Танец с богами и драконами

На одной из толстенных ветвей мы заметили нечто, очень напоминающее по форме осиное гнездо или сморщенную сливу. Предмет сразу же привлек взоры всех присутствующих. Приглядевшись повнимательнее, я понял, что никакого отношения к осам и плодам эта штука не имеет – на высоте полусотни метров, обхватив толстый сук своим чешуйчатым хвостом и замотавшись с головой в собственные перепончатые крылья, дрыхло некое существо, внешне очень похожее на дракона. Во всяком случае, именно таким я представлял себе этих огнедышащих чудовищ. По самой приблизительной оценке его длина никак не превышала десятка метров от головы до кончика хвоста, даже если задний орган полностью размотать и вытянуть в струнку. Размеры для драконов весьма скромные, если учесть, что древние летающие ящеры были раз в десяток крупнее.

– Что-то маловат твой Громыхала! – не отрывая недоуменного взгляда от висящей на дереве рептилии, обратился к проводнику король. – Может быть, это птенец либо вовсе не дракон? Повадками уж больно на летучую мышь смахивает или упыря пещерного. Где это видано, чтобы драконы вниз головами на ветках висели?

– Матеа может быть уверена, другая дракон тута нету. Это самая настоящая дракон. Хорошая дракон… – с видом прожженного рыночного торгаша Трол принялся расхваливать свою находку.

– Проверим, – отрезал начальник экспедиции и припал глазами к окулярам бинокля.

Для того чтобы получше рассмотреть неведомое существо, мне пришлось воспользоваться гравитационным прицелом своего надежного «скорпиона». Вне всяких сомнений, на ветке вниз головой висел самый настоящий дракон. При достаточном увеличении можно было увидеть небольшую струйку пламени, вылетающую при каждом выдохе чудовища из-под скрученных в трубочку крыльев. Даже во сне всякое огнедышащее создание должно избавляться от излишков водорода, который постоянно вырабатывается из газов, образующихся в его кишечнике в процессе переваривания пищи, и хранится в специальных резервуарах в сжатом до сотен атмосфер состоянии.

– Кажется, это именно тот, кто нам нужен, – пряча бинокль обратно в футляр, удовлетворенно констатировал Его Величество. – Спасибо, Трол! Ты здорово облегчил нам задачу, без тебя никому бы и в голову не пришло искать дракона на дереве. Обычно они по пещерам прячутся или в лесной чаще.

– Моя говорила – дракон настоящая. Другая тута нет…

Далее, может быть, в чуточку излишне растянутой форме абориген объяснил нам, что ни при каких обстоятельствах ни одна более или менее крупная тварь не в состоянии спрятаться от его зоркого ока. Одно лишь перечисление видового состава зверья, которое способен с легкостью выследить наш друг, заняло никак не меньше пяти минут. Впрочем, особой пользы, с познавательной точки зрения, это перечисление нам не принесло, поскольку абориген не утруждал себя нудными объяснениями, на что похожа, например, шамак-ха, или что за зверь хвыр-арых. Еще столько же времени Трол затратил на описание средств маскировки и способов скрытного наблюдения. Он настолько запудрил всем мозги своим рассказом, что о драконе мы вспомнили лишь через четверть часа.

– Молодец, Трол, верю, что ты самый крутой следопыт Ариманова нагорья, а может быть, и всего Офира, – наконец-то начальнику экспедиции удалось вклиниться в безудержный словесный поток хвастливого огра. – Ты лучше посоветуй, как нам разбудить дракона?

– Моя не знать, – честно признался Трол. – Такая зверь Трол раньше не встречать. Однака, когда огра хотеть кушать пьянья, она брать палка, бросать пальма, орех сама падать низ, если зрелая.

Красота предложенной проводником идеи меня просто очаровала. А что? Запустить в спящего дракона сосновой шишкой – вон их сколько валяется вокруг, и проверить, созрел фрукт или еще зеленый, точнее, выспался или не совсем. Для проведения эксперимента я даже был готов, войдя в состояние гипера, самолично послужить в качестве метательного устройства. Но мое предложение хоть и было внимательно рассмотрено со всех сторон, поддержки не нашло ни со стороны короля, ни со стороны Фарика. Маг сразу же высказал мысль, что спросонья ящер может свалиться и сломать себе шею, начальство в лице Матео его полностью поддержало, добавив, что, не продрав глаз как следует, зверюга может наброситься на нашу группу, а это не желательно, поскольку Громыхала нужен нам в целости и сохранности. Я принялся горячо отстаивать свою точку зрения, но Его Величество, возложив свою тяжелую длань на мое плечо, чтобы мне больше не вякалось, приступил к изложению собственного плана:

– Будить будем бесконтактным способом. Видите небольшую скалу на той стороне поляны? Как в свое время предлагал Брюс, пальнем по ней из «элефанта». Грохот взрыва лучше всякого будильника растормошит дракона. Пока ящер продирает глаза, мы сидим за этими кустиками, а когда окончательно придет в себя, выходим на поляну и представляемся Громыхале…

– Здрасте, Громыхала! – съехидничал я, невежливо перебив монарха. – А мы тут случайно прогуливаемся, цветочки собираем и к взрыву никакого отношения не имеем.

