Таркин

— Сожалею, что ничем больше не можем помочь, губернатор Таркин.

— Вам не в чем себя винить, коммандер, — небрежно махнул рукой Таркин. — Вы пришли на зов, и уже за одно это я вам благодарен.

— Спасибо, сэр, — кивнул капитан.

Таркин протянул руку, и тот вежливо пожал ее.

— Возвращаетесь на базу на Белдероне? — спросил Таркин.

— Нет, сэр. Корусант приказал нам прыгнуть прямо к Орд-Цестусу.

Таркин с удивлением наморщил лоб:

— Так далеко от Перлемианского пути?

— Перегруппировка сил. Вероятно, из-за случившегося у Луказека. То же самое — у Центареса и Лантиллиса. Никто не знает, где снова появится ваш... э... пропавший корабль.

— Возможно, — кивнул Таркин, и разговор на этом закончился.

Спустившись по трапу, он направился на корму, где устроился в кресле в главном салоне, став единственным пассажиром челнока типа «Тета». Высоко над его головой разошлись в стороны створки люка ангара «Освободителя», и челнок, поднявшись на репульсорах и убрав крылья, устремился к напоминавшему формой стручок транспортному кораблю сопровождения под названием «Голиаф», который недавно прибыл с верфей на Орд-Мантелле. Когда челнок отошел от звездного разрушителя, Таркин увидел слева тусклый диск Нам-Хориоса — местное солнце едва обеспечивало планету светом, не говоря уже о том, чтобы согревать ее до приемлемой для человека температуры.

Таркин размышлял над словами капитана. Военные корабли перебрасывали даже с отдаленных баз на Цента-ресе и Лантиллисе, и все это из-за «Гиблого Шипа». Он надеялся лишь, что командованию хватит ума не слишком рассредоточивать флот, хотя можно было не сомневаться, что похитители снова застигли всех врасплох. Возможно, этого не случилось бы, предупреди Корусант об опасности, но никому, включая Таркина, не пришло в голову, что мятежники могут выбрать своей целью слабо защищенный горнодобывающий концерн «Тагге и компания» на Луказеке. Войдя в звездную систему с поддельной сигнатурой транспондера, но передавая подлинные имперские коды, «Гиблый Шип» открыл огонь как по орбитальному комплексу, так и по наземным сооружениям, прежде чем Луказек успел среагировать. Джова наверняка поаплодировал бы тактике похитителей — применить для маскировки запах врага.

Таркин до сих пор помнил вонь мускусных выделений, которыми его заставляли обмазываться во время охоты или разведки на плато. Грызун, которого однажды ночью сбил аэроспидером Джова, стал лишь началом. Потом последовали отвратительные, порой тошнотворные запахи пронырливых лисоподобных, жвачных с ветвистыми рогами, приземистых кошачьих... Но подобная маскировка не раз обеспечивала преимущество, позволяя убивать зверей или внедряться в их среду.

Вот только на Шипе все было иначе. Но естественно, и задача тогда была совсем иной.

В системе Луказека похитители даже не озаботились тем, чтобы активировать маскировочные системы «Гиблого Шипа» до того, как достигли цели. Они явно экспериментировали, возможно готовя следующую атаку. Экраны-отражатели какое-то время защищали горнодобывающий комплекс, но судьба его была предрешена. Разрушения и жертвы, которые оставил после себя корабль, оказались сопоставимы с теми, что он вызвал у Га-лидраана.

Когда «Освободитель» принял голопередачу похитителей, Таркин пробовал убедить себя, что это очередная подделка и головидео составлено из новостных программ военного времени и искусственно созданных изображений, как это было на Сторожевой базе и на Меркане. Стремясь подтвердить свою правоту, он, к удивлению некоторых офицеров с «Освободителя», едва не влез с головой в голубое голографическое поле, пытаясь найти помеху, которая позволила бы опознать передачу как фальшивку, но никаких ее признаков так и не обнаружил. Ему потребовалось время, чтобы избавиться от иллюзий, будто похитители преднамеренно провоцируют его, и согласиться с тем, что они попросту используют современный комплекс связи «Гиблого Шипа», чтобы привлечь внимание к своему плану — точно так же, как и граф Дуку в начале Войн клонов. И точно так же, как Дуку, похитителям удалось передать головидео с Лука-зека на гражданских частотах Голосети в тысячи звездных систем Внешнего и Среднего Кольца, прежде чем Корусант сумел отключить большую часть сети связи.

