Сын соперника

– Мы пытаемся предотвратить начало гражданской войны!.. – коротко бросила Эриот, подавив желание добавить более сердито: «А на чьей стороне будете вы, если она все же начнется?»

В сотый раз в это утро Эриот благодарила Сефид за то, что Арден оказался рядом. Никто из колонистов не встанет у него на пути. Его присутствие – словно якорь, удерживающий ситуацию в равновесии…

Но обозленные переселенцы желали знать, что же на самом деле произошло с Кардером. А появление советника Кайсора Неври со своими сторонниками не рассеяло их подозрений и не разрядило обстановку.

Девушка скрипнула зубами. Она тоже очень хотела знать, что произошло с жизнерадостным стариком, с которым они вместе работали и который являлся ярым сторонником союза!..

Эриот в нескольких словах рассказала Гэлис, как было обнаружено тело Кардера. Она пыталась как можно осторожнее подбирать выражения, поскольку вместе с Арденом сделала уже и так все возможное, чтобы удержать толпу от желания немедленно отомстить горожанам за смерть переселенца.

– А вдруг это просто несчастный случай? – спросила стратег. – Он мог свалиться с обрыва!

– Я тоже так считала, – сказала Эриот.

Кивком она указала на киданцев, ждавших на вершине Седловины.

– В таком случае как они узнали, что мы придем? Как сумели собраться так быстро?

Гэлис оглянулась на Неври и его сторонников. Полома о чем-то говорил с ними. Девушка не представляла, что мог предпринять префект, но подозрения Эриот казались оправданными. Если бы смерть Кардера последовала в результате несчастного случая, то Неври никак не мог знать, что переселенцы соберутся здесь. По крайней мере у него точно не хватило бы времени собрать столь большую группу своих последователей…

Пока Гэлис размышляла, Полома повел киданцев вниз. Послышались недовольные выкрики колонистов.

Арден повернулся к собравшимся.

– Хватит! – заорал он. – На нас не нападают!.. Подождем немного и посмотрим, что они предпримут дальше. А то заварим такую кашу, что не сможем расхлебать.

– Расхлебаем, если солдаты помогут, – раздался голос из толпы.

Эриот и Арден посмотрели на Гэлис. Стратег покачала головой.

– Солдаты здесь ни при чем. Они останутся нейтральной стороной в конфликте…

Мы здесь – чтобы получить ответы на вопросы, а не для того, чтобы лезть в драку, напомнила себе Эриот.

– Мы не станем звать солдат, – твердо заявила она. – Мы хотим выяснить, что же случилось с Кардером.

– Да, черт побери! – выкрикнул кто-то. – Мы позовем солдат после того, как выясним, что произошло с беднягой!

Все собравшиеся, похоже, согласились с кричавшим, но именно в тот момент Эриот прочитала на лицах переселенцев осознание того, что произойдет, если между коренными киданцами и колонистами начнутся столкновения.

Полома остановил толпу киданцев примерно в ста шагах от переселенцев. Он и Кайсор Неври вдвоем двинулись вперед. Эриот и Арден пошли им навстречу, чтобы встретиться на полпути.

Гэлис ухватила Ардена за руку.

– Ты лучше подожди здесь, – сказала она. – Пойду я…

Арден не ответил, только посмотрел на Эриот: та кивнула в знак согласия. Гигант что-то буркнул, но остался на месте.

– Он нам нужен здесь, чтобы сохранять спокойствие среди наших, – шепотом сказала Гэлис Эриот.

– Наших?..

– Среди жителей Кидана, – без всякого смущения поправила себя стратег. – Этот город – будущее для всех нас… или ни у кого вообще нет будущего.

В глубине души Эриот вовсе не была уверена, что город примет ее и остальных переселенцев. Пока не принял…

Она оказалась перед Кайсором и Поломой.

– Хамилайцы – всегда желанные гости на Херрисе, – улыбаясь, начал Кайсор. – Но такое количество переселенцев заставляет нас, истинных граждан Кидана, нервничать.

Полома быстро перевел.

Гэлис почувствовала, что советник пытается оскорбить колонистов.

Истинные граждане?

– Киданцы не должны нервничать из-за других киданцев, независимо от их числа, – сказала она.

Полома вновь перевел. Кайсор принял ответ с неким подобием обезоруживающей улыбки на лице.

– Или их намерений?..

Теперь Полома вопросительно посмотрел на Эриот. Он тоже хотел знать, что происходит.

– Один из поселенцев был найден мертвым сегодня утром, – проговорила девушка, указывая в сторону низины к западу от обрыва. – Вон там.

Полома посмотрел через плечо в ту сторону, куда показывала девушка. Кайсор даже не шелохнулся, и это не укрылось от внимания обеих женщин.

– Откуда советник Неври узнал, что колонисты соберутся, и откуда ему известно точное место сбора, куда он и привел своих соратников? – быстро спросила Гэлис.

Префект начал переводить вопрос, но запнулся, когда осознал его скрытый смысл. В этот момент стратег поняла: Полома, как и они с Эриот, осознал, что смерть Кардера не была просто несчастным случаем.

Неожиданно раздались громкие крики. Все четверо принялись оглядываться, пытаясь выяснить причину. Затем Кайсор с триумфальным воплем вытянул руку в сторону северного берега острова.

Гэлис подавила стон. Она увидела Гоша Линседда с пятьюдесятью драгунами, которые быстро высаживались на берег с баркаса.

– Полома, Эриот, остановите ваших людей! Это провокация!.. – закричала девушка и бросилась бежать вдоль берега, надеясь добраться до полковника прежде, чем тот совершит непоправимое. Линседд – хороший командир, но в политических играх столь же наивен, как новорожденный младенец…

Пробегая мимо группы ошеломленных переселенцев, Гэлис поняла, что не успеет. Гош уже выстроил драгун в две шеренги. Стратег громко прокричала его имя, но Линседд не слышал. Половина драгун тронулась рысью по направлению к обрыву. Гэлис остановилась, пытаясь знаками приказать Линседду не двигаться дальше, но тот лишь укоризненно посмотрел на стратега.

– Сефид побери всех этих солдат! – выругалась девушка и развернулась, чтобы вновь побежать, но уже в обратном направлении.

Гэлис отчаянно надеялась, что Гош не отдаст приказа открыть огонь. Солнце скрылось: она подняла голову и увидела черные облака, наползающие с юга.