Танец с богами и драконами

Как мне показалось, все немного повесили носы. Не мудрено расстроиться после того, как, преодолев столь длинный и опасный маршрут, в самом конце его столкнуться с необходимостью вести поиски дракона, которые могут занять времени намного больше, чем само путешествие. Оставалась слабая надежда, что Тролу повезет – все-таки абориген и в местных условиях ориентируется намного лучше любого из нас. Но надежда эта была очень и очень призрачной, поскольку на такой приличной площади самый лучший следопыт вряд ли сможет быстро обнаружить даже столь крупное существо, коим является разумный ящер.

Поскольку приступать к поискам на голодный желудок – занятие, заранее обреченное на провал, решили сначала перекусить и лишь после этого устраивать производственное совещание или, если кому-то больше нравится, – военный совет. Устроились в тени группы чахлых пальм, каким-то чудом умудрившихся зацепиться корнями за каменистую почву между рядами скульптур паукообразных. Долго возиться с приготовлением пищи нам не пришлось. Стараниями вчерашних гостей, а конкретно Бедрика, в распоряжении экспедиции имелся приличный запас стандартных пайков Армии Эпирийского Союза. Всего пара минут на разогрев – и наслаждайся нормальной цивилизованной едой. Прозрачные намеки ветерана, мол, неплохо бы промочить горло для более качественного усвоения съеденной пищи, были безжалостно отвергнуты суровым руководителем:

– Дело прежде всего нужно делать, а не винище пьянствовать, – назидательно заметил король.

– Одно другому не мешает, – тут же нашелся Брюс, но, осознав, что понимания и сочувствия в черствой душе монарха ему не дождаться, прикусил язык, и тема выпивки за обеденным столом больше не обсуждалась.

Если мой компаньон и расстроился, по его сияющей физиономии было трудно это определить. Наоборот, его немалых размеров нос отчего-то приобрел пунцовый оттенок, а глазенки подозрительно сверкали.

«Когда только успел? – пронеслось в моей голове. – Не иначе умудрился хлебнуть перед обедом для аппетита за те пару минут, что отлучался за памятники».

Глава 14

Когда, расправившись с основными блюдами, все с удовольствием лакомились десертом из ананасов, консервированных в остром маринаде, на фоне одного из памятников, словно из-под земли, возникла мускулистая фигура нашего проводника. По радостному выражению на оливковой физиономии аборигена нетрудно было догадаться, что, вопреки нашим опасениям, ему все-таки удалось кое-что разузнать.

– Всем приветики! Тыща поцелуйчики! – Полногубый рот огра расплылся в обворожительной улыбке. – Трол рада сказать друзья: моя находить зверь, какая вы хотеть…

– Подожди, Трол, потом все расскажешь. – Король хлебосольным взмахом руки указал в сторону импровизированного обеденного стола. – Для начала подкрепись как следует.

От крекеров и консервированных фруктов огр не отказался. Расправившись с тремя пачками твердокаменных хлебцев и двумя литровыми банками ананасов, наш друг удовлетворенно погладил себя по животу, громко рыгнул, заставив недовольно поморщиться журналистку, и во всеуслышание объявил:

– Трол нравится такая шар-фу, которая человеки называть нанаса – скунсна, палезна, многа-многа митамина.

Отдав дань законам вежливости, наш первобытный приятель без дальнейших проволочек перешел к делу. Из его слов выходило, что обнаружить дракона для столь опытного следопыта, коим является Трол, не составляло ни малейшего труда – следов жизнедеятельности звероящера в долине хоть отбавляй. Чудище вовсе и не думало забиваться в какую-либо пещеру. В настоящий момент оно преспокойно спит себе на ветке дерева неподалеку от места нашей стоянки.

– Трол, а ты не сочиняешь? – Ветеран недоверчиво посмотрел на рассказчика. – Ты хоть представляешь, каким должно быть дерево, чтобы на его ветке поместился цельный дракон?

Огр ничуть не обиделся и терпеливо, будто малому ребенку, принялся доходчиво растолковывать неверующему гному, что ограм не свойственно заниматься досужим сочинительством. Если они что-то видят, то рассказывают именно о том, что увидели, а если и приврут, то «сапсем мала-мала», для придания дополнительной красоты сюжетной линии повествования, ровно настолько, чтобы слушателю не было скучно. В подтверждение собственных слов Трол выразил полную готовность сей же час сопроводить всех присутствующих к месту спячки «большая ящерица с крылья».