– Зачем же так-то? – король сделал вид, что не заметил моей колкости. – В конце концов можно будет все ему объяснить по поводу причины его неожиданного пробуждения, только немного позже. Давай, Коршун, доставай пушку…

Я расстарался на славу. Очередь из двух десятков керамических пуль превратила приличных размеров кусок базальта в груду дымящихся камней, а самое главное, грохота было, словно от лобового столкновения двух железнодорожных составов, груженных доверху чугунными болванками. На месте Громыхалы я бы тут же свалился с дерева. Однако, нужно отдать должное завидной прочности драконьих нервов, он не только не упал на землю, а преспокойно продолжал висеть вниз головой, обозревая окрестности в поисках источника своего беспокойства, развернув на всякий случай крылья во всю их ширь, готовый при малейших признаках опасности взмыть в небеса. По какой-то никому неведомой причине взгляд его немигающих глаз был направлен не в сторону разрушенной скалы, а именно на тот куст, за которым наша четверка с нетерпением поджидала того момента, когда дракон окончательно придет в себя, чтобы поочередно шаркнуть ножками перед единственным представителем местной драконьей популяции. Не откладывая дела в долгий ящик, рептилия отцепила хвост от ветви дерева и, сложив крылья вдоль туловища, спикировала к земле. У самой ее поверхности перепончатые паруса распахнулись с характерным хлопком раскрывающегося парашюта и понесли монстра над поросшим чахлой травкой и усыпанным сосновыми шишками полем прямиком в нашем направлении. Пролетев половину расстояния, крылатая тварь попала под щедро льющийся с небес поток солнечного света и засверкала нестерпимым до рези в глазах переливчато-радужным разноцветьем. Казалось, дракон от кончика хвоста до рогатой головы был охвачен каким-то магическим огнем.

Ко всеобщему сожалению, долго любоваться умопомрачительным по красоте полетом экзотического существа нам не довелось. Громыхала молнией спланировал к кусту, за которым мы прятались, и метрах в пяти от него часто-часто захлопал крыльями, замедляя скорость полета. В результате нас едва не посшибало с ног плотным потоком воздуха, а бедное растение едва не было вырвано из земли с корнями вместе. Остановившись окончательно, дракон сложил крылья за спиной, привстал на задних лапах, вытянув хвост вдоль туловища, повернул свою тяжелую прямоугольную голову в сторону прячущихся за кустом непрошеных гостей и зарычал на всю округу громоподобными басом, жутко грассируя:

– Эй, гости дорррогие, будьте добррры пррредстать пррред очи хозяина здешних мест! Не дрррейфьте, никакого ущерррба вашему здоррровью с моей стороны не будет… Гарррантирррую!

Рептилия будто специально, с намерением подольше поиздеваться над нашими ушами, составляла фразы таким образом, чтобы в них было побольше «рычащих» слов.

При всей карликовости нашего дракона это все-таки была бронированная громадина, возвышавшаяся над поверхностью земли метра на четыре, к тому же обладавшая боевым огнеметом, способным в считаные секунды расплавить броню легкого танка или бронетранспортера. Если учесть тот факт, что, помимо огнемета, само тело ящера, включая гибкий хвост и бритвенной остроты когти, – прекрасная боевая машина, никто нас не осудит за то, что мы малость струхнули и выполнять законное требование хозяина здешних мест вовсе не торопились.

– Ну… поживее, поживее, дрррузья!.. Паррра людишек, гном, огррр и пессс…

До нас, наконец, начало доходить, что продолжать играть в прятки со столь проницательным существом, по крайней мере, невежливо. На нашем месте следовало бы чуть-чуть поторопиться – не хватало, чтобы монстр начал первым предпринимать шаги к сближению, устранив, например, злосчастный куст своим огненным дыханием. Первым это понял Его Величество и, гордо вскинув голову, как и подобает самодержавному монарху великого народа, покинул убежище. Остальные нестройными рядами потопали вслед за отважным гномом. Наш лохматый друг поначалу хотел проигнорировать приглашение к разговору. Пришлось мне прихватить псину за ошейник и тащить едва ли не силой. Другую руку я как бы невзначай положил на рукоять «скорпиона» – мало ли какие мысли могут возникнуть в драконьей голове на предмет кулинарных достоинств новоприбывших. Меня вовсе не успокаивало, что согласно многочисленным хроникам летающие ящеры предпочитали говядину, баранину, на худой конец, свинину. Мало ли что могло случиться с головой Громыхалы за время его длительного затворничества. Может быть, идея фикс употребить внутрь первого встречного человека целиком и полностью овладела всеми помыслами чудовища, и как только мы окажемся на поляне, оно тут же начнет воплощать в жизнь свои маниакальные планы.

На наше счастье, чешуйчатое создание вовсе не собиралось причинить гостям какой-либо вред. По мере приближения нашей группы оно даже сделало пару шагов назад, увеличивая дистанцию (по-видимому, для того, чтобы при неконтролируемом сбросе излишков горючего случайно не испепелить гостей), умудряясь одновременно держать каждого из нас в поле зрения своих золотисто-янтарных глаз с вертикальными кошачьими зрачками непроницаемого черного цвета, из глубин которых, как мне показалось, поднимались золотистые искорки и затухали, так и не вырвавшись наружу. Вглядываясь в эти глаза, я невольно сравнил их с магическим камнем, хранящимся в котомке нашего чародея, и подивился наблюдательности того, кто впервые дал черным опалам столь меткое второе название – «Глаз дракона».