Свой дракон

– А… рыцарь где?

– Туточки они. – Пейзан сдернул с головы шапку и низко поклонился. – Извольте взглянуть…

В нескольких шагах в стороне, на обочине дороги стояли сани, на которых лежало завернутое в рогожу тело. То, что их было два, гроссмейстер поначалу не заметил – все его внимание привлекло тело, возле которого лежали меч, копье и щит с гербом Ордена Драконоборцев. Шагнув ближе, он откинул край рогожи…

– Элдон? Не может быть…

Череп рыцаря был проломлен, кожа на виске содрана, и кровь запеклась коркой на лице. Сама голова была повернута под неестественным углом – перелом шейных позвонков, как можно было определить. Тело тоже было изломано, как при падении с большой высоты. Но не это поразило гроссмейстера, а то, как изменился его воспитанник. Вместо тридцатилетнего воина в расцвете сил перед ним был человек, годившийся ему если не в отцы, то в старшие братья точно. На вид ему было больше пятидесяти лет.

– Элдон, – прошептал сэр Лаймож, – что же случилось?

Ответ мог быть только один: заклятие обещанной смерти. Но что произошло такого, что заставило рыцаря нарушить данное слово?

Тихий стон отвлек гроссмейстера от размышлений. Голос подал второй лежавший на санях человек. Его лицо было открыто, голову туго-натуго перетягивала повязка, на которой сбоку выступили кровавые пятна. Моложавый, разве что с усталыми морщинами и тенями под глазами, он был решительно не знаком сэру Лайможу.

– Кто это?

– Так не прогневайтесь, сэр рыцарь, – пейзан без шапки топтался рядом, – а ежели по следам судить, то господа вместе были…

По его словам, дело обстояло так.

Рано утром, выйдя из дома, чтобы проверить, как провели ночь коровы в хлеву, пейзан увидел незнакомую лошадь, которая топталась у ограды, тычась мордой в калитку. За нею волочилось окровавленное тело этого незнакомца, запутавшееся ногой в стремени. Судя по ранам, конь чего-то испугался, понес, и всадник, вывалившись из седла, ударился о дерево. Он мало чем отличался от мертвого, и, если бы не слабое кровотечение, его бы вовсе оттащили за окраину и завалили камнями, чтобы обезопасить себя от беспокойника [8] . Но человек был жив, и о нем следовало позаботиться.

8

Беспокойник – здесь: мертвец, встающий по ночам из могилы, чтобы вредить живым.

Оставив жену заботиться о раненом, пейзан взял топор, палку покрепче, свистнул собаку и отправился в лес по следам прибежавшей лошади. Надо же было глянуть, что такого приключилось в чаще? Вдруг завелся медведь-шатун или разбойники? Или еще какая-то беда приключилась? Лучше быть готовыми ко всему!

След конских копыт через час привел его к обрыву над берегом реки – путь-то близок, но пробираться без дороги по глубоким лесным сугробам было трудно. На обрыве были заметны следы двух лошадей и отпечатки лап какой-то твари.

– Такие, словно курица топталась. – Пейзан палкой начертил на дороге след. – Только курица с четырьмя ногами. На одной паре по три пальца, а на другой – аж четыре! И сама она с доброго коня ростом. О как! Вы, верно, господин, ученый, так растолкуйте, чего это за курица такая? Неужто дракон?

Сэр Лаймож только отмахнулся. Только одно животное на всем белом свете могло оставить такие отпечатки. Но здесь? Зимой? Откуда ни возьмись?

– И там ты нашел…

Смелости пейзану было не занимать – он дважды в Год Дракона записывался в пехоту. Он осмотрел все вокруг и, заглянув под обрыв, увидел валяющиеся внизу трупы человека и коня. Лошадь, конечно, было жалко, и он снял с нее седло, уздечку и содрал подковы. Высота кручи была невелика, но крутизна обрыва сыграла роковую роль. Место это, кстати, было известно людям из окрестных деревень – тут поблизости бил родник, вода из которого считалась целебной. Все деревенские знахарки именно на ней готовили свои настойки. А если искупать в ней новорожденного ребенка, даже и в самый лютый мороз, дитя будет расти здоровым и крепким. Спуск к роднику был чуть в стороне. Им и воспользовался пейзан, когда вытаскивал мертвое тело. Достав его, он принял решение отвезти покойника в монастырь Ордена Драконоборцев.