Начальник экспедиции вполне разумно решил, что всем коллективом, да еще с грузом за плечами, в гости к Громыхале тащиться не стоит. Брюсу и Патриции было приказано оставаться при вещах. Нетрудно догадаться, какую эмоциональную бурю вызвало это волевое решение монарха. Брюс, а в особенности Пат ни в какую не соглашались пропустить долгожданную встречу. Пришлось Его Величеству кратко, но вполне доступно растолковать бунтовщикам общий смысл принципа единоначалия с излишне реалистичным, на мой взгляд, описанием санкций, применяемых к его злостным нарушителям. После подобного вводного инструктажа ветеран и девушка, скрепя сердце, все-таки согласились остаться в лагере. Чтобы им не было скучно вдвоем, Злыдню также было велено охранять имущество экспедиции, но упрямая псина, поправ приказ Матео самым непочтительным образом, увязалась следом за официально делегированными представителями комитета по торжественной встрече с последним драконом Земли. Армейские уставы и другие нормативные документы, регламентирующие взаимоотношения между начальством и подчиненными, явно были писаны не про нашего лохматого разведчика.

Через четверть часа ходьбы между водруженными на постаменты гигантскими насекомыми камень под ногами сменила мягкая почва, и на нашем пути начали попадаться деревья. Еще через пять минут мы углубились в первозданную сельву, где статуи располагались на значительном удалении друг от друга. Первое восторженное впечатление от встречи с древними артефактами, оставленными в незапамятные времена загадочной расой предтеч, понемногу сглаживалось. Вместо него в голове множились всякие вопросы. Для чего, например, кому-то было нужно превращать живых существ в статуи? Странно, что по прошествии сотен тысячелетий после ухода хозяев растительность не заполонила всю долину и не погребла под собой металлических пауков вместе с белоснежными постаментами, сработанными, кстати, непонятно из какого материала, способного противостоять разрушительному напору потока времени не хуже чистейшей платины. Почему в центре долины расположено мертвое озеро, а не гора – обиталище некоего Хранителя? И, наконец, чем же все-таки питается дракон? Дичи крупнее вороны или средних размеров змеи в здешних местах нам пока не попадалось. Может быть, Громыхала вылетает время от времени за пределы долины. Там охотится на слонов, гиппопотамов и прочую живность, а, насытившись, возвращается на место постоянного обитания. Были у меня также некоторые опасения по поводу душевного здоровья ящера. Каким образом могло повлиять тысячелетнее затворничество на его психическое состояние? Общеизвестно, что узники, помещенные в одиночные камеры, как правило, очень быстро сходят с ума. Не постигла ли та же участь и нашего дракона?..

Мои размышления были прерваны предупредительным взмахом руки проводника. Даже со спины было заметно, как он весь напрягся. Широкий размеренный шаг его сменился крадущейся походкой. Прямо на наших глазах гигантская фигура огра будто усохла наполовину.

– Наша скора подходить, – свистящим шепотом предупредил абориген. – Дракон быть сапсем недалека.

Каждый из нас поневоле сосредоточился. Стараясь производить как можно меньше шума, мы проследовали дальше. Легко сказать «производить как можно меньше шума», на практике получалось все наоборот. Если мне, Злыдню и Фарику кое-как удавалось не наступать на сухие ветки, разбросанные вокруг в изобилии, и не цепляться за лианы, то для руководителя экспедиции соблюдение режима маскировки было непосильной задачей. Мне даже показалось, что после предупреждения Трола Его Величество по причине избыточного усердия по соблюдению тишины стал производить намного больше шума, чем до него.

По мере продвижения группы темная масса зелени впереди начала светлеть. По всем признакам совсем скоро нам предстояло выйти на опушку леса или обширную поляну. Действительно, шагов через десяток густую чащу будто обрубило гигантским топором, и мы едва не выскочили на лесную поляну диаметром около двух сотен метров. Посреди свободного от фикусов, пальм и переплетений лиан пространства произрастало высоченное дерево. По своему внешнему виду древесный гигант напоминал обычную сосну средних широт: такой же ствол с золотистой пластинчатой корой, те же иглы на ветвях, только размерами побольше, даже узловатые перекрученные корни, змеящиеся по поверхности земли, в точности как у сосны обыкновенной. В отличие от своих хвойных собратьев умеренных широт, редко достигающих высоты двадцати пяти—тридцати метров, местный великан был ростом за сотню. Его ствол у основания вряд ли смогли бы обхватить полтора десятка взрослых мужчин, а густая тень от кроны покрывала половину лесной поляны. Самые нижние ветви начинали отходить от ствола лишь на высоте пятидесяти метров. Ниже этой отметки не было ни одного даже мелкого сучка, точнее, когда-то были, но по мере роста дерева они усыхали и со временем сами собой отваливались.