Такая долгая жизнь

— А как же мне вас называть? Юра?

— Ну, на худой конец, зови Юрием Васильевичем, а то — дядя, дядя… Тоже мне племянница нашлась…

— Так вы когда едете, завтра?

— Завтра, Валя, завтра…

Топольков не стал давать телеграммы. Матери только лишние хлопоты — встречать. Поездом доехал до Краснодара, к там — рейсовым автобусом.

Еще издали увидел он станицу, где прошло его детство. Далеко раскинулись ее домики на высоком берегу Кубани. Солнце уже пошло на убыль, когда он подъезжал к Усть-Лабинской, но по-прежнему жаром дышала желтая, недавно скошенная стерня, горячая пыль, взбитая автобусными шинами, лезла в ноздри, даже со стороны Кубани не веяло прохладой, будто это не река, а парное молоко.

Кое-где уже желтели в садах ранние абрикосы, темно-красные вишни призывно темнели в пыльно-зеленой листве. Благодать.

— Остановите, пожалуйста, — попросил Топольков водителя, увидев знакомого, матушкиного соседа кузнеца Никиту.

— С прибытием вас, Юрий Васильевич! — Кузнец почтительно снял картуз. — А матушка ваша на базар в город поехала, кислое молоко продавать.

— Разминулись мы, значит. Здравствуйте, Никита Фомич. Жаль…

— Да вы не печальтесь, она скоро возвернется, а Люба, сестренка ваша, должна быть дома…

Люба была дома. Увидела брата, побежала навстречу, повисла на шее…

— Юра! Молодец, что приехал! — стала целовать горячими губами, пахнущими молоком.

— Ну-ка, сестра, дай я на тебя погляжу.

Люба отстранилась. Была она моложе Юрия Васильевича, но уже пять лет как замужем. Первого ребенка недоносила: выкидыш. Еще был один выкидыш. Люба уже горевала — детей не будет. И вдруг родился. Мальчик.

— Как же назвали его? — спросил Топольков.

— Как отца — Петром, — гордо сообщила Люба. — Ой, ты извини, мне его сейчас как раз кормить пора, он у меня горластый. Погоди меня маленько.

Юрий Васильевич занес чемодан в дом, раскрыл его, стал доставать подарки: кофту вязаную — матери, Любе — отрез на платье, Петру — тонкий прорезиненный немецкий дождевик черного цвета, маленькому Петру — погремушки, в Москве купил, бабушке — темный, с крупными цветами полушалок. Все это разложил на диване. Был у него еще флакон французских духов для Маши. С мыслью о Маше Топольков вышел на крыльцо. Соседний двор отгораживала изгородь из ивовых прутьев. Во дворе никого не было.

Он не знал, что Люба успела на секунду забежать к Маше и шепнуть ей:

— Приехал.

Маша тотчас же сбросила старое ситцевое платьице, надела купленное родителями по случаю окончания третьего курса крепдешиновое, уложила на голове черную косу. Оглядела себя в зеркало. Облизала губы, чтобы были ярче, и, схватив сито с пшеном, будто собиралась покормить цыплят, выскочила на крыльцо:

— Цып-цып, цып-цып…

Был бы Юрий Васильевич понаблюдательнее, он бы понял, что в таком платье цыплят не кормят. Топольков подошел к забору:

— Здравствуй, Маша!

Маша, поставив сито на стол возле летней кухни, не скрывая радости в голосе, сказала:

— С приездом вас, Юрий Васильевич.

— Спасибо. Рад вас видеть, — ответил Топольков.

— Это вы всем девушкам так говорите? — Маша опустила глаза.

— Ну что вы? Какие там девушки в Берлине…

Маша подняла голову:

— А разве в Берлине нет девушек?

— Есть. Но это же немки, а я русский…

— А там, где вы работаете, разве русских нет?

Топольков вспомнил ревнивого Костикова, его жену, невольно улыбнулся.

— Чему вы улыбаетесь? — спросила Маша.

— Вспомнил своего коллегу и его жену… Хорошо, что мы снова встретились, Маша.

— Вот и неправда.

— Честное слово, правда.

— А почему же вы тогда перестали отвечать на мои письма?

— Я отвечал…

— И это неправда, Юрий Васильевич… Вы, оказывается, обманщик… а я-то думала… — Маша замолчала.

— Что вы думали?

— Сейчас не скажу. — Маша решительно поглядела на Тополькова своими круглыми, темными как вишни глазами.

— Понимаете, Маша… — смутился Топольков. — Сначала я писал… а потом как-то получилось само собой. Подумал, вы уже поступили в институт и мои письма вам больше не нужны…

— Вот и неверно подумали, — с укоризной сказала Маша. — Ваши письма мне были очень нужны.

— А сейчас? — с надеждой спросил Топольков.

— И сейчас… нужны… Мне же целый год учиться, и экзамены еще…

— Если они действительно вам нужны, то я буду писать, — пообещал Топольков.

— А не обманете и на этот раз?

— Ну что вы, Маша, сказал, буду — значит, буду.

* * *

Немаленькая станица Усть-Лабинская, но вскоре не только близкие соседи, но и дальние знакомые встречали Глафиру Андреевну, мать Тополькова, говорили ей: «А мы твоего Юрия с Машей видели»; «Хорошая пара»; «Дело, видно, к свадьбе идет…»

Как-то мать завела об этом разговор с сыном.

— Какая свадьба, мама? Маша еще девочка.

— Была девочка, а теперь девушка, на выданье. В ее годы я уже тебя под сердцем носила… И ты не маленький — тридцать пять, слава богу. Подумай, Маша — девушка скромная, рассудительная…

— Я знаю все это, мама…

Вечером пришел Петр, муж Любы. Тоже прослышал о Маше и Юрии.

— Давай, Юрка, женись! Свадьбу такую ахнем, на весь район. Теперь жить мы стали крепко, есть на что свадьбу справить. Недаром в народе говорят: жить стало лучше, жить стало веселее.

Топольков и сам не раз думал о женитьбе, но почему-то, когда мать снова завела об этом разговор, он был ему неприятен. Глафира Андреевна заметила это.

— Чего же ты сердишься? Разве я не правду говорю?

— А вдруг она не согласится! — проговорился Юра.

— Согласится, чего ж ей не согласиться, — с уверенностью заявила Глафира Андреевна.

— Для каждой матери ее сын самый хороший, и она думает, что любая девушка пойдет за него… — сказал Юра.

— А чего ж за тебя не пойти? Ты у меня умный, серьезный…

— Красивый… — саркастически добавил Юрий Васильевич.

— Не скажу, что красивый, но симпатичный. С лица, сынок, как говорят люди, воды не пить… Если ты согласен, то завтра же и сватов зашлем, — предложила мать.