– Отнесите раненого в лазарет, к брату-целителю, – распорядился гроссмейстер. – А тело нашего брата пока отправьте в часовню. Пусть после службы его приготовят для погребения. Оно состоится завтра утром, после праздника.

Не прибавив более ни слова и лишь бросив пейзану мелкую монетку за труды, сэр Лаймож отправился в собор. Проблемы проблемами, но скоро начнется торжественное богослужение в честь Дня Создателя, и ему надлежит присутствовать там.

Внутри собор был ярко освещен сотнями свечей и так украшен перевитыми лентами веточками можжевельника, цветными полотнищами и гирляндами из серебряной и золоченой бумаги, что даже те юноши, которые вчера помогали его убирать, восхищенно ахнули, переступив порог. В центре, поближе к алтарю, который весь утопал в гирляндах, стояла огромная живая ель, почти упиравшаяся макушкой в потолок. Сверху донизу она была обильно украшена. Свечи, яблоки, орехи, цукаты, засахаренные фрукты, вафли, фигурное печенье. Брат-повар с помощниками работал весь день и часть ночи, чтобы подготовить все это великолепие.

Высокие гости – принцесса Нерия, принц Негрин и их свита – должны были стоять в первых рядах, среди старших рыцарей и магистров. Герцог Айнский так и не отпустил от себя Готика, так что юноша волей-неволей оказался в числе счастливчиков. Воспользовались оказией и некоторые другие юноши. Яунист, например, протиснулся вперед вслед за одной из фрейлин принцессы, а по пятам за ним тихо проскользнул Ширд. В самый последний момент Готик успел цапнуть за руку Авидара, который уже собирался отстать и занять свое место среди прочих учеников.

– Ты чего? – Горец ловко вывернул запястье.

– Иди сюда! – Юноша схватил приятеля за рукав. – У вас небось такого праздника нет!

– Да. – Авидар смирился и запрокинул голову, осматриваясь. – У нас нет ничего подобного… А для чего это?

Со всех сторон послышались смешки. Громче всех рассмеялся Яунист, наклоняясь к уху своей спутницы-фрейлины и шепча так, чтобы услышали все:

– Дикий народ! Дети гор…

Но девушка лишь вежливо улыбнулась – будучи придворной дамой, она зорко следила за поведением принцессы Нерии и заметила, что та лишь еле заметно усмехнулась.

– Это – угощение для гостей, – принялся объяснять другу Готик. – В конце праздника это все можно и даже нужно съесть. Когда я был маленьким, у нас в замке каждый год наряжали такую ель, в большую залу приглашали детей наших слуг и крепостных. Мы, дети, веселились и угощались всей этой вкуснятиной.

– «Детей слуг!» – фыркнул Яунист. – Мой отец украшал такую ель для всех желающих. В этот день ворота нашего замка были открыты настежь, и в гости мог зайти любой человек с ребенком. Детям давали сладости, а взрослых угощали вином.

– Ну у нас на двор тоже выкатывали бочку с элем, – припомнил Готик, не желая вдаваться в подробности, что все это было до Года Дракона, после которого сии увеселения отошли на второй план. Вскоре после завершения последнего Года Дракона на их замок напали, отец был убит, и хотя родственники соседа-зачинщика выплатили штраф, большая его часть отошла в королевскую казну. А семейству барона Дольского осталось так мало, что прошло четыре года, прежде чем они смогли позволить себе отпраздновать День Создателя с прежним размахом. Кстати, именно тогда к ним в замок случайно заглянули гости – молодой герцог Айнский задержался в пути и завернул в первый попавшийся замок, где и увидел старшую сестру Готика.

– А почему обязательно вешать угощение на дерево? – искренне недоумевал Авидар. Готик почувствовал неловкость – мог бы заранее предупредить друга! Но на помощь неожиданно пришла принцесса Нерия.

– Это символы, – произнесла девушка. – Ель – вечнозеленое дерево, символизирует вечность. Яблоки и орехи – плоды земли, которую нам дает Создатель. Цукаты – радость жизни. Печенье и вафли делают в виде фигурок людей и животных, как символ тех, кто живет в мире и пользуется его плодами. А свечи – огонь, который Создатель зажег в наших душах… Только почему вам до сих пор ничего не объяснили?