И все же ущерб оказался немалым. Судя по последним докладам Флотской разведслужбы, похитители уже привлекли внимание средств массовой информации в некоторых из внешних систем, и ряд членов Правящего совета опасались, что у недовольных группировок может возникнуть мысль об уязвимости Империи и вполне реально появление подражателей, убежденных, будто они гоже могут прославиться на всю Галактику.

Таркин также узнал, что острые дебаты между Имперской службой безопасности и Флотской разведслужбой о том, как лучше поступать, еще не закончились, тем более что «Гиблый Шип» снова ушел в гиперпространство или скрывался в какой-то отдаленной или необитаемой звездной системе. Похоже, однако, вице-адмиралам Ранситу и Скриду все же удалось одержать верх, поскольку Император разрешил Адмиралтейству направить корабли к незащищенным планетам вдоль Перле-мианского и Хайдианского торговых путей. Так или иначе, именно потому «Голиаф» оказался у Нам-Хориоса, и, видимо, по той же причине потребовалось присутствие «Освободителя» у Орд-Цестуса.

Как только транспортный корабль прибыл в точку встречи, Вейдер немедленно отправился туда на челноке, поскольку тот доставил с Корусанта его личный истребитель. После того как Таркин расстался с Вейдером, все оставшееся у него время ушло на переговоры с ком-манд ером Касселем на Сторожевой базе, агентами разведки на Меркане, командирами имперских баз по всему сектору, а также с Рульфом Юлареном, который изо всех сил пытался примирить между собой разведывательные службы. Последние десять часов Таркин провел в информационном центре «Освободителя», изучая звездные карты и проводя сложные расчеты.

Его клонило в сон, но он понимал, что поспать удастся в лучшем случае только после встречи с Вейдером.

Сложив крылья, челнок прошел сквозь магнитное поле главного ангара корабля сопровождения. Когда Таркин спустился с трапа, его встретили стоявшие навытяжку капитан корабля, десяток его высших офицеров и несколько солдат в черной форме. Рядом выстроился целый отряд штурмовиков, а также сержант Крест и оставшиеся шестеро членов личной свиты Вейдера.

— Добро пожаловать на борт, губернатор Таркин, — сказал капитан, делая шаг вперед.

— Рад тебя снова видеть, Рос. Жаль, что при таких печальных обстоятельствах.

— Что ж, придется изменить их к лучшему.

Таркин невесело улыбнулся:

— Где владыка Вейдер?

— В ангаре для истребителей. Я вас провожу.

Повернувшись к остальным, капитан отпустил их,

а затем, вежливо кивнув Таркину, направился через па-лубу.

Несколько мгновений спустя они оказались в ангаре для истребителей, где капитан оставил Таркина. Ему не пришлось долго искать истребитель Вейдера, поскольку тот был единственным «Эта-2» среди эскадрильи истребителей типа V. Отсутствие какой-либо окраски могло бы показаться Таркину чересчур театральным, если бы не общеизвестная любовь Вейдера к черному цвету. Более того, многие пилоты во время войны пытались хоть как-то выделиться, так чем Вейдер был хуже их?

Вейдер возился с чем-то между носовыми орудиями корабля. Рядом стоял серебристый дроид-астромеханик, подключенный к переносному диагностическому модулю. Не дожидаясь приветствия Таркина, Вейдер повернулся и шагнул к нему.

— Надеюсь, ваш истребитель хорошо перенес прыжок с Орд-Мантелла, — сказал Таркин.

— Не совсем, губернатор, но проблемы истребителя меня сейчас не особо волнуют. Что нового?

Таркин удивленно поднял брови:

— Интересный вопрос, владыка Вейдер.

Дурное настроение, в котором пребывал Вейдер после атаки на Луказек, никуда не делось.

— Я не спрашиваю, что нового у вас лично, губернатор. Есть у вас какая-то новая информация?

— Кое-что есть, — кивнул Таркин. — Хотелось бы обсудить это наедине.

Вейдер повернулся к настойчиво пищащему дроиду, затем молча повел Таркина в маленькое пустое помещение рядом с ангаром, где стояли голографический стол и комплекс модулей связи.

— Здесь нас никто не подслушает, — сказал Вейдер. — Так что вам удалось узнать?

— Мне кажется, я нашел способ предсказать, где в следующий раз появится «Гиблый Шип».