Так умирают короли

Сет, взбаламутившая деревеньку подобно камню, брошенному в тихий пруд, ожидала удобного момента, чтобы найти хотя бы намек, который бы дал возможность понять, куда направился тот, кто мог оказаться Филиппом. Ее занимала только вдова Фуссе, ее мысли и воспоминания о пропавшей младшей дочке по имени Жанетта. Девица за несколько дней до исчезновения прожужжала матери все уши про молодого господина, отправилась в лес за травами и не вернулась.

– И сдались ей эти травы? Легко же могли обвинить в ворожбе!

Вдова Фуссе деланно стонала, сидя за столом и мелкими кошачьими глотками попивая отвар. Сет следила за ней серебряными глазами. Интересно все-таки переплетаются миры. Еще двести лет назад вряд ли можно было бы найти светлую эльфийку, настолько привыкшую к жизни человека и настолько вошедшую в обычный крестьянский круг. А ведь вдова Фуссе действительно была эльфом, полукровкой, если уж на то пошло. Да и стряпню ее славили не просто так. Она в совершенстве владела умением сочетать компоненты. Будь то еда или лекарство. Или – кто знает – яд? Может, именно к ней обратилась графиня Маго, когда искала яд для Людовика? Может, именно на встречу с этой мощной женщиной отправлялась вдова Фуссе, и именно поэтому проморгала исчезновение дочки, ведь была не дома? Сет было все равно. А сама вдова помалкивала, пряча под широким драным капюшоном совершенно молодое и свежее лицо существа, как минимум половина крови которого – кровь эльфов.

– И много эльфов обвинили в колдовстве и сожгли?

Вдова прищурила красивый голубой глаз. Левый.

– Много, сударыня. Много. Красоты мы необыкновенной. К счастью, рыжих мало. Но сейчас перемешалось все. Не разобрать…

– А что Жанетта?

– Жанетта-то? Ее всегда тянуло к красивым мужчинам.

– А хозяин был красив?

– Да Господь свидетель, не видела я…

– Какой Господь, Мадлена…

Сет скривилась, вызвав у полукровки приступ смеха. Так смеяться могла только эльфийка – переливчато, тонко.

– Отрада мне твое посещение, - отсмеявшись, проговорила она. – Можно не притворяться сорокалетней женщиной, за плечами которой шесть родов, смерть троих мужей и двоих – уже троих детей.

– И все – девочки.

– Уезжать пора. Сжечь дом, подкинуть тело какой-нибудь карги. Поехали в Неаполь? Там раздолье для темных существ!..

– Не могу. Надобно найти… как бишь его там?

– Сынка маркиза? Да не сынок он господам… Темное существо. Но молодое.

– А говоришь, что не видела.

Мадлена открыла левый глаз и посмотрела на гостью неожиданно строго.

– Я чувствую в тебе кровь темных эльфов. И вижу ее в твоих глазах. Неужели темная эльфийка не в состоянии почувствовать, как изменилось все после посещения величайшего из бедствий?

– Величайшего из бедствий?..

– Говорят, эти существа появились во времена Великой Реформы. Когда Темный Орден окреп и набрался сил. Когда каратели, его верные слуги, научились жить под солнцем. Тогда появились они – Незнакомцы. Вампиры, которым плевать на день, серебро и воду в равной степени. Существа, которые обладают всей возможной силой и не имеют смешных недостатков. Говорят, из Ордена сбежали первые Незнакомцы. И они же начали объединять вокруг себя подобных…

Сет передернула плечами.

– Выдумки.

Мадлена закрыла левый глаз.

– Кто знает, сударыня моя, кто знает. Только я не первый день живу на свете. Незнакомца ты ищешь. Странная. От них надо бежать. Вот и Жанетту ухватил за собой, зверь. И тебя убьет, не заметит.

– Если это он, пусть убьет. Если нет – тоже… - еле слышно прошептала Сет, вызывая в памяти образ Железного короля.

– Смотрю, длинная история тебя с нашим господином связывает.

– Когда он появился?

– О, не так давно.

– И люди не заметили подмены?

– Нет. – Вдова Фуссе даже покачала головой, чтобы подчеркнуть это короткое и емкое «нет». – Он же внешне был – вылитый молодой господин. Только пах иначе, по-звериному.

