Танец с богами и драконами

И тут я осекся, осознав, какую глупость совершил.

Мне хватило одного мимолетного взгляда на торжествующую физиономию Эзерга Утиола, чтобы понять – эльф с самого начала вел замысловатую игру. Цель этой игры заключалась в том, чтобы спровоцировать главного виновника всех его несчастий на поединок. Поняв, что проиграл, и шкатулки, а вместе с ней мирового господства остроухим не видать, как своих острых ушей, хитроумный эльф решил покинуть этот мир с помпой и вдобавок прихватив вместе с собой злейшего врага. И шансов для воплощения своего коварного замысла у него было намного больше, чем у меня остаться в живых.

«Вот дурень так дурень! – начал я укорять сам себя. – Развели тебя, Коршун, как лоха! Ну кто тебя за язык тянул давать согласие на дуэль с эльфийским магом?»

Несмотря на все заверения Фарика в том, что магия эльфов намного уступает магии людей и якобы комплексными заклинаниями они не владеют, я определенно знал – моему сопернику не составит труда расправиться с любым обычным человеком, как с мелкой букашкой.

– Не позволю! – раздался взволнованный голос Его Величества.

Отогнав прочь собственные невеселые мысли, я посмотрел на короля и стал внимательно прислушиваться к его словам.

– Это неоправданная глупость со стороны желторотого юнца принять вызов мага…

– Прошу прощения, Ваше Королевское Величество, – Ситтиус непочтительно прервал эмоциональное выступление монарха, – вы не имеете права запретить поединок между эльфом и человеком – никто из них не является вашим подданным. Даже если бы один из них и был таковым, вы все равно не имели бы законного права воспрепятствовать дуэли. Вспомните уложение Ксенофонта Блаженного: «Для предотвращения широкомасштабных межрасовых конфликтов разрешить дуэли между отдельными индивидуумами, не поладившими по какой-либо причине между собой и не принадлежащими к одной расе разумных. Никто не имеет права налагать запрет или каким другим способом препятствовать проведению поединка. Также никто не в праве мешать обеим заинтересованным сторонам отказаться от дуэли. Если обе стороны не выразят согласия к примирению – поединку быть. По завершении дуэли запрещается дальнейшее преследование победителя родными, близкими, соплеменниками или другими заинтересованными лицами даже в том случае, если исход схватки закончится смертью одного из поединщиков»… – Маг ненадолго умолк, для того чтобы перевести дух после столь длинной тирады и собраться с мыслями, затем продолжил: – Прошу прощения за незначительные отступления от канонического текста документа, но суть его передана мной абсолютно точно. Таким образом, из вышесказанного следует: Эзерг Утиол бросил вызов. Коршун его принял. Если стороны не помирятся, дуэль состоится немедленно. Выбор оружия за Коршуном.

После слов Ситтиуса вокруг нас с эльфом поднялась такая кутерьма, коей эти места не помнили, пожалуй, со времени столкновения двух тектонических плит. Каждый из присутствующих почему-то решил, что именно его мнение в данный момент будет интересно другому.

Гномы дружно встали на защиту интересов своего короля и, соответственно, моих и начали доказывать орденским, что закон, написанный тысячелетие тому как, давно изжил себя, но даже если бы не изжил, Эзерг Утиол как военнопленный и к тому же преступник не имеет вообще никакого права «качать здесь права».

Маги с не меньшим жаром втолковывали настырным карликам: «Законы, проверенные временем и никем не отмененные, есть квинтэссенция законотворческой деятельности общества, на которой зиждется сама целостность нашего многополярного мира». Поэтому, по их мнению, дуэль между Эзергом Утиолом и Коршуном обязательно должна состояться.

Обсудив легитимность закона, придуманного в незапамятные времена неким ранее неизвестным мне Ксенофонтом, и не придя к консенсусу, спорщики перешли на личности. Горячие гномы начали было засучивать рукава и поплевывать на ладони. Маги также были не робкого десятка и, несмотря на численное превосходство гномов, не желали ни в чем уступать своим оппонентам. Мои товарищи, за исключением Трола, который вряд ли понимал суть происходящего, уравновешенного Фарика и начальника экспедиции, сосредоточенного на каких-то своих мыслях, принимали самое активное участие в развернувшихся дебатах. Патриция и Брюс что-то с жаром втолковывали Ситтиусу, при этом девушка энергично размахивала руками, грозя ненароком заехать кому-нибудь по носу. Злыдень традиционно все воспринял как веселую игру, он радостно скакал между спорящими, громко и весело лаял на всех.

