевший на парапете с таким видом, словно проторчал тут всю ночь, горец бросил взгляд в его сторону:

– Я знал, что ты идешь.

– Видел?

– Чувствовал.

Готик подошел, встал рядом. Вид отсюда открывался красивый, до городских предместий было каких-то несколько минут быстрой ходьбы по обочине заснеженной дороги. Снег на дороге был утоптан – ежедневно в Школу доставляли съестные припасы, а в преддверии праздника еще и привезли из ближайшего леса огромную ель, что сейчас ждала своего часа в соборе. Яркое зимнее солнце светило с чистого холодного неба, и под его лучами снег искрился и переливался. Запорошенные недавним снегопадом, крыши домов предместья, заборы, калитки и деревья казались сказочными. На улочках виднелись пестро одетые люди. Если хорошенько прислушаться, можно было различить далекий перезвон – в главном столичном соборе сегодня весь день будут звонить колокола. Городская стена с виднеющимися из-за нее крышами самых высоких зданий служила естественным фоном для всей картины.