Талисман для князя-6. Маг Мороз и его неугомонное счастье

— Благодарю! — Демидова воспользовалась предложением Стужева и подхватила его под руку. — Не знаю даже, с чего начать.

— А давайте-ка, с самого начала. Оно завсегда проще, когда предыстория имеется. И вам спокойнее будет, и мне понятнее. Так что стряслось?

— Я люблю Артемия! — выпалила княжна и зажмурилась от страха, невольно сковавшего тело. Старик тоже замер, остановившись синхронно со спутницей.

— Отрадная новость, Юлия Игнатьевна, — князь счел нужным поддержать девушку. — А внуку об этом известно? И в чем вы видите мою помощь? Стыдитесь признаться? Опасаетесь отказа? — предположил он. — Но в этом я не помощник. Артемий давно уже самостоятельный мужчина и не нуждается в советах. Когда-то я пытался устроить его личную жизнь, но из этого ничего не вышло.

— Вы о помолвке с тетей? — уточнила девушка. В ответ князь только с грустью кивнул.

— О ней! Тёма ведь рано впустил в себя холод. Мальчику одиннадцать исполнилось, когда на его глазах погибли родители и сестры. Нина спасла внука, и я подумал, что девочка станет тем светлым лучиком, что растопит заледеневшее сердце. Я не ошибся в прогнозах, у Нины получилось достучаться и пробудить в мальчике первую любовь. Но, увы, никто не властен над собственными чувствами. Несмотря на явные достоинства Артемия, девушка выбрала другого. Еще и заговор раскрыла, империю спасла от темного отродья. Я какое-то время еще пытался женить парня, но его усилившийся дар и фонтанирующая энергия не оставили мне шансов. «Если не княжна Забелина, то и никто другой!» — получил я резкий ответ. — Что мне оставалось делать? Ты, деточка, слишком маленькой тогда была, чтобы заинтересовать рано повзрослевшего мужчину и без пяти минут главу рода. А теперь он и думать забыл о тебе, поглощенный государственными делами.

— Но я люблю и готова рискнуть! — Полыхнула княжна завидным упрямством. — Вы же ничего не потеряете, если дадите мне шанс?

— Шанс? — Старик шумно втянул воздух. — Рассчитываешь на врожденный дар обольщения? Так ведь не подействует он, когда чувства заморожены.

— С вами или без, но я добьюсь своего! — самоуверенно заявила Юленька. — Прошу прощения, что отняла ваше время.

Девушка развернулась, чтобы уйти, как услышала в спину насмешливое:

— И куда тебя понесло, глупенькая? Я разве сказал, что отказываюсь?

— А разве ваши слова не это под собой подразумевали? — Вскинулась обидой Демидова.

— Эх, молодость! Одни эмоции, поспешность в решениях и стремление достичь немедленного результата, — посетовал старик. — Рассказывай уже, что у тебя за план?

Не веря до конца, что старик согласился помочь, Юленька сбивчиво пересказала, что придумала для покорения ледяного князя.

— Ох, и задачку ты задала, княжна. Чтобы глава Тайной канцелярии расстался с защитными амулетами? Он же не дурак, понимает, что для роли мага Мороза подобные ограничения не нужны. Но чего ради будущих внуков не сделаешь? Как невестка ты меня устраиваешь. Только у меня условие: с внуками не затягивать и первенца непременно Павлом назвать, в честь прадеда!

— Мне нравится это имя, — застенчиво улыбнулась княжна. — А насчет затягиваний с моей стороны препятствий не будет, клянусь.

— Вот и договорились! Вот и славно, дочка! Непременно хочу на вашей свадебке погулять. Все, ступай теперь обратно, остальное сам решу. Главное — момент не упусти! Знаю я внука, больше, чем на полчаса не согласится. Так что бегом одеваться и марш во двор мага Мороза караулить.

Глава 6

Канун Нового года для главы Тайной канцелярии давно стал одним из дней, которые хотелось поскорее пережить. Шумные праздники, веселье, посиделки в кругу домашних — это интересно тем, у кого есть семья. Артемий Петрович Стужев рано лишился родителей, сохранив в памяти трепетные воспоминания о счастливых временах. Они все реже и реже бередили старую рану, покрываясь толстым слоем льда. Молодому князю не хотелось ломать ледяную корку, которая потом долго нарастала. Вопреки расхожим мнениям, великий князь не впустил в себя холод, выморозив чувства. Он нашел баланс со стихией, которая помогала притупить боль и держала эмоции под контролем. А семейные вечера, радостный детский смех и счастливые улыбки резали по живому и заставляли с остервенением бросаться в работу, лишь бы не думать о потерях.

Иногда Артемий ловил себя на мысли, что с головой погружается в расследование запутанных преступлений, требующих постоянного присутствия и контроля. Заговор темников, окопавшихся в пятистах километрах от столицы, Стужев считал самым удачным раскрытым делом в этом году. Никто не попрекнет, если он пропустит очередное торжество и прибудет только завтра на церемонию бракосочетания великого князя Леви и княжны Забелиной.

Расположившись на жестком кресле у камина, Артемий молчаливо гипнотизировал огонь через призму янтарной жидкости в пузатом бокале. Подтаявшие кубики льда причудливо преломляли огненные блики, делая их живыми и загадочными.

На тренькнувший ящичек магической почты Стужев поначалу не обратил внимания. Ничего, кроме банальных поздравлений, ожидать не приходилось. Это не тот ящик для экстренных сообщений, которые требовали немедленного ответа. Однако не прошло и минуты, как особенной трелью разразился второй магический артефакт. Нехотя поднявшись, Артемий подошел к столу и вытащил послание с красной пометкой срочности.

— «Немедленно прибыть в Тобольск!» — значилось в записке без подписи.

— Интересно, что на этот раз понадобилось старику? — пробормотал вслух молодой человек.

Игнорировать подобные послания он зарекся, предпочитая пережить сиюминутный дискомфорт, нежели подвести деда и огрести ворох неприятностей. Бывший глава Тайной канцелярии не растерял хватки и мог любому человеку подпортить жизнь при желании. Даже собственному внуку, который «позабыл об обязанностях главы рода». Да и возраст Стужева-старшего не позволял игнорировать срочные вызовы, учитывая, что у хранительницы его здоровья неожиданно пропали способности.

Быстро собравшись, Артемий уже через пару минут оказался за тысячи километров от столицы, в родовом поместье, где каждый камешек пропитался историей и подвигами предков. Из портальной комнаты в дом вел подземный коридор, о существовании которого знали единицы. Возможность мгновенного перемещения радовала князя, но он не исключал, что переходом однажды воспользуется враг, поэтому портал вынесли за пределы родового гнезда, и скрыли от посторонних, расположив под землей. Вопросы безопасности и тот факт, что даже на летучем корабле дорога из Московии в Тобольск займет трое суток, мирили с необходимостью каждый раз преодолевать длинный путь до поместья и тратить силы на обезвреживание ловушек.

Великий князь уже направился к тоннелю, когда его окликнули.

— Можешь не торопиться, я решил тебя здесь встретить.

— Что-то случилось, дед? Ты в порядке?

— Какой порядок, когда я вторую сотню лет разменял? — пробурчал Семен Павлович и приподнялся с мерзлой лавки, кряхтя и придерживаясь за спину.

— Какие твои годы! — фыркнул Артемий. — Ты еще и половины отмерянного срока не прожил.

— Просьба у меня, и отказа я не приму! — сразу предупредил дед, зыркнув на внука строгим взглядом.

— Только не это! — простонал в голос молодой человек, завидев на лавке сверток с синей шубой мага Мороза. — Неужели никого из младших родичей нельзя привлечь? Сам знаешь, у меня и без того дел по горло.

— Нет! — сурово отрезал Стужев-старший. — Ты пока еще не осознаешь этого, но Нина подсказала нам идеальный способ увековечить имя рода в веках. Кого, по-твоему, на всю жизнь запомнят дети, как не главу великого ледяного рода в роли всемогущего мага? Раз в год несложно побыть для ребятишек волшебником. Тебе и делать-то ничего не придется. Только задавать один и тот же вопрос «Какие добрые дела ты совершил в этом году, чтобы заслужить подарок?», внимательно слушать и запоминать ответы. Пройдет десяток лет, и эти же ребятишки возглавят собственные семьи, но у них навсегда останется в памяти, что за проступки ты сурово спросишь, а за старания — наградишь.

— Хм, дед, ты, как всегда, загадываешь наперед, — невольно проникся перспективами Артемий. — Хорошо! Так и быть, я побуду магом Морозом. Но недолго, потому что дела требуют моего присутствия в столице.

— Тогда переодевайся пока, а я отпишусь императрице, чтобы забрала тебя и доставила на место. Кстати, амулеты оставь тут, — бросил Семен Павлович между делом. — Негоже могучему магу за побрякушками прятаться, когда в нем самом сила немереная. Детишки сейчас ушлые, вмиг раскусят хитрость.