Сет смутно помнила о том, что светлые эльфийки остро чувствуют природу существ. Они могут не знать об иерархии Темного мира – да и она сама мало что знала, - они могут не понимать происходящего – но по эмоциональному запаху почти всегда определяют на уровне «опасно - не опасно». И в этих категориях Незнакомец всегда «очень опасно». Ассасинка вспомнила свою первую встречу с Роланом, древним Незнакомцем, уже разменявшим тысячу лет, а то и не одну, сложно было сказать. Рядом с ним все будто бы сжималось и одновременно натягивалось подобно струне. Он впитывал в себя солнечный свет, вокруг него будто бы образовывалась окантовка из липкой мглы. Ролан просто стоял, сложив руки на груди, а мощные потоки силы, исходящие из него и на нем замыкающиеся, способны были уничтожить целый дом. А то и квартал или маленькую деревню. После той встречи Сет долго приходила в себя. И только страстная и безотчетная любовь к человеку-королю заставила ее снова искать контакта с суровым Незнакомцем.

– Неужто никто не насторожился?

– Да нет. Что нужно крестьянам? Уверенность в завтрашнем дне. Наследник – залог этой уверенности.

– Особенно, когда свободен трон.

Мадлена вздохнула.

– Мне жаль людей. Нам проще. Всегда есть возможность обратиться в Темный Храм, принести клятву и попроситься в услужение. Если не примут туда, найдут, куда приткнуть. При желании даже от мира людей можно спрятаться. А у них такой возможности нет. Ты прикреплен к месту, в котором рожден. Твоя жизнь принадлежит господину. Эх, добрый наш король Филипп IV начал процесс открепления, дал возможность крестьянам выкупать свободу, но ничем это не закончилось. Вернее, итог самый что ни на есть предсказуемый – смерть.

– Славный был король… Теперь и не знаешь, кому молиться за него.

– А ты небу молись, - отозвалась вдова Фуссе. – Небо всегда услышит. Сколько ты пробудешь у меня?

– Пока не пойму, что здесь делал этот Незнакомец. И пока не пойму, куда он направился.

– Да гулять. Питаться. Вернется поди.

– Тем лучше.

***

Но ни через день, ни через три господин Мишель не вернулся. Старый замок Журви так и оставался безлюдным и спокойным. Голодная зима вылизала двор. Крестьяне возвращались медленно и осторожно. А пожилые господа уже не требовали от них особого рвения. Лишь бы дома было тепло, а на столе каждый день была еда. Область жила мирно и спокойно, насколько это было возможно, если учесть обстановку в стране. Сет наблюдала, разговаривала с людьми. Как-то ночью добрела до замка, но не смогла там долго находиться – Мадлена оказалась права, старинные камни до сих пор помнили. Они буквально кричали о том, что здесь был Незнакомец. Это чувствовалось в густоте воздуха, в красках, в запахах.

Может, эльфийка-полукровка права, и ассасинка лезет шеей в петлю? Может, бросить все и вернуться… Куда вернуться? Найти среднего сына Железного Короля и убедить его принять ее кинжалы в знак верности? Конечно, Филипп пошел в отца не только именем, но Сет передергивало при мысли о том, что ее клятва потеряла смысл. И что она никогда больше…

С чего Ролан взял, что Филипп жив? Почему он считает, что разбушевавшийся молодой Незнакомец – это он? Все совпало? При мысли о том, как сильно мог измениться Железный король, Сет чувствовала во рту отвратительный привкус неизбежности. Он действительно мог превратиться в зверя. Он убивал. Она нашла подтверждение нескольких смертей. Пробовал себя.

Он действительно учится. И скрытничает.

Сет нашла безлюдный уголок на берегу реки. Тихая заводь, окруженная с трех сторон деревьями и кустарником. Через реку открывался чудесный вид на замок. Ассасинка с наслаждением сидела в воде, собрав длинные волосы в высокий пучок и закрепив его шпильками-кинжалами. Здесь о таком и не слышали. А она уже не мыслила даже короткой прогулки без оружия. С каждым днем во Франции все опаснее было ходить одной. И пусть лично ей вряд ли кто-то мог угрожать, женщина часто вступалась за тех, кто за себя постоять не мог.