ГЛАВА 1

Лето в этом году выдалось дождливым. Почти каждый день грузные тучи, плывущие со стороны моря, изливали на город потоки воды. Люди не расставались с плащами, зонтами и каучуковыми ботинками. Кареты шумно рассекали воду, поднимая волны и заставляя прохожих отпрыгивать в стороны. Во время ливней мостовые превращались в самые настоящие реки, которые с шумом уходили в канализацию. Но там, где она не справлялась, разливались целые озера.

Сегодня я была на ногах с самого утра, и только виртуозное владение бытовыми чарами помогало не промокнуть насквозь. Прохожие, которым тоже не повезло оказаться на улице в такую погоду, с завистью смотрели на мои сухие ботинки и плащ, с которого скатывалась вода. Но я не обращала внимания на чужие чувства. Уворачиваясь от экипажей и людей с зонтами, я торопливо шла по улице и рассматривала вывески. Куда-то я уже заходила, куда-то вообще не собиралась соваться, представляя, на какое отношение наткнусь, но не посещенных мной мест оставалось все меньше. И ведь это уже не центр с пафосными конторами и лавками лучших магов. Обычная улица недалеко от коттеджных кварталов. Тихая, спокойная, не слишком людная. Где, если не здесь, искать подходящую работу недавним выпускникам магических университетов?

Вот только с каждым шагом надежда таяла. За первый месяц лета я обошла десятки заведений – и без толку. Расписывала собственные таланты, просила испытательный срок, обещала работать за не самое большое жалование. Вот только никто не хотел меня брать. Если не повезет и сегодня, останутся только окраины. Или такие места, куда и мужчине-магу соваться страшно.

Конечно, еще оставались варианты, явно бывшие нескромными мечтами любого молодого и не очень молодого мага. Королевский дворец, Служба безопасности Темирана, Большой королевский банк и Мануфактуры Келлена. Но туда даже стучаться бесполезно. Меня и на порог не пустят. Так что нужно продолжать поиски и надеяться на удачу.

Я уже почти добралась до очередного перекрестка, когда на глаза попалась аккуратная вывеска «Зелья и травы господина Тора», которая болталась над входом в лавку в одном из узких переулков. Сообразив, что здесь я еще не была, забежала на крыльцо и открыла дверь. Тихо звякнул колокольчик, настраивая на благодушный лад. Пахнуло теплом и ароматом летнего луга.

Это была типичная зеленая аптека, где продают лекарства, основанные на дарах природы, а не достижениях высокой алхимии. Небольшое помещение со стеллажами, заставленными баночками и бутылочками, пучки трав на стенах и аптекарь в белоснежном халате. Пожилой мужчина с тонкими волосами, которые делали его похожим на одуванчик, улыбнулся, завидев меня.

– Добрый день, госпожа. Чем я могу вам помочь?

– Добрый, – вежливо поздоровалась я и сжала кулаки, собираясь с духом. Хотя эти слова довелось произнести уже не один десяток раз. – Скажите, а вы не ищете подмастерье? Я маг, выпускница бытового факультета, и мне нужна работа.

– Вот как... – Взгляд мужчины стал внимательным.

Он вышел из-за прилавка, выглянул в окно возле двери, проверяя, не идут ли покупатели, и перевернул табличку с надписью: «Закрыто». Потом махнул мне рукой:

– Давайте выпьем чаю. Вы явно замерзли.

Я не стала отказываться. Радушная встреча воодушевила. Может, здесь наконец-таки повезет?

Господин Тор провел меня в небольшую каморку со столиком, парой стульев и стеллажом, где стоял чайник. По стеклу узкого окна текли потоки воды, из-за чего за ним не было видно ровным счетом ничего.

– Плащ можно повесить на вешалку, – сообщил аптекарь и поставил чайник на плитку.

Я заметила в углу крючок и с удовольствием избавилась от тяжелого плаща.

