Таркин

— Насколько я понимаю, мятежникам удалось причинить немалый ущерб в одной отдельно взятой звездной системе, — говорил Айсон, — но факт остается фактом — они использовали для атаки на нашу базу только один корабль.

— Один корабль, но невидимый для сканеров, — заметил Рансит, — намного более маневренный, чем наши истребители, способный уйти от звездного разрушителя...

— В таком случае позвольте уточнить, — продолжал Айсон, когда Рансит замолчал. — Один быстрый и мощный корабль. Тем не менее они воспользовались им для атаки на мало что значащую базу.

— Это лишь начало кампании по уничтожению, — вмешался Скрид.

Офицеры расположились вокруг большого круглого стола, места во главе которого занимали Мае Амедда и Арс Дангор. Над центром стола парили трехмерные звездные карты и схемы; на части из них отображалось местоположение военных баз и объектов Внешнего Кольца, на других — размещение кораблей флота, где отдельные символы обозначали звездные разрушители, дредноуты, корветы и фрегаты, вплоть до сторожевиков и канонерок.

— У нас нет никаких доказательств, что похитители начали некую кампанию, — возразил Айсон, принимая вызов. — Они могли напасть на космическую станцию лишь затем, чтобы избавиться от преследующих их губернатора Таркина и владыки Вейдера.

— Иными словами — отвлекающий маневр? — с показным недоверием уточнил Скрид, сверкнув в отблесках голограмм глазным имплантом. — Губернатор Таркин едва не погиб под огнем собственного корабля. Учитывая его опыт, следует предполагать, что «Гиблый Шип» оказался в руках весьма осведомленной и опасной группировки.

Вздохнув, Айсон покачал головой:

— Перебросить наши ресурсы с Белдерона, чтобы укрепить несколько малозначимых объектов, — слишком легкомысленное решение. Главное для нас — подавление мятежей и преследование бывших сепаратистов, а не защита каких-то баз на краю цивилизованного космоса.

— Что, если похитители расширят свою кампанию до Среднего Кольца? — сказал Рансит. — С таким кораблем они могут нанести удар почти в любой точке Галактики.

Айсон пристально посмотрел на него:

— То есть цель флота — бросить все силы на то, чтобы перекрыть дорогу кучке мятежников?

— В основных звездных системах — да, — ответил Рансит. — Если этого потребует ситуация.

— Рискуя показаться чересчур самоуверенным, — заговорил контр-адмирал Мотти, — замечу, однако, что огневая мощь корабля Таркина не безгранична. — С его чисто выбритого лица с мальчишескими чертами, казалось, не сходило выражение вечного сарказма. — Что бы мы ни предприняли, корабль рано или поздно перестанет представлять угрозу.

— Согласен, — кивнул Айсон. — Это всего лишь один корабль. Предлагаю оставить его в покое.

Мае Амедда в гневе вскочил на ноги:

— Похоже, вы все не осознаете реальной опасности, которая исходит от этой пиратской группировки. Нас не волнуют дальние базы и даже важные объекты. Корабль нужно захватить или уничтожить потому, что он угрожает нерушимому правлению Императора!

— Именно это я и хотел отметить, визирь, — сказал Рансит, когда шум за столом утих. Он смотрел прямо на Амедду, но отчего-то казалось, будто он обращается скорее к одной из камер, словно понимая, что Сидиус наблюдает за ними, и адресуя свои слова непосредственно ему. — Имперская служба безопасности с самого начала подчеркивала, что тайник с устройствами связи на Меркане мог потенциально использоваться для распространения антиимперской пропаганды. Теперь же заместитель директора Айсон не в силах понять, что мятежники могут использовать с той же целью корабль губернатора Таркина.

Черноволосый директор Арманд Айсард уже готов был вмешаться, когда заговорил младший офицер разведки, сидевший за пультом связи:

— Прошу прощения, что перебиваю, сэр, но мы получаем сообщения о новой неспровоцированной атаке во Внешнем Кольце.

— Нам-Хориос, — сказал Скрид. — Как и предсказывал губернатор Таркин.

— Нет, адмирал, — возразил связист. — Луказек.

На этот раз вскочил генерал Тагге — высокий, крепко сложенный отпрыск богатого влиятельного семейства, с широким лицом и длинными бакенбардами.

— Луказек? Там же ведет дела «Тагге и компания»!

— Мы принимаем прямую голопередачу, — сообщил младший офицер.

Рансит увеличил участок звездной карты и вгляделся в него:

— Они прыгнули прямо через сектор, в сторону Перлемианского торгового пути! — Он посмотрел на Мотти: — Есть там у нас какие-нибудь ресурсы?

Мотти взглянул на дисплей своего инфопланшета:

— Небольшой гарнизон наземных войск и эскадрилья истребителей типа V, охраняющих рудники «Тагге и компании».

— Пошла передача, — доложил младший офицер.

Над встроенным в стол проектором возникло голографическое видео атаки. Посредине парил орбитальный обрабатывающий комплекс «Тагге и компании», часть которого окутывали сферические взрывы. Логотип компании превратился в расплавленный металл, на комплекс обрушивались потоки необузданной энергии, выбрасывая в космос обломки. Среди нескончаемого шквала лазерных лучей плыли куски истребителей типа V и кораблей-рудовозов; один из них, охваченный пламенем, падал на серовато-коричневую поверхность Луказека, откуда поднимались к небу облака густого черного дыма.

— Они обстреливают и наземные объекты, — проговорил Тагге, судорожно сжимая и разжимая кулаки.

Айсон перевел полный тревоги взгляд с него на младшего офицера за пультом связи:

— Кто ведет передачу? Станция на орбите? Находящийся в отдалении корабль?

— Передача идет на частоте Имперской Голосети, — ответил младший офицер.

— Да, — кивнул Айсон, — но ракурс... Такое впечатление, будто агрессор — один из наших собственных кораблей.

Скрид и Мотти обеспокоенно переглянулись.

Сидевший на вершине башни дворца Сидиус откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. Тело его пронизывали извивающиеся потоки темной стороны, словно искушая его обуздать их.

— Ты понял, что происходит, дроид? — спросил он.

— Да, ваше величество, — ответил 11-4D, и тут же снова послышался голос младшего офицера:

— Мы получили подтверждение, что голопередача ведется с «Гиблого Шипа».

Сидиус развернулся к затемненным окнам, за которыми висело пепельного оттенка небо Корусанта. Прищурившись, он установил мысленную связь с владыкой Бейдером, почувствовав, что тот, как и он сам, тоже наблюдает за голопередачей.

«Да, владыка Вейдер, — послал Сидиус мысль с помощью Силы. — Ты получишь свой истребитель».

Целеустремленным шагом покинув командный пункт в ангаре «Освободителя», Таркин быстро направился по верхней полетной палубе мимо истребителей и машин на репульсорах к ожидавшему его челноку. Массивные верхние люки звездного разрушителя были закрыты, огни на полетной палубе светили не в полную силу. У трапа челнока стоял капитан «Освободителя», невысокий и седой, с аккуратно подстриженной бородкой. Увидев Таркина, он отдал ему честь: