Танец с богами и драконами

Вежливо поинтересовавшись здоровьем гостя и получив в ответ от Его Величества самые искренние слова благодарности за своевременно оказанную помощь, Громовержец продолжил свой занимательный рассказ:

– В первый раз Агрондах «всплыл» лет через сто после Исхода. Поскольку в мои обязанности, собственно, и входило отслеживание появления артефакта по специфическому спектру излучения и водворение его на прежнее место под бдительное око Хранителя, я тут же отправился выполнять возложенные на меня обязанности. Однако я опоздал. Шкатулка, помаячив немного на горизонте, внезапно пропала. Представьте себе, так повторялось не один десяток раз. Как только мне почти удавалось до нее добраться, она тут же исчезала. К тому же после каждого ее появления и последующего исчезновения вместе с ней пропадали разумные существа, животные и различные вещи. Создавалось впечатление, что артефакт, либо подчиняясь чьей-то злой воле, либо по собственной инициативе, занимается целенаправленным захватом живых существ и материальных ценностей и проявляет при этом чудеса сообразительности.

Три сотни лет я безуспешно гонялся за Агрондахом. Бывало так, что я опаздывал на какие-то считаные минуты. Иногда меня охватывало ощущение того, что со мной, как с малым дитем, играют в кошки-мышки. О, сколько раз после очередной тщетной попытки я с горечью проклинал предмет своих поисков и молил Создателя о ниспослании удачи в следующий раз. Мне так и не повезло. Может быть, когда-нибудь мне бы и удалось схватить неуловимый Мерцающий, но шесть столетий назад случилось предсказание, и сверху поступила реляция: «Шкатулку оставить в покое, пускай себе делает, что хочет». Предсказание гласит, что Агрондах отдастся в руки лишь достойному, имя которому будет Вызванный или Аватар. Лишь этот Вызванный доставит артефакт в долину и одним ударом разрубит весь узел проблем, связанных с существованием Ловушки для богов. Однако в предсказании также говорится о том, что, если Вызванный ошибется в своем выборе, гибели нашей Вселенной не миновать. С тех самых пор, как снизошло это предсказание, я и Хранитель безвылазно торчим здесь в ожидании прихода Вызванного, и, судя по тому, что Агрондах в данный момент находится передо мной, эта героическая личность также пребывает где-то неподалеку.

Рассказчик умолк и почему-то именно в меня упер взгляд своих рубиновых глаз с вертикальными кошачьими зрачками, из непроницаемой глубины которых пытались вырваться на волю снопы золотистых искр. Все остальные присутствующие в помещении, кроме дрыхнущего у стеночки Злыдня, незамедлительно последовали примеру дракона. Мне вдруг стало совершенно неуютно, я машинально провел по щеке рукой и, не обращаясь к кому-то конкретно, задал вопрос:

– У меня все в порядке с лицом? Может быть, какая крошка на подбородке или щеку чем испачкал?

– С лицом у тебя вроде бы все в порядке, – продолжая с интересом изучать мою физию, ответил Матео.

– Тогда кто-нибудь объясните мне, бестолковому: по какому такому стечению обстоятельств нашу честную компанию вдруг заинтересовала одна-единственная точка пространства – именно та, где в настоящий момент находится моя голова?

– А ты будто сам не понимаешь? – ехидно ухмыльнулся Брюс.

– Давай, объясняй, если ты такой умный!

Компаньон оценивающе посмотрел на меня, будто пытался понять, действительно ли Коршун ничего не понимает или специально прикидывается дурачком, и, словно обухом по голове, огорошил:

– Чего тут объяснять? Ты и есть этот самый Призванный или Вызванный, короче, Аватар. Тебе и Фарлаф об этом уже говорил. Забыл, что ли?

Конечно же, я не забыл, как наш маг обзывал меня земной ипостасью, проекцией кого-то из богов, Аватаром и прочими мудреными словечками, но не придавал этому особого значения. Теперь, после того, что нам поведал Громыхала-Громовержец, я и сам вдруг почувствовал себя утлой лодчонкой без весел, руля и ветрил, оказавшейся в самом центре Закатного океана. Бежит себе суденышко по воле течений и ветров, а к какому берегу пристанет и пристанет ли вообще, ведомо одному Создателю Всеблагому. Была, правда, в моей голове еще одна ассоциативная картинка, более яркая и живая, на тему некоего неаппетитного на вид куска выделяемого человеческим организмом специфического вещества, болтающегося беспорядочно в проруби также по воле высших сил.

– Мастер Громовержец, – в полном замешательстве я обратился к дракону, – от кого исходило предсказание насчет шкатулки?

Громовержец, кажется, понял, какая буря бушует в моей душе. Он успокаивающе улыбнулся, как взрослый испуганному ребенку.

– Всякое предсказание тем и отличается от сплетен и слухов, что оно одновременно появляется в сотне голов и передается из уст в уста без искажений и какой-либо отсебятины. Оно содержит вполне конкретную информацию о будущем, хотя и прилично завуалированную всякими мудреными словесами… – Дракон сделал короткую паузу и, немного смутившись, продолжил: – Насчет конкретной информации я, конечно, погорячился. Предсказание, как правило, предполагает два исхода: хороший и плохой – все зависит от самого Аватара. Поэтому избранника нельзя считать обыкновенной пешкой в руках высших сил, которой выпала честь в обязательном порядке пройти в ферзи. Герой вполне в силах совершить подвиг, но запросто может сложить голову, не доведя начатого до конца. Провидение всего лишь объективно оценивает потенциал множества претендентов и выбирает достойного из толпы, а дальше все зависит от самого героя. Поэтому, Коршун, не обольщайся, Всеблагой всего лишь чмокнул тебя в лобик, благословив на подвиг, но неуязвимым ангелом, облаченным в блистающие доспехи и вооруженным огненным мечом, он тебя не сделал.

Слова Громыхалы живительным бальзамом проливались на мою душу. Во-первых, они меня окончательно убедили в том, что я все-таки не златокудрый бог Аэрин и трогательная встреча с сердитой мамочкой мне не грозит. Неопровержимым доказательством тому послужило то, что меня признали Аватаром, то есть смертным, которому доверено выполнение ответственной миссии. И еще, старик однозначно сказал, что Златокудрый находится внутри шкатулки, значит, Коршун никак не может быть Аэринчиком. Во-вторых, живописная картинка болтающегося в проруби неаппетитного куска дерьма как-то сама по себе отошла на второй план и растаяла. Пусть я и есть волей случая какой-то там Аватар, коему суждено или не суждено (бабушка надвое сказала) совершить подвиг, но я не крыса в узком лабиринте и не собачка на поводке. Кстати, пора спросить у всезнающего хозяина, для какой надобности Провидение оторвало Коршуна от важных дел и забросило в душегубку под названием Офир. Нет, я никоим образом не ропщу (упаси Создатель вызвать гнев богов на мою неразумную голову), тем более что в качестве компенсации за перенесенные моральные и физические неудобства Провидение свело меня с кучей интересных личностей, каждую из которых я теперь с уверенностью могу назвать своим настоящим другом.

– Уважаемый Громовержец, не могли бы вы разъяснить сложившуюся ситуацию? Почему именно меня назначили кандидатом в герои, и какое задание мне предстоит выполнить?

На мой прямой вопрос тут же последовал довольно пространный ответ:

– Коршун, кандидатом в герои, как ты только что изволил выразиться, по большому счету ты сам себя назначил. Дело не в персоналии, а в результате: именно ты из всех кандидатов приложил максимум усилий для того, чтобы принести Агрондах старому Громовержцу. Лично мне все равно, кто именно оказался бы на твоем месте: эльфы, маги Ордена или самый выдающийся вор Нордланда со товарищи – с любым достигшим конечной цели мне вольно или невольно пришлось бы иметь дело. Однако поскольку тебе повезло больше всех, на твои плечи и плечи твоих друзей ложится вся ответственность. Впрочем, любой из твоих спутников может хоть сейчас отказаться от дальнейшего выполнения миссии. Ты – нет. Даже если ты очень захочешь отойти в сторонку, тебе этого попросту не позволят сделать.

– Кто же это не позволит? – с нескрываемой иронией поинтересовался я.

– Зря ты ерничаешь, юноша! – Дракон весело посмотрел на самоуверенного нахала. – В твоем положении отказаться, значит, спрыгнуть без парашюта с летящего на высоте нескольких километров самолета – вероятность уцелеть существует, конечно, но она настолько мала, что уповать на нее просто смешно. Карающая длань Провидения очень скоро накроет отступника даже в том случае, если ты покинешь это измерение или где-нибудь раздобудешь звездолет и умчишься в заоблачные выси. Сам виноват – не нужно было тебе тогда проявлять инициативу и совать свой любопытный нос в камин. Теперь со спокойной душой бегал бы, как заяц, от копов, ни тебе романтики, ни захватывающих приключений – беспросветная рутина воровских будней…

Мне до тошноты надоели самодовольные разглагольствования Громыхалы, напрямую задевающие мои честь и достоинство, и я решил их прервать в довольно резкой форме.

– А кто вам сказал, что Коршун собирается отказываться? Давайте ближе к теме! Какое задание мне предстоит выполнить?

– Вот это по-нашему! – весело воскликнул старец, и лицо его вмиг приобрело серьезное выражение. – Тебе, Коршун, предстоит либо освободить Аэрина из заточения, либо, сам понимаешь, гибели этого пространственно-временного континуума не миновать. Лишь тебе одному по силам совершить то, что не по плечу даже всемогущим богам. Так гласит древнее Пророчество.

Глава 17

– Всего-то? – только и смог пролепетать я, да так и застыл с открытым ртом после того, как до моих мозгов дошел смысл фразы, произнесенной Громыхалой.

До самого последнего момента я надеялся, что суть миссии Аватара не будет выходить за рамки обязанностей мальчика на побегушках: сходи туда-то, принеси то-то, но чтобы спасать, и не кого-нибудь, а одного из богов – это уж слишком. Сразу после встречи с драконом я был уверен в том, что после того, как вручу шкатулку в его надежные лапы, от меня и моих друзей отвяжутся раз и навсегда. Однако все получилось как раз наоборот: им мало того, что молодая жизнь Коршуна несколько раз висела на волоске, что мой непривычный к лишениям и трудностям организм уже много дней находится в нечеловеческих условиях. Им не терпится окончательно доконать ни в чем не повинного вора, взвалив на его хрупкие плечи работу, за которую не рискуют браться даже бессмертные всемогущие боги.