«Если Его Величество, – подумал я, – и дальше будет размышлять и колебаться, всеобщий гвалт вполне может перерасти в настоящее побоище».

Я посмотрел в глаза Матео, пожал плечами и виновато развел руками, мол, пора прекращать весь этот балаган, от схватки с каверзным эльфом мне никак не отвертеться.

– Тише! – король наконец-то вышел из сомнамбулического состояния. – Бедрик, Ситтиус, быстро навести порядок во вверенных вам подразделениях! Коршун будет драться с Эзергом Утиолом! – Затем тяжело вздохнул и тихо добавил: – Дураков не сеют, не жнут – сами, как грибы, растут…

При других обстоятельствах я бы наверняка обиделся на последнюю фразу монарха, без лишних комментариев понятно, кому адресованную, сейчас мне было не до мелких обид.

Потихоньку суета вокруг улеглась. Маги по команде Ситтиуса успокоились сразу и на всякий случай отошли от экспансивных бородачей шагов на десять. Труднее всего пришлось Бедрику – утихомирить разбушевавшегося гнома задачка еще та. А если этих гномов около трех сотен?.. Как бы там ни было, уговорами, угрозами и даже неприкрытой лестью всего через каких-то четверть часа начальнику тайного сыска удалось успокоить своих соплеменников.

Пока миротворцы-начальники восстанавливали порядок, моя голова была занята решением всего лишь одной задачи, – каким оружием все-таки воспользоваться, чтобы иметь хоть какой-никакой шанс против чародейства эльфа? Мое преимущество в выборе дуэльной атрибутики казалось довольно сомнительным. Я лихорадочно перебирал в голове все достоинства и недостатки имеющегося в моем распоряжении арсенала средств уничтожения и все больше и больше убеждался в том, что ни одно из них не может быть эффективным против мага.

«Вот незадача! – мысленно посетовал я. – Чем же тебя взять, эльфийская задница? Предупреждали меня братья Вейни перед тем, как послать за шкатулкой: „Опасайся Эзерга Утиола – крутой колдун“. В ту ненастную ночь Создатель миловал – не встретились. Сегодня мне не повезло. Приспичило же Матео побеседовать с лиходеем, а отвечать Коршуну!»

На самом деле король был ни при чем, я сам виноват – нечего было выпендриваться перед публикой. Видите ли, не понравилось, что ублюдком обозвали. Проглотил бы и не ломал голову, как подольше протянуть на этом свете. Страшно не хочется помирать в расцвете лет.

Минута летела за минутой, а я никак не мог придумать, каким образом мне одолеть ненавистного колдуна. Эзерг стоял под бдительным присмотром двух орденских и время от времени бросал в мою сторону злорадные взгляды.

Наконец страсти в рядах группы поддержки окончательно улеглись. Гномы перемешались с магами, и все вместе они образовали довольно широкий круг, в котором осталась лишь наша бравая команда, а еще – Ситтиус, Бедрик и, конечно же, мой противник.

Соратники наперебой начали давать мне советы. Особенно усердствовали Брюс и Патриция. Ветеран предлагал сразу же рвануть что есть мочи к эльфу и врезать ему со всей силы промеж ног, «чтоб охота колдовать навсегда отпала». Патриция увещевала меня не связываться с Эзергом Утиолом и закончить дело миром. Вот глупая девчонка, как будто сейчас от меня что-либо зависит – не для того хитроумный эльф заваривал эту кашу, чтобы остановиться на полпути.

Ситтиус, взваливший на себя обязанности распорядителя, а заодно и секунданта Эзерга Утиола, терпеливо дождался, когда мои товарищи произнесут последние напутственные слова, и вежливо попросил их покинуть пределы круга. Теперь внутри находились лишь он, я, эльф и мой секундант – Матео. Без особой надежды – больше для проформы – король и маг предложили сторонам закончить дело миром. Эзерг в категорической форме отказался, я также вяло промямлил: «Нет». А что мне оставалось делать? Валяться в ногах у ненавистного эльфа и просить пощады? Не дождетесь, господа остроухие!