Сын Солнца

Одетый в свой страшный балахон со множеством карманов, плохо выбритый, с матовой кожей и черными волосами, блестящими в свете луны, Сетау совсем не походил на воина.

— Хорошие колдуны говорят, что яд нубийской змеи исключительно силен. Поэтому этот поход для меня был настоящей находкой.

— А опасность? Ведь идет война!

— Я не чувствую ее кровавого запаха. Я вижу только, как эти тупые воины обжираются и напиваются. В сущности, это самое безопасное из того, чем они могут заниматься.

— Этот мир не продлится долго.

— Это уверенность или пророчество?

— Думаешь, Фараон стал бы перемещать такое количество войск чтобы устроить парад?

— Мне это неважно. Лишь бы позволяли ловить змей. Их размер и окраска великолепны! Вместо того, чтобы по глупости рисковать жизнью, ты бы лучше ушел со мной в пустыню. Вдвоем мы бы наловили таких змей!

— Я повинуюсь приказам моего отца.

— Ну а я свободен.

Сетау растянулся на земле и вскоре заснул. Он был, пожалуй, единственным египтянином, не боящимся ночных дозоров пресмыкающихся.

Рамзес смотрел на воду и снова разделял с ней непрекращающуюся борьбу. Ночная мгла понемногу рассеялась. Вдруг он почувствовал, что сзади кто-то есть.

— Ты забыл о сне, сын мой?

— Я следил за Сетау и увидел, как несколько змей приблизились к нему, остановились, а потом уползли прочь. Даже во сне он осуществляет свою власть. Не то же ли самое происходит с соправителем?

— Наместник вернулся, — сообщил Сети.

Рамзес взглянул ему в глаза:

— Он усмирил Ирэм?

— Пятеро убитых, двадцать тяжелораненых и поспешное отступление — вот чем закончился его поход. Прогнозы твоего друга оказываются верными. Этот Аша — замечательный наблюдатель, сумевший извлечь правильные выводы из собранных показаний.

— Иногда я неловко чувствую себя при нем, но он удивительно умен.

— К сожалению, он был прав, а множество советников ошибались.

— Это война?

— Да, Рамзес. Нет ничего другого, что я ненавидел бы больше. Но Фараон не должен терпеть бунтовщиков и зачинателей восстаний, иначе царству Маат придет конец и наступит хаос. Последний же порождает несчастья для всех, великих и малых. Египет защищается от нашествия, удерживая контроль над Ханааном и Сирией на севере, на юге — над Нубией. Фараон, который ослабит бдительность, поставит всю страну под угрозу.

— Мы будем сражаться?

— Надеюсь, что нубийцы опомнятся. Твой брат очень настаивал, чтобы я утвердил твое назначение. Он, кажется, считает, что ты отличный воин. Наши противники очень опасны. Если они разойдутся, то будут биться до самой смерти, не чувствуя ран.

— Вы считаете меня неспособным к бою?

— Ты не обязан подвергать себя ненужному риску.

— Вы доверили мне ответственность, и я понесу ее до конца.

— Разве твоя жизнь не важнее?

— Конечно, нет! Тот, кто не верен своему слову, не заслуживает жить.

— Ну тогда сражайся, если восставшие не покорятся. Бейся, как бык, лев и слон. Мечи молнии подобно буре. Иначе будешь сражен.

Глава 30

Армия с сожалением покинула Бухен. Перейдя второй водопад и дамбу, укрепляющую крепость, они углубились в край Куш, покоренный, но населенный крепкими нубийцами, чья доблесть была легендой. Быстро добрались до острова Сай, на котором возвышалось укрепление Шаат, загородный дом наместника. В нескольких километрах вниз по течению Рамзес заметил другой остров — Амара, дикая красота которого покорила его. Если судьба улыбнется ему, он попросит отца, чтобы там соорудили святилище во славу величия Нубии.

В Шаат беззаботных песен уже не было слышно. Крепость, гораздо менее крупная, чем Бухен, была полна беженцев, оставивших богатую равнину Ирэм, захваченную повстанцами. Опьяненные своей победой и бездействием наместника, направившего против них лишь небольшую группу воинов, быстро разбитых, два племени перешли третий водопад и продвигались к северу. Ожила старая мечта завоевать край Куш, выгнать оттуда египтян и начать штурм крепостей.

Шаат первая подверглась их удару.

Сети приказал объявить тревогу. У каждой бойницы стоял наготове лучник. На вершинах башен — стрелки, в укрытии рвов у подножия высоких каменных стен была развернута пехота.

Затем Фараон и его сын в сопровождении наместника Нубии, молчаливого и подавленного, допросили главу крепости.

— Положение катастрофическое, — признался он, — вот уже неделя, как восстание достигло невероятных размеров. Обычно племена враждуют между собой и не идут ни на какие взаимные согласия. В этот раз они сговорились! Я посылал в Бухен сообщения, но…

Присутствие наместника не позволяло главе крепости высказать слишком резкое замечание.

— Продолжайте, — потребовал Сети.

— Мы могли бы задушить это восстание в зародыше, если бы вмешались вовремя. А теперь, не лучше ли нам отвести войска.

Рамзес был потрясен. Как можно было предположить, что ответственные за безопасность Египта настолько трусливы и непредусмотрительны?

— Так ли непобедимы эти племена? — спросил он.

— Это дикие звери, — ответил глава крепости. — Их не пугает ни боль, ни смерть. Им доставляет удовольствие сражаться и убивать. Не упрекну никого, кто обернется в бегство, когда они ринутся в атаку со своим устрашающим криком.

— Обратиться в бегство? Это же измена!

— Когда вы увидите их, поймете. Их может усмирить только армия, значительно превосходящая их числом. А мы сейчас не знаем, сколько наших врагов — сотни или тысячи.

— Отправляйтесь вместе с беженцами в Бухен, увезите также и наместника, — приказал Сети.

— Должен ли я прислать подкрепление?

— Посмотрим. Мои гонцы будут держать вас в курсе. Перекройте плотинами Нил, и пусть все крепости готовятся к отражению штурма.

Наместник исчез. Он боялся других наказаний. Глава крепости приступил к подготовке эвакуации. Через два часа на север выступила длинная колонна. В Шаате остался лишь Фараон, Рамзес и тысяча воинов, заметно упавших духом. Ходили слухи, что десять тысяч негров, жаждущих крови, обрушатся на укрепления и истребят египтян всех до единого.

Сети предоставил Рамзесу сообщить войскам, как обстоят дела. Юноша не просто изложил факты и рассеял ложные слухи, но воззвал к их храбрости и напомнил о долге каждого перед своей страной. Эти слова, такие простые и понятные, и энтузиазм юноши сделали свое дело. Стало ясно, что воины доверяли ему. Рамзес с жаром описал им все преимущества мудрой стратегии Сети, которая избавит Египет от катастрофы.