Глава 1. Сражения Яростного Дракона

Когда кронпринц узнал, что все это время прямо под его носом орудовали контрабандисты, он немедленно отдал приказ о сборе карательной экспедиции. В ее состав вошли фрегат Яростный Дракон, который выступал в качестве флагмана в руках Ченг Хуана, два брига, и корвет. Все они были оборудованы мощными орудиями, которые были закуплены на другом конце океана, благодаря чему флот империи считался одним из сильнейших на континенте. Сорок две тридцати двух фунтовых кулеврины обеспечивали Яростному Дракону огромную боевую мощь, и при этом могли бить на дальние расстояния. Морское сражение оставалось неизменным даже если на обоих судах присутствовали культиваторы, ведь каждый уважающий себя капитан ставил защитную формацию, чтобы исключить урон от духовной энергии. Из-за это суда напоминали небольшую крепость, которую не взять без осады. Только во время абордажа они сходились в ближнем бою, и тогда уже все решала сила культиваторов, ведь при столкновении двух формаций они саморазрушались. До этого же момента все решали корабельные пушки, ведь если уничтожить корабль, то и формация прекратит свое существование.

Карательный флот вышел из порта с восходом солнца, после чего отправился на северо-восток, к необитаемому острову, который даже не имел названия. Ветер был попутный, на радость Ченг Хуану, который был рад наконец-то выйти в море. Изначально, он собирался отправиться по маршруту, указанному на древней карте, которой он владел. Но, из-за последующих событий, связанных с девушками, которых он привел в клан, планы изменились. Ему пришлось остаться и лично проследить за всей ситуацией. И теперь, держа в своих руках штурвал, он вновь чувствовал себя свободным.

К полудню карательная экспедиция приблизилась к своей цели, до острова оставалось меньше мили, и только тогда их заметили с патрульного судна, подняв тревогу. Контрабандисты были настолько уверены, что здесь их никто не станет искать, что вахту несли спустя рукава, и это сыграло на руку Ченг Хуану.

— Идем на сближение! Открыть огонь, как только противник окажется в зоне поражения! — отдал приказ Ченг Хуан, и Яростный Дракон выдвинулся вперед. Следом за ним выдвинулись остальные корабли эскадры, открывая орудийные порты, и подготавливаясь начать огонь. Было видно, что патрульный корабль в спешке пытался поднять паруса, и встать на курс, но шедший на всех парусах фрегат не дал им этого сделать. Как только Яростный Дракон приблизился на расстояние в тысячу ярдов, что было максимальной дальностью его орудий, капитан немедленно отдал приказ открыть огонь. Смертоносный шквал обрушился на патрульный корабль, сея панику на борту. Несмотря на то, что большинство снарядов пролетело мимо, даже те, что попали в цель, нанесли сильные повреждения. Меткий выстрел одного из канониров снес грот-мачту, лишая противника шансов на побег. Когда расстояние между кораблями уменьшилось, то в бой вступил корвет Феникс, оборудованный более дальнобойными орудиями, чем бриги, выполняющие больше роль патрульных судов. Следом новый залп произвел фрегат, и под обстрелом двух кораблей, патрульное судно вскоре накренилось на левый борт, и начало быстро погружаться под воду. Это означало, что пришло время вступить в бой абордажной команде, в которую входили заклинатели не ниже девятой ступени стадии возведения основания. Вскочив на летающие мечи, они быстро приблизились к месту крушения патрульного судна, чтобы прикончить оставшихся в живых противников.

По информации, что была у Ченг Хуана, во флоте контрабандистов было три корабля, и так как один они уже отправили на дно, оставалось еще два. И вскоре он смог увидеть их в подзорную трубу, это были каравелла и бриг, выполняющий роль корабля охраны. Сейчас они на полных парусах удалялись от острова в противоположную сторону от карательной эскадры. И если у брига еще могли быть хоть призрачные шансы сбежать, то у каравеллы, которая была больше торговым судном, шансов не было.

Резко крутанув штурвал влево, Ченг Хуан заставил фрегат накрениться, после чего отправился в погоню. Одного Яростного Дракона было достаточно, чтобы справиться с таким небольшим флотом, поэтому капитан не боялся оторваться от остальной эскадры. Оба брига и корвет остались позади, так как были не способны развить ту же скорость, что и фрегат. Увидев, как к ним на полной скорости приближается боевой корабль, с открытыми орудийными портами, на каравелле поднялась паника. Судя по экипажу, это было простое торговое судно, на котором не было никого выше первой ступени. Выйдя на подходящую дистанцию ведения огня, фрегат сделал залп, который оставил множество пробоин в корпусе каравеллы. Но и с вражеского судна поднялся дым от орудий, и следом рядом с фрегатом просвистели снаряды, один из которых разворотил носовую фигуру. Это вызвало гримасу раздражения на лице Ченг Хуана, впрочем, вскоре на его лице вновь можно было увидеть азарт от погони.

Как только орудия были перезаряжены, на правый борт каравеллы обрушился новый залп, совершенный с более близкой дистанции. Но корпус каравеллы был более устойчив, чем у брига, и даже после серьезных повреждений, нанесенных орудиями фрегата, все еще оставался на плаву, хоть и начинал крениться на правый борт. Ответный огонь, правда, судно уже было не в состоянии вести. Экипаж каравеллы пытался спастись с медленно тонущего судна, на котором местами уже вспыхнул огонь. Но в этот миг огонь добрался до порохового склада, после чего корабль буквально взлетел на воздух, исчезнув во вспышке пламени. За это время оставшийся на плаву бриг уже успел удалиться от фрегата на пару миль, и началась затяжная погоня. Ветер ослаб, и скорость обоих судов сильно упала. Ченг Хуан отдал приказ зарядить носовые пушки книппелями, чтобы при попадании уничтожить мачты брига, и быстрее настигнуть его. Прошло не меньше получаса, прежде чем бриг оказался в зоне поражения, и прозвучали выстрелы, но первые два снаряда прошли мимо, не задев судно контрабандистов. На четвертый залп удалось нанести повреждения грот-мачте, но это не сильно повлияло на скорость брига. Лишь спустя двадцать минут непрерывного обстрела орудиям фрегата удалось сбить грот-мачту, которая с громким треском упала на палубу брига. Скорость судна упала практически до нуля, так как одна фок-мачта не могла позволить бригу набрать скорость. Наконец добравшись до зоны поражения бортовых орудий, Ченг Хуан развернул фрегат левым бортом, и начался обстрел неподвижного корабля. Ответного огня не было, так как пушки брига не могли отправить ядра на подобное расстояние, и ему приходилось выполнять роль легкой мишени для канониров Яростного Дракона. Ченг Хуан наслаждался запахом пороха, который окутал судно, и всерьез подумывал о том, чтобы по возвращению немедленно начать оснастку корабля для дальнего плавания. Все же земля — это не то место, где он мог чувствовать себя как дома, в отличие от моря. Не дожидаясь его команды, боцман отправил абордажную команду в бой, как только вражеский бриг начал разваливаться. Это сражение прошло идеально для Ченг Хуана, он не понес потерь, уничтожив вражеский флот, пусть и состоявший не из военных судов.

После завершения битвы, Яростный Дракон вернулся к острову, по пути встретив остальные корабли эскадры, которые сильно отстали от него. На базе контрабандистов было обнаружено немалое количество ценных тканей, которые были загружены на борт фрегата, после чего эскадра с победой вернулась в порт на закате солнца.

Глава 2

— Госпожа советница, прошу, ознакомьтесь с этими документами. Кронпринц просил разобраться с ними до конца дня.

Оторвав взгляд от бумаг, Лин Хуан увидела одного из слуг Е Циня, который нес небольшую стопку документов. Кронпринц решил серьезно взяться за обучение девушки в плане должности, и теперь в дни, когда она была свободна от занятий, ей приходилось работать в резиденции кронпринца. К тому же, после того как Е Цинь раскрыл сеть контрабандистов, у него появилось много дел, и ему было некогда возиться еще и с бумагами. Уже два месяца прошло с того момента, и так как ответных действий от секты Черных Крыльев не было, кронпринц опасался, что свой удар они нанесут именно по Лин Хуан. Как итог, девушке было запрещено покидать академию одной, только в сопровождении не меньше чем пяти заклинателей.

В академии она делила одну комнату с принцессой, чтобы находиться под постоянной охраной. Впрочем, сами девушки были этому только рады, так как сблизились за последнее время. Лин Хуан беспокоил только эльф, который хоть и не делал ничего подозрительного, но его взгляд вызывал у девушки опасения.

В культивации в последнее время у нее успехов не было, что очень огорчало девушку, но принцесса объяснила ей, что даже тот уровень, которого она достигла, уже может считаться чудом, учитывая потраченное время. С другой стороны, за прошедшие месяцы Лин Хуан полностью привела в стабильное состояние и эмоциональный и энергетический фон. Теперь она могла полностью контролировать свои эмоции, а культивация восполняла больше сил, чем раньше. А вот работа с документами ее раздражала, ей было бы проще, прикажи кронпринц отправиться в битву, ведь там и было ее место. В пылу схватки она чувствовала себя как рыба в воде, но сейчас она ничем не могла помочь Е Циню как воин. Он часто был в разъездах, причиной которых по официальной версии был осмотр отдаленных регионов империи и состояние их благополучия. Лишь крайне ограниченный круг лиц знал, что на самом деле кронпринц проводил осмотр своих скрытых военных сил. Он всерьез готовился к полномасштабной войне, и пытался успеть завершить все приготовления. Император и секта Черных Крыльев никак на это не реагировали, что беспокоило Е Циня сильнее, чем если бы они начали что-то делать. Ему казалось, что он упускает из виду какую-то важную деталь, но что именно, он не понимал.

По истечению еще одного месяца в академии наконец-то собрали все необходимые ресурсы для того, чтобы провести церемонию обретения духовного оружия. Этого дня Лин Хуан ждала с нетерпением, она уже знала, что духовный меч намного прочнее, чем обычный клинок, и всегда обладает дополнительными свойствами. Сила дополнительных эффектов была разной, и зависела от удачи. Заклинатель мог получить как что-то невероятно сильное, так и простую вспышку света, которую мог создать меч. Один из наставников, которого звали Ли Шань, высказал им свою теорию о том, что на все воля предков. Кого они посчитают достойным, тот и получит сильное оружие. Лин Хуан заметила, что на эти слова эльф отреагировал лишь высокомерной усмешкой. Видимо, он абсолютно был уверен в благосклонности своих предков. Даже про себя девушка старалась не называть его по имени, по-прежнему считая врагом. Глубокую неприязнь к целой расе не так-то просто было погасить.

В назначенный день, ученики собрались у подножия невысокой горы, что располагалась на территории академии. На вид это было ничем не примечательное место, но внутри нее скрывалась небесная кузница. Каждый ученик получал шанс вознести молитву перед небесной наковальней, и, если его слова будут услышаны, он получит свое оружие. Бывало и такое, что ученики покидали кузницу с пустыми руками, и тогда им приходилось покинуть академию. Это был словно второй экзамен, который определял, подходит ли заклинатель для того, чтобы обучаться в этом месте.

Лин Хуан немного беспокоилась о том, получится ли у нее. Ей казалось, что она еще недостаточно сильна, и это сможет повлиять на результат. Но Дзин Цинь уверила девушку в том, что от силы здесь ничего не зависит. Удача была более весомым фактором, и возможно, благосклонность предков. Церемонию пришел проводить сам глава академии, который с величественным видом прошел мимо учеников, остановившись у входа в пещеру, после чего он повернулся к ученикам:

— То, что вы дошли до этапа получения духовного оружия уже великое достижение, которым вы можете гордиться. Это доказывает вашу силу воли, и желание обрести силу, и возможно, бессмертие. Теперь вам предстоит сделать решающий шаг на пути к цели, и либо вознестись, либо упасть на землю с небес. Пусть духи предков будут благосклонны к вам.