Тарси

Здесь, конечно, не Аляска, но местные купцы никак не преминули бы воспользоваться дефицитом и вздуть цены. Но этого не происходило, цены выросли незначительно. Приезжали разные торговцы с разными именами, и очень немногие люди знали о том, что не менее половины из них привозят на продажу не свои товары, а оплаченные торговым домом «Квакет и компания» (то есть фактически мои), и цены на них определены заранее.

Управляющий торговым домом с каждым курьером не уставал напоминать мне, что мы теряем возможную прибыль, на что получал ответ – действовать так же и дальше. Подобные действия я не собирался афишировать, а уж рассказывать об этом графу Тески и подавно не стоило.

– Разумеется, я обеспокоен, Ваша Светлость. Но что же я могу поделать? Люди едут, я не могу им этого запретить, – я развел руками, демонстрируя свое сожаление по этому поводу.

– Как не можете? Зачем же вам тогда такое войско?

– Для поддержания порядка. Видите, сколько народа прибывает? Если не поддерживать порядок, то его не будет. А как только заканчивается порядок, сразу наступает безвластие, грозящее вспышкой бесчинства. С наемниками просто беда, многие прельстились блеском золота, решили оставить службу и записаться в золотоискатели. А вы говорите, войско.

Это правда, многие из наемников решили попытать счастья. При должной удаче за пару недель можно было намыть золота столько, сколько они не рассчитывали получить и за пару лет службы. Чтобы отток наемников в золотоискатели не был угрожающим, пришлось резко поднять оплату тем, кто остался. В результате она превысила принятую в Лутсоре оплату в пять раз.

Через три недели после начала работы прииска лутсорцы обнаружили, что численность людей в отрядах, предназначенных для войны с Актией, стремительно уменьшается. Лутсорские рыцари и наемники волною потекли на юго-восток. Туда, где их более удачливые коллеги получали такие деньги, о которых они не смели и мечтать.

Через полтора месяца на прииске работало около двадцати тысяч человек и примерно столько же их охраняло. Золото лилось в Лутсор потоком, и цены начали заметно расти, но это лишь подстегивало жадность. Никто не желал остаться в стороне, пытаясь отхватить свой кусок пирога.

Лутсорский монарх слал грозные послания, его посол граф Тески гневно топал ногами и требовал принять меры. Не иначе как он пытался принять меры и сам – дважды на меня покушались. Один раз охрана вовремя перехватила убийцу, во второй раз меня спасли доспехи.

Наконец, лутсорский монарх решил выдвинуть к юго-восточной границе Лутсора войско и блокировать свободное поступление золота в Лутсор. Три раза ха-ха-ха! Кого послал монарх к нашим границам? Войско, верность которого основана на деньгах. Тех самых наемников, которых он в свое время перекупил. Двадцатитысячная охрана прииска приготовилась яростно отстаивать свое право быть около кормушки, но битва не состоялась. Наемники поменяли хозяина еще раз. Существенная часть золота стала оседать в их карманах, вот и все. Остальное беспрепятственно попадало в Лутсор. Впрочем, и осевшее в карманах мздоимцев золото отправлялось туда же.

Я наблюдал за тем, как растет этот мыльный пузырь, и ждал, когда же он лопнет. Иногда совесть начинала теребить меня, утверждая, что я обманываю ожидания десятков тысяч людей. Их богатству суждено было превратиться в прах. Но не их ли желание привело людей сюда? Они хотели золота, они его получили.

Вот только золото не поставишь на стол вместо еды, из него не построишь дом и вместо одежды его не наденешь. Золота становится все больше, а то, что можно приобрести на эти деньги, остается в прежних объемах. Десятки тысяч людей ожидает в скором времени осознание того, что золото имеет лишь относительную ценность.

Время шло, ситуация становилась все тревожнее. Когда граф Тески прислал мне вызов на поединок, я понял, что ситуