Танец со смертью

Вещи были собраны за считанные секунды, а за воротами ожидал не экипаж с извозчиком, как я полагала, а один белоснежный конь, на котором восседал, возвышаясь мастер Ивао. Подошла, сделала вдох-выдох и задала вопрос, который меня озадачил, когда я увидела одного коня:

– Мастер, простите, конечно, за глупый вопрос... Но я что, пешком пойду до королевства?

– Каюсь, поначалу мою голову посетила эта мысль, - я округлила глаза.
– Но передумал, поскольку путь долгий, а добраться нам необходимо меньше, чем за неделю, - он издевается? То есть, я могла добираться до Авинтона, находящегося на окраине империи, пешком?!
– Но ко мне тут подскочил один весьма интересный конь...

Сощурила глаза, вспоминая слова своего будущего коняши по имени Ветер, который сказал «денёк подожду, а если не явитесь потом за мной, сам приду и нага... В смысле, нагадаю вам судьбинушку плохую! Я вон раньше с цыганами водился, плохому научился». Правда, прошло чуть больше, чем один денёк, а я забыла. Ой, совсем-совсем забыла о том, что жеребца чёрного приручила, кров пообещала в виде конюшни и овса. Только я же думала, что это иллюзии моего разума. Оказалось нет.

– Да-а, - протянула я, натянуто улыбаясь и думая, может, включить дурочку и сказать, что я в помине никакого коня не знаю или же сказать, что этот конь мне принадлежит?
– Этот жеребец Кэтрин принадлежал. Покойный отец девушки прямо перед своей смертью подарил ей этого коня, - солгала, нисколько не краснея. У Ветера брови взлетели от удивления.

– Ты на нём хотела отправиться в Авинтон?
– спросил мастер Ивао.

– Нет, планировала оставить в академии на время моего отсутствия, - коняша подозрительно сощурил глаза. Похоже, понял, что я о нём забыла.
– Но теперь передумала, осталось только его запрячь, - пролепетала, подбегая к жеребцу.

Мастер Ивао, возвышаясь на своём белоснежном коне, продолжал неотрывно глядеть на меня и на теперь моего коня, поэтому разговоры я отложила «на потом». Правда возникла маленькая проблемка. Как запрягать лошадь, я понятия не имела. Видела пару раз, но не уверена, что смогу повторить. Хорошо, что мастер мужчина опытный и умный, мою медленную возню заметил сразу и помог запрячь жеребца. Другая проблема возникла, когда я попыталась взобраться на Ветра. Конь хоть и послушный, но с такой тушей, которая мне досталась, сложно делать какие-либо телодвижения, требующие усилий.

– Ты не обучалась верховой езде в своём мире? У вас это распространено, между прочим, - заметив мои безрезультатные попытки взобраться в седло, выдал мастер Ивао.

– Нет, верховой ездой мне заниматься не доводилось, - честно ответила, наконец-то, забираясь и перекинув одну ногу, оседлала Ветра.
– Готова!
– выдохнула, улыбаясь.

– Путь до королевства для тебя будет нелёгким, - неутешительно подметил мужчина.
– Наездница из тебя никакая, верховой ездой ты не занималась, соответственно даже прогулку галопом самостоятельно не осилишь, упадёшь с седла.

– Ничего, по пути до королевства и научусь!
– уверенно заявила и попыталась сдвинуть коня с места. Ветер спокойненько жевал травку, и чувствовала я, что животное это надо мной издевается. Знает ведь, что не умею ездить.
– Цыганам обратно верну!
– пообещала я, угрожая едва слышным шепотом.

Мастер не услышал, а вот жеребец вполне себе, поэтому подпрыгнув, отчего я схватилась за лошадиную шею железной хваткой обеими руками, рванул вперед по каменному мосту. Никогда не верила в бога, впрочем, как и в магию, но всё когда-нибудь меняется. Так вот, когда мы по мосту поскакали, я начала молиться местным богам тьмы, чтобы не свалиться с седла и не упасть с моста, а там пропасть, между прочим. Промелькнула мысль в голове, что лучше бы я отправилась до королевства пешком, поскольку, спустя некоторое время, я отбила себе всю попу на лесных кочках.

– Итак, королевство Авинтон. Если точка отправления королевство Диалария, то Авинтон находится на самой окраине Империи. Выхода к морю не имеет по некоторым данным, но я скажу тебе, как житель этого королевства, что порт всё же имеется и дает неплохую прибыль в королевскую казну. Вряд ли об этом знает его могущество владыка девяти королевств, но сейчас не о нём, - как только наши лошади начали идти ровным шагом, мастер начал своё повествование.
– Расположившись на северо-западе, королевство Авинтон тесно граничит с королевством Иктоп - отсюда мы сейчас отправляемся. С королевством Пунвич, граница проходит по узкому заливу. Иктоп ближе к Авинтону, поэтому мы, соответственно, доберёмся чуть быстрее, чем за неделю. Примерно три-четыре дня, смотря как ехать, - покосился на меня мастер Ивао.

Развела руки в сторону, мол, что поделаешь, и чуть не грохнулась с лошади. Мастер с укоризной покачал головой, а мне захотелось больше узнать о людях и королевстве, в котором мне предстоит прожить полгода. Глядишь, что-то случиться в моей судьбе и возвращаться обратно в академию не придётся, поеду путешествовать по всей Империи, как это сделал в своё время бывший пират по имени Дэлвин - хозяин трактира, в котором мы временно останавливались. Там же, когда мне потребовалось посетить уборную, я столкнулась со странным черноглазым мужчиной, чей липкий взгляд беспокоил меня ещё несколько дней, вплоть до прибытия в Иктоп. Надо же, сколько времени прошло, а я по-прежнему помню ощущения, как будто это вчера было.

– Мастер, расскажите мне, пожалуйста, о культуре, традициях, народе вашего родного королевства...

Тепло улыбнувшись, видимо, что-то вспоминая, мастер продолжил свой рассказ, касательно королевства Авинтон:

– Все уроженцы Авинтона, особенно мужчины любители острых ощущений. С одной стороны это нас и кормит, с другой стороны эта черта нас губит. Не всех, конечно, но многие погибли из-за чрезмерной уверенности в собственных силах и ощущениях. Мы воины, солдаты, наёмники и охотники. Наша жизнь состоит из вечного служения в армии Империи и сражений в войнах. В последние столетия Империя не ведёт войны за территории, сражений всё меньше и меньше, соответственно и демографический рост королевства значительно повысился. Если в Рабвиле - пиратском королевстве можно купить самое лучшее оружие, но оно будет ворованным, то в Авинтоне изготавливают доспехи и оружие высшего качества. Сам Император, останавливаясь в нашем королевстве, приобрёл себе много лет назад меч, который выиграл много войн.

– Вы сказали, что мужчины у вас любители острых ощущений, а насчёт женской половины королевства, что скажете?
– нескромно полюбопытствовала. Я уже успела понять, из собственных наблюдений, общее отношение к женщинам в Империи. Но что происходило в отдельных королевствах, знать не могла.

– Авинтонки не такие распущенные, как диаларки. Не слишком религиозные, как жительницы королевства Иковития. Не столь жадны и скупы, как женщины из королевства Гатони, не такие хитрые, как жительницы Рабвиля… Но также трудолюбивы, как женщины из Терландии. Так же талантливы, как иктопки, спокойны и добры, как женщины из королевства Пунвич, тихие и скромные, как уроженки Ямутии и сильные духом, как истинные авинтонки!
– сказанное напоминало, скорее, длинную тираду, чем коротенький рассказ.
– Именно поэтому в нашем королевстве самые сильные воины - за каждым сильным мужчиной стоит не менее сильная духом женщина. Неважно, будь то жена, мать, тётя, дочь или сестра.

– Вы забыли добавить бабушку, - тихонько хихикнула.

– Про старшее поколение отдельная история, - звонко рассмеялся мужчина. Смеялся так, как не позволил бы себе смеяться в пределах академии. Честно говоря, чем дальше удалялась академия и королевство Иктоп, тем больше хотелось улыбаться и мне.
– Хотя я и сам отношусь к этому старшему поколению, поскольку являюсь ровесником первого Императора, который давно отправился в подземное царство мёртвых, а я жив до сих пор.

– Сколько вам лет, если не секрет, - поинтересовалась я.

– Тысяча лет, - с тяжелым вздохом ответил мастер Ивао.
– Все мои родственники, родные, близкие и любимые люди уже давно отправились в загробный мир. Сколько ещё мне отведено времени, неизвестно никому. Я видел собственными глазами, как воссоединяются девять королевств, как правил император Ксиран, как восходит на престол новый Император, чьё происхождение для меня покрыто мраком тайны.

– Расскажите мне про Императора, - осторожно попросила.

– Уверена, что хотела бы знать?
– я кивнула.
– Так уж принято, что ни о политике правления, ни о самом Императоре, ни о его жизни в нашей Империи не говорят. Шепчутся, конечно, но это считается сплетнями, не более. Я и сам, несмотря на возраст, мало знаю о нынешнем правителе. Откуда он появился? Есть в вашем мире выражение «свалился с неба» и оно подходит в этом случае. Просто однажды пришёл неизвестный мужчина, как раз в день смерти императора Ксирана было, и объявил себя новым властителем девяти королевств. Нашлись и те самоубийцы, кто рискнул воспротивиться. Я сильных магов за версту чувствую, поэтому не сунулся. Если бы я был абсолютно уверен, то сказал бы, что могущество императора подобно могуществу тёмных богов.