– Премерзкая погода сегодня, не правда ли? – завел светскую беседу господин Тор.

– И не только сегодня, – согласилась я. – Лето в этом году само на себя не похоже.

– Того и гляди, Кайса выйдет из берегов и затопит набережную.

– Пожалуй. Утром ее воды плескались уже у самого парапета.

– Мне почти каждый день приходится откачивать воду из моего сада, – вздохнул мужчина. – Иначе травы просто утонут.

– Я могла бы помогать вам в этом, – предложила воодушевленно. – Я многое умею. Разбираться в травах, поддерживать порядок, вести учет.

Аптекарь слабо улыбнулся и поставил передо мной чашку. Поблагодарив, я немного остудила чай заклинением, чтобы его можно было пить без боязни обжечься, и попробовала.

– Очень вкусно, – похвалила напиток. – Тут мята, шиповник и что-то еще, кажется.

– Вербена и малиновый лист, – кивнул господин Тор, устраиваясь на стуле напротив. – Тебя зовут Сэрли, верно?

– Да, – немного напряглась я. – Сэрли Ванден.

– Рад познакомиться с тобой лично, девочка.

Я не стала выяснять, откуда он вообще меня знает, а просто сказала прямо:

– Господин Тор, мне очень нужна работа.

– Знаю, – кивнул тот. – Ильброн, хоть и столица, но сплетни по нему расходятся хорошо.

– И? – я нахмурилась.

– И я не могу тебе ничего предложить. Потому что, если возьму тебя – тут же потеряю лицензию.

– Потеряете лицензию?

– Увы, – он развел руками. – Это приказ главы Ордена магов, лорда Мористона.

Слова старого аптекаря походили на ведро ледяной воды, вылитое на голову. Приказ Мористона... Кто бы мог подумать.... Хотя, наверное, подумать нужно было. Тогда бы меня не удивляло, с какой скоростью некоторые отказывали в работе, стоило только появиться на пороге.

– Но это же несправедливо, – выдохнула беспомощно.

– Несправедливо, – согласился господин Тор. – Но лорд Мористон – есть власть. А человеку вроде меня ему противопоставить совершенно нечего.

Я закусила губу. От обиды и отчаяния хотелось плакать. Почему они со мной так? Я ведь не хочу ничего плохого. Просто найти свое место в жизни и заниматься чем, что нравится, а не принимать чужой выбор, как это делали мои однокурсницы.

– Понимаю, чего ты хочешь, – вздохнул господин Тор. – Но ты пытаешься идти против сильных мира сего. Против порядков, к которым они привыкли и которые им удобны.

– Порядки можно и изменить.

– Можно. Но лишь тогда, когда за твоей спиной стоит сила, с которой будут считаться.

Я горько усмехнулась. Это явно было не про меня. Вчерашняя выпускница, у кого не то что влияния, но даже семьи и друзей нет. Неудивительно, что моя жизнь в последнее время походит на барахтанье в бурном горном потоке. Как ни сопротивляйся, он все равно понесет туда, куда нужно ему. Вот только для меня это будет значить конец.

– Вы правы, но я не могу по-другому, – прошептала еле слышно. – Иначе просто потерю себя.

– Я никогда не был в твоей ситуации. И не знаю, чем тебе можно помочь. Хотел бы, но не знаю. Прости, Сэрли.

– Не извиняйтесь, вы-то точно ни в чем не виноваты. – Я выдавила улыбку и поднялась. – Спасибо за чай. И за правду.

– Удачи тебе, девочка, – кивнул старик. – Удачи, несмотря ни на что.

Попрощавшись с аптекарем, я вышла на улицу. Тучи истратили силы, и ливень превратился в противную мелкую морось, которая висела в воздухе туманом. Я побрела по мостовой, набросив на голову капюшон плаща. Хотелось не только защититься от сырости, но и спрятать приметные медно-рыжие волосы. После откровенности господина Тора стало казаться, что теперь меня в лицо будет узнавать полгорода.