Танцы на стеклах...

– Прошу вас, - кокетливо улыбнувшись и подмигнув Гэбриэлу, сказала довольно юная особа, расставляя тарелки.
– Сейчас я разогрею для вас еду. Сами понимаете в такую погоду мы никого не ждали, - зачем-то добавила она, словно оправдываясь перед мужчиной, поправляя слегка перекрутившуюся юбку.

– Не беспокойтесь, - прикрыв глаза и едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, ответил охотник.
– Мы подождем.

– Елена!
– окликнул девушку хозяин.
– Иди сюда, я сам обслужу гостей, - довольно недружелюбно взглянув на Ван Хельсинга, произнес мужчина.

Карл, прыснув в кулак, попытался скрыть свое веселье за кашлем. Затем бывший монах встал и направился к огромному очагу, где пылал жаром яркий медный огонь. С удовольствием протянув руки к пламени, он застыл с блаженной улыбкой на устах, согреваясь и высушивая промокшую насквозь одежду. К нему тут же присоединились Думитру и Михей. Ван Хельсинг, скинув тяжелый дорожный плащ, с которого уже натекла целая лужа воды, повесил его на спинку грубо вытесанного из сосны стула и подошел к вампиру.

– Ты как?
– спросил он у того, заметив в его черных глазах, красные блики.

– Ужасно, эти браслеты сводят меня с ума, вытягивая последние силы и заставляя чувствовать неимоверный голод. С удовольствием перегрыз бы этому борову глотку, но от него за версту несет страхом и похотью. Меня уже мутит от его протухшей туши, - буквально выплюнул Влад.
– Вот девушка совсем другое дело, - усмехнувшись, произнес вампир.

– Ты не...

– Шучу, - усмехнулся вампир.
– Я не буду поднимать тут панику. К тому же она все-таки не в моем вкусе. Слишком уж сладкая особа.

– А ты у нас гурман, однако, - вернув усмешку, заметил охотник.

– Пока мы здесь отдыхаем, неплохо было бы и лошадей накормить, - сказал Думитру хозяину, только что снова вышедшему в зал.

– Я уже разбудил конюха, он как раз занимается вашими скакунами, - немного резко бросил тот в ответ, ставя на стол большую миску с мамалыгой, тарелку с карнати и кувшин цуйки.**

– Гэбриэл!
– окликнул друга Карл.
– Где вы там? Идите, пока не остыло.

– Пойду, пройдусь, - бросил Дракула, проходя мимо все такого же красного, словно вареный рак, хозяина постоялого двора.

Человек, казалось, только сейчас выдохнул с облегчением и быстро перекрестился, подсознательно ощущая, какую угрозу отвел от него Господь. Удивляться тому, что этот загадочный гость был абсолютно сухим в то время, как его спутники оставляли после себя огромные лужи, сил у него уже не было. Его сердце, еще минуту назад готовое выскочить из груди, теперь стало биться спокойней, давая ему возможность наконец-то нормально перевести сбившееся дыхание.

Выйдя на улицу, вампир осмотрелся и внимательно прислушался, пытаясь определить, не затерялся ли в безлюдных глухих переулках города какой-нибудь случайный прохожий. Конюха Влад отбросил сразу. Тот сам был тщедушным малым и едва держался на ногах от постоянного недоедания, ставшего результатом скупости хозяина постоялого двора. Снова вернувшись мыслями к полному розовощекому трактирщику, Дракула поморщился и, тряхнув головой, отгоняя от себя неприятное видение, быстро покинул двор и направился к центру города. Дождь, еще полчаса назад затопивший собой многочисленные улицы старого града, сейчас почти прекратился и только лужи да грязь на брусчатке напоминали о том, что совсем недавно здесь вовсю бушевала стихия. Опять замерев на мгновение, Влад четко уловил стук двух сердец, гулко бьющихся в тишине ночи и сводящих вампира с ума скоростью кровотока. Люди медленно, но все же верно приближались к затаившемуся в темноте Владу, идя прямо в объятия своей неминуемой смерти. Слегка подвыпившие мужчины, задержавшиеся в ближайшем трактире и вынужденные там, по всей видимости пережидать дождь, теперь возвращались по домам. Метнувшись мрачной тенью к ним из-за угла двухэтажного дома, Дракула схватил одного их них за горло и поднял на вытянутой руке на несколько дюймов над землей. Второго же, который яростно протирал глаза, пытаясь в одночасье протрезветь, он резким движением притянул к себе и впился в его шею клыками, с наслаждением выпивая несчастного до последней капли. Отбросив мертвое тело, словно тряпичную куклу, князь с легкой усмешкой перевел взгляд на второго человека, который от шока потерял дар речи.

– Вампир, - еле слышно выдавил он и попытался вырваться, нелепо взмахнув руками в воздухе, но тут же уже его шея с характерным звуком хрустнула, заключенная в железную хватку Дракулы.

– Поздно, - бросил Влад, вгрызаясь в податливое тело и иссушая его пинту за пинтой.

Прикрыв глаза, князь наслаждался ощущениями. Сейчас буквально каждой своей клеткой он чувствовал прилив сил благодаря тому, что еще теплая кровь растекалась по всему организму, ободряя и возвращая былую мощь и способности. Окинув людей, еще несколько минут назад полных веселья и жизни, безразличным взглядом, вампир переступил через одного из них и поспешил вернуться на постоялый двор, справедливо рассудив, что его спутники также успели отогреться и утолить свой голод.

Увидев в дверях Дракулу, Ван Хельсинг бросил на стол несколько золотых монет и путники мгновение спустя оказались снова в седлах. Им предстояло преодолеть еще добрую часть Власьевского леса, чьи огромные сосны, подобно древним хранителям, стояли на страже тракта, ведущего из Бухареста в Снагов. Именно там, на топких болотах, справа от монастыря и находился Кровавый пруд, на левом берегу которого было нужное им место, называвшееся Врата Ада. Своей энергетической мощью, тысячами тонн лавы и жаром, исходящими прямо из недр земли, Врата всегда навевали ужас и страх на всех, кто рисковал приблизиться к ним.

– Проклятое, дурное место, - так говорили даже монахи монастыря, десятой дорогой обходя Кровавый пруд и огромную пропасть, бездонной беззубой пастью торчащую среди болот.

*******

А тем временем в Поенари Ментор пытался развязать "ведьмину петлю", которую накануне отдал ему Дракула.

– Да кто же такой умный выискался?!
– в сердцах бросил старец, не желая признавать поражение. Он прекрасно понимал, что возраст, даже для вампира, у него был более, чем солидный и, естественно, это уже начинало сказываться на его внимании и памяти, но признавать это Главе Старейшин ох, как не хотелось.
– Не может быть, чтобы ты был изобретательней меня!
– он стукнул кулаком по столу.

– Ой, а я думала, что здесь никого нет, - пролепетала Иляна, открывая дверь в отцовский кабинет, который по-прежнему занимал Ментор.

– Привет, - кивнул вампир.
– Ты чего не спишь, а бродишь по крепости? И где твоя мама?

– Она, - девочка на секунду замялась, - спит.

– Понятно, - усмехнулся Ментор.
– Ты же знаешь, что это нехорошо по отношению к твоей маме. Она ведь просто человек и не может ничего тебе противопоставить.

– Больше не буду, честно, - склонив голову, пробормотала малышка.
– Просто я не могла уснуть, а мама так устала, что мне стало ее жалко, вот я и... А что это такое?
– заметив "петлю", лежащую на столе перед старцем, спросила девочка, тем самым уводя разговор в сторону.

Кто бы, что ни говорил, но она все-таки была истинной дочерью своего отца, полностью переняв у того манеру общения и способность манипулировать людьми.

– Это "ведьмина петля" и ее кто-то подкинул твоему отцу. Я пытаюсь ее распутать и узнать, кто же это сделал, - пояснил вампир с интересом наблюдая за малышкой.