Талисман власти

— И это ты называешь лечением? — спросил он.

— Это не лечение. Это она на камень так действует. Ты на руку посмотри.

Он вытянул ладонь. Теперь на ней не осталось даже шрамов.

— Ну, — нетерпеливо спросил воевода, — лечиться будешь? Или так пойдешь?

— Да я и раньше не возражал, — сказал хазарин.

— Тогда пей.

Исин, заранее морщась, хлебнул раз, другой, третий… Избор вырвал у него кувшин.

— Ну и что? Болит, — сказал Исин через секунду.

— Не все сразу… — потерпи малость.

Гаврила не слышал их.

Его терзала обида, за то, что эти маленькие старички так ловко и быстро нагородили им ловушек. Масленников посмотрел на скалу, с которой они только что слезли. Снизу он не казалась такой уж большой, но вновь карабкаться туда, что бы подраться со стариками смысла не было.

— Пустое это, — подтвердил его мысли Избор. — Не те, так другие нам еще встретятся. Пойдем.

Теперь они шли, внимательно глядя по сторонам. Враг показал себя, и пренебрегать этим было не доблестью, а глупостью, хотя каждый понимал, что в этом каменно царстве они не увидят Картагово воинство до тех пор, пока они сами этого не пожелают.

И все-таки они были настороже, ожидая чего угодно — от стрелы до камнепада, но все пока было тихо. Только свист ветра становился все пронзительнее и холоднее. Шаг за шагом они поднимались к небу. Пар дыхания, что давно уже пятнал воздух, стал превращаться в иней. Потом между камней как-то сразу появились глыбы льда и сугробы снега. Исин смотрел на них, хмуря брови. Пощелкивая зубами от холода, он сказал о том, что сейчас волновало его больше всего.

— Удивительно. Чем ближе к печке, тем теплее, а тут наоборот.

— Что наоборот? — не расслышал Избор.

— К солнцу ближе, а холоднее.

Избор только покачал головой, удивляясь хазарскому образу мыслей, а Гаврила все же сказал.

— Колдовство. В грязи не утопили, так заморозить хотят…

Они миновали несколько снежных козырьков, и вышли к месту, где камней уже не было, а склон горы устилали снег и лед. Снег и лед и больше ничего.

«И старички» — подумал Избор, глядя на снежный ковер у себя под ногами — «Конечно, где-то рядом есть и они».

Пока, их не было видно, но он чувствовал присутствие врагов, и даже знал чем они занимаются. Без всякого сомнения старики строили козни.

— Отдых — сказал Избор. Он выбрал камень побольше, что бы прикрывал от ветра и присел отдохнуть перед последним рывком вверх. Гаврила с Исином пристроились рядом. В рассеянности сотник скатал из снега шарик и бросил его к вершине. Избор расслабленно сидевший за камнем подскочил и налету кулаком разбил снежок.

— Ты что? — ошарашено спросил Исин. — Укусил кто?

Избор медленно уселся обратно. Он встряхнул мокрые руки и вытер их об себя.

— В горах так нельзя. Тут ведь чуть что и обвал. Съедем назад, к лесу, и камнями поколотит вдобавок…

— Того, кто жив останется… — добавил Гаврила.

— От снежка? — недоверчиво спросил Исин. — От такого комочка снега?

Избор кивнул.

— Такое бывает и от неосторожно сказанного слова. Иногда достаточно громко крикнуть и …

Он покрутил указательными пальцами, показывая как рождается камнепад. Исин понял его не так, как ему хотелось, но это был взгляд в корень.

— То есть они, если захотят, то могут устроить нам неприятность, если чихнут погромче?

Гаврила у него за спиной рассмеялся.

— Ну это бывает не всегда и не везде. Тут криком не обойдешься.

Исин посмотрел на близкую уже вершину. Только что она выглядела голой. Там не было ни камней, ни врагов, но теперь там появились здоровенные валуны размерами и гладкостью напоминавшие хорошо откормленных кабанов.

— Это еще что? — спросил Избор.

Тут бы присесть, подумать, но старички не оставили им на это времени. То мгновение, что Избор видел камни неподвижными, вероятно было мгновением отдыха маленьких человечков. Раздался довольный вой, и камни покатились вниз.

Камней было больше десятка. Вихляя из стороны в сторону они то катились, то скользили вниз, к людям. Старички сил на это не пожалели. Они пустили камни широкой цепью, на расстоянии не больше пяти шагов в надежде, что не один, так другой, не другой так третий накатит на людей и сомнет их. Вместе с глыбами вниз съезжала и куча каменных осколков.

— Бежим? — спросил Исин. До камней еще оставалось около сотни шагов. Они лениво, с замиранием на какие-то мгновения, не спеша подкатывались к людям.

— Улетай, если сможешь… Гаврила!

Масленников шевельнул плечами. Рукоять меча над головой шевельнулась, но мечу тут делать нечего.

Он ударил по кулаку, и в то же мгновение камни перед ними вздыбились, словно с неба упал и вонзился в склон горы невидимый плуг. Вправо и влево от линии удара выплеснули вверх каменные волны. Они ударили по массивным камням, что катились сверху, но не замедлили их движения. Надвигавшийся сверху камень вкатился в пробитую Гаврилой канаву, но напор был таким, что тот не задержавшись выкатился из нее и продолжил свое движения вниз. С каждой секундой набирая скорость, каменная река накатывала на людей… Убежать от нее они не могли. Камни катились широкой полосой, злорадно погромыхивая, словно понимали, что деваться людям некуда.

— Бей по камням!

Грохот хлестанул по ушам еще и еще. Камни перед ними качнулись, один из них даже завертелся волчком, но неровности склона возвращали их на прежний путь.

— Вот это я называю настоящими неприятностями, — сказал Избор. Он быстро оглянулся, словно надеялся отыскать что-то, что спасло бы их. Увидев Исина, притворно удивился, что тот все еще с ними, а не в небе, но ничего не сказал.

— И ведь деться-то некуда. Ни бугорка, ни впадинки, ни камня, ни камушка…

— Кроме того, за которым сидим, — сказал Исин.

— Этот не в счет.

— Почему?

— Сейчас поймешь.

Исин вытащил меч. Сталь была бесполезна, но с ней в руке хазарин чувствовал себя более уверенно. Гаврила у него за спиной переглянулся с Избором и постучал себя по голове. Драться с камнями они не могли, убежать — то же. Им оставалось только попробовать идти навстречу камням в надежде проскочить между ними. Даже если бы они могли бежать быстрее камней, то бежать вниз пришлось бы до самого леса.

— Проскочим? — весело оскалясь спросил Гаврила. На него вдруг накатило ощущение удачи.