Таинственный шар

Бронзовый человек ждал, прислушиваясь. Свободной рукой он пощупал кору дерева, потом понюхал воздух.

Казалось, недавно был дождь. И это означало, что они оставили следы.

Скорость и уверенность, с которой их преследователи приближались, указывали на то, что те шли по следу.

– Они придут прямо к этому дереву, - прошептала девушка.

– Позвольте мне взять ваши туфли, - попросил Док.

– Но что...
– начала она.

Ничего не объясняя, Док снял туфли с ног девушки.

Держа их в руках, он спрыгнул вниз на то самое место, откуда начал свой подъем на дерево. От дерева он пошел дальше.

Надев туфли девушки на руки, он оставлял ее следы перед своими. Огни фонарей и неумолимое время заставляли его передвигаться максимально быстро.

Люди с огнями и ружьями стремительно приближались. Они были уже прямо под деревом, где сидела девушка. Как раз перед этим Док схватил сухую ветку и с громким хрустом сломал ее. По лесу пронесся треск.

– Они впереди!
– заорал Окурок, и банда миновала дерево с Лансой Джексон на макушке, совершенно не подозревая о ее близком присутствии.

Док нашел другое дерево и взобрался на него. Он выбрал дерево, сучья которого переплетались с ветками других. Ориентируясь по отраженному свету фонарей, Док ухватился за ветку другого дерева и прыгнул.

Профессиональный гимнаст позавидовал бы такому трюку.

Вскоре банда подобралась к тому месту, откуда Док начал свой путь. Они потеряли много времени, рассматривая вершины деревьев. Но Док к тому времени был уже в безопасности.

Преследователи были настойчивы. После пятнадцати минут безуспешных поисков они все равно не хотели сдаваться.

– Подождем рассвета, - послышался голос косого.

Бандиты повернули назад.

Боясь, что они оставили охранников. Док был более чем осторожен, возвращаясь к Лансе Джексон. Он подкрался так тихо, что она чуть не вскрикнула от неожиданности, когда он очутился на ветке позади нее.

– Они ушли!
– прошептала она.
– Когда они проходили прямо подо мной, я была уверена, что...

– Я не задал вам самый важный вопрос, - проговорил Док.
– Кто за всем этим стоит? Кто изобрел шары?

– Я точно не знаю, - ответила девушка.

– У вас есть какие-нибудь догадки?

– Этот человек с вечно косящими глазами, - сказала она.
– Я кое-что подслушала. Если он и главный, то не вся банда знает об этом.

– Что вы подслушали, что натолкнуло вас на эту мысль?
– спросил Док.

– Человек с косыми глазами договаривался с остальными об убийстве того, кого они называют Окурком, - сказала девушка.
– Он должен быть убит, как только им удастся подстроить все так, будто это сделали вы.

– Итак, они собираются убить Окурка, - пробормотал Док.

Через мгновение бронзовый человек растворился в темноте.

Док Сэвидж передвигался быстро. Он обогнал группу людей, которая медленно возвращалась к замаскированному забору, за которым находились четыре таинственных шара и мастерские, где их изготовили.

Люди не торопились. Казалось, все здорово устали.

Они не перепрыгивали через поваленные деревья, а обходили их. Тон разговора был мрачен.

– А круто все заварилось, - мрачно произнес Окурок.

– Как раз когда собирались смотаться.

– Прекрати ворчать!
– рявкнул на него человек с косящими глазами.

Окурок остановился. Он перестал брюзжать. Обрез автоматической винтовки подрагивал у него в руке.

– Ты все еще пытаешься учить меня!
– крикнул он.

– Уткнись, недоносок укороченный!
– взорвался другой.

У Окурка обычно было довольно добродушное настроение, и он умудрялся контролировать свои эмоции даже когда дело касалось разговоров об убийстве коголибо, но теперь он переменился. Он яростно сверкнул глазами. Ружье шевельнулось в его руке, палец лег на спусковой крючок.

Люди заметили это. Они бросились к ним, яростно ругаясь, и встали между Окурком и человеком со скошенными глазами.

– Прекратите, вы!
– приказал один.
– Вы постоянно наезжаете друг на друга, так что кто-нибудь из вас скоро захлебнется свинцом.

Окурок, сверкая глазами, не сказал ничего. Вскоре после этого он уже шел впереди всех. Некоторые из банды последовали за ним. Остальные отстали и шли сзади с человеком с косящими глазами. По их поведению чувствовалось, что они что-то замышляют.

– Есть возможность поговорить, - пробормотал один.
– Ребята впереди не услышат нас. Что вы собираетесь делать с этим недоделанным Окурком?

– Я прикончу его!
– проворчал косой.
– Но я должен быть осторожен.

– Ты говорил с шефом об устранении Окурка?
– спросил бандит.

– Да!
– Глаза человека съехались к переносице и с трудом встали на прежнее место.
– И что вы думаете?

– Что?

– Шеф сказал, что, если с Окурком что-нибудь случится, он кокнет меня, - усмехнулся конспиратор.

– Не свисти!

– Угу.
– Человек с косящими глазами погасил фонарь.
– Это подозрительно. Окурок мне кажется абсолютно бесполезным. Он и его обрез! Тьфу!

Они помолчали немного, прислушиваясь, чтобы удостовериться, что рядом никого нет, затем понизили голоса и стали обсуждать что-то необыкновенно важное.

– Вы выяснили, наконец, кто же наш шеф?
– спросил один.

Косой выругался.

– Нет. Он все время носит маску. Ну, вы знаете, эту резиновую маску.

Многозначительная пауза.

– Наш план остался прежним?
– проворчал один.

– Конечно, - человек с косящими глазами выругался вновь.
– Мы кокнем этого главного парня. Сделаем это тихо, поняли? Затем скажем остальным, что я тот самый, кто изобрел шары, и они не почуют ничего. Я получу долю шефа. Вы получите свою.

– Великолепно!
– сказал один.
– Когда?

– Как только подвернется случай.

Они пошли вперед, догоняя остальных, двигаясь теперь быстро, будто усталости и не бывало.

Док Сэвидж следовал за ними, как тень. Он был совсем близко во время разговора, и то, что он услышал, заинтересовало его, ибо это опровергало подозрения девушки.