Так умирают короли

– Так ему и передам.

– Постой. Я бы очень хотела…

– Что? – Сет резко обернулась. – Увидеть его? Поговорить с ним? Он – король, душа моя. Не стоит об этом забывать.

Шарлотта закусила губу. На глазах показались слезы.

– И все же… передай ему.

– Ничего передавать не стану. Если он спросит – тогда.

– Пожалуйста.

Сет отвернулась. Шарлотта следила за ней полными слез и мольбы глазами. Как она не понимает, что король – это все, что у нее есть? Если он отвернется от нее… если…

– У его величества есть маленький охотничий домик. Там вы сможете поговорить без лишних ушей. Только не надейся, детка, что, получив приглашение, ты сможешь расплатиться всего лишь разговором. Наш король – лучший из мужчин. Но он все же мужчина. Он испытывает к тебе интерес. Но этот интерес не сосредоточен в «поговорить» и «подержаться за руки», - голос Сет звучал обреченно и зло. – А ты пока и понятия не имеешь, чего лишал тебя все это время твой супруг.

– Так расскажи.

– Не стану. Если король…. Если его величество прикажет мне тебя привести – я приведу. Но не проси советов.

Графиня легла на подушки, расслабленно улыбаясь.

– Тебе ведь не нравится, что он испытывает ко мне? Значит, действительно что-то испытывает?

Сет спрыгнула с подоконника и прошлась по комнате.

– У тебя есть вино?

– И еда. Приказать принести?

– Будь добра. Ничего не ела сегодня.

– Тогда отойди в тень. – Шарлотта хлопнула в ладоши. Через минуту на пороге появилась служанка. – Милочка, принеси мне ужин. Воду, вино, фрукты, сыр. Что-нибудь еще. И два бокала. Не забывай, я не смешиваю воду с вином!

Служанка поклонилась, пробормотала что-то в духе «сию секунду» и испарилась. Сет, стоявшая в глубине комнаты, одобрительно хмыкнула.

– Маленькая и строгая графиня, - прошептала она.

Шарлотта не ответила, испытывая странную смесь облегчения, предвкушения и тоски. Она отбросила волосы за плечи, оправила платье. Боялась встречаться с гостьей глазами. Она не ушла. Значит, сможет что-то рассказать. Минуты до появления служанки они провели в молчании. Графиня думала о том, что ждет ее в ближайшие дни. Сет не показывалась из тени. О чем размышляла она, оставалось только гадать. Свечи уже давно погасли. Пришлось встать и зажечь новые. Ночь давно вступила в свои права. Город спал. Шарлотта не хотела спать. Она дрожала от холода и предвкушения. И уже почти не верила, что в комнате не одна.

Служанка принесла еду, поклонилась. Убедилась, что госпоже больше ничего не нужно, и ушла, плотно закрыв за собой дверь. Сет вышла из тени, села за стол и принялась за еду. Шарлотта взяла одеяло и укуталась в него, чтобы хоть как-то унять озноб.

– Расскажи, - нарушила молчание графиня. – Я не знаю, кто ты ему. Но… раз именно ты передаешь его слова, значит, он тебе доверяет? Кто ты?

– Когда-то он спас мне жизнь, - чуть помедлив, отозвалась Сет. – Нашел мне семью. А потом я решила, что пришло время вернуть долг. Да, он доверяет мне. И именно поэтому я вряд ли что-то могу тебе рассказать. Что касается тебя, маленькая графиня, вы обязательно встретитесь. Он вернется в Париж. Жди меня в гости. Спасибо за ужин.

– Постой. Тебе не нравится это, так?

Сет повернулась и посмотрела ей в глаза.

– Нравится мне или нет, значения не имеет. Я служу своему королю. И готова выполнить любое поручение. Могу сказать только… Береги эти чувства. И ничего не бойся. Если готова ему себя доверить – ступай без оглядки. Если для тебя это лишь спасение от мужа – подумай дважды. Вступая в связь с королем, ты сжигаешь мосты даже в том случае, если она останется в тайне.

– Ты можешь передать ему письмо?

Шарлотта слезла с кровати, оставила на ней одеяло и подошла к столу. Она всегда хранила письменные принадлежности в спальне вопреки порядкам и наличию отдельного кабинета для работы. Взяла бумагу. «Говорят, сегодня в Париж возвращается солнце. Это значит, наступает настоящее лето. Время надежд. Я все еще дышу вами». Она посыпала бумагу песком, потрясла ее, чтобы чернила высохли, поспешно сложила и протянула напряженно наблюдавшей за ее действиями Сет.

– Пожалуйста, передай.

Та со вздохом приняла послание.

– Хорошо. Отдыхай, маленькая графиня. У тебя впереди много спокойных ночей. Или неспокойных… как знать?

Месяц спустя

Окрестности Парижа

Шарлотта поправила шаль на плечах и выглянула из окна кареты. Сет положила руку ей на колено, наклонившись вперед.

– Маленькая графиня переживает. Она так молила о королевском внимании, но вот, когда король пригласил ее к себе, не знает, где найти сил, чтобы не лишиться чувств.

– Я так давно не видела его…

– Ты видела его две недели назад на охоте.

– Это не то.

– Почему же, - улыбнулась Сет. – Вы даже перекинулись парой фраз. О такой роскоши мечтает весь двор. Наш король неразговорчив.

Шарлотта прикрыла глаза, сжав ткань на груди.

– Он был так холоден…

Сет отстранилась.

– Милая, Филипп всегда холоден. Даже тогда, когда он нашел меня в лесу и решил помочь, он оставался холодным. Не жди от него того, что он не сможет тебе дать.

– Я боюсь, - чуть слышно прошептала графиня, откинувшись на подушки. Карета подскочила на кочке.

Сет смягчилась.

– Вот это уже искренность. Не бойся. Он тебя не обидит.

«О муже я тоже так думала», хотела сказать де Гресс, но прикусила язык, понимая, что в ней в первую очередь говорит страх. Неестественный страх, усиливавшийся по мере приближения к месту встречи. В памяти закрепились слова Сет о том, что даже король – всего лишь мужчина. Шарлотта закрыла глаза, отгоняя мрачные мысли. Что бы там ни было… она получит возможность остаться с ним один на один.

– Радуйся… На моей памяти ты - первая, кому позволено разделить его одиночество здесь, - неожиданно глухо проговорила Сет. – Мне поручено привезти тебя и исчезнуть. В этом доме нет даже слуг. Их точно так же привозят на время – приготовить еду, растопить камин. И увозят. Иногда король приезжает сюда, никого не предупреждая. – Она говорила быстро, порывисто, еле слышно, будто проглатывая слова. Серебряные глаза вспыхнули – Шарлотта увидела в них мрачный огонь и незнакомое до этого момента выражение обреченности. Сет отвернулась. – Он может провести здесь день. Неделю. Возвращается в Париж на пару дней, чтобы решить государственные дела, и вновь пропадает в одиночестве. Здесь никогда не бывала королева. Даже я не оставалась. Я знаю дорогу только потому, что должна иметь возможность в любой момент доложить о результате того или иного дела.

– А ты хотела бы остаться здесь? С ним? – графиня задала этот вопрос, запоздало подумав, что она не хочет услышать ответ.

Сет медленно повернула голову и посмотрела ей в глаза. В полумраке кареты она казалась существом из другого мира. Странная темная кожа, неестественный взгляд, слишком черные волосы, фигура, истинную красоту которой мало кто способен постичь. Она была очень сильна. И при этом в мгновения откровенности теряла щит.

– Нет, маленькая графиня. Кажется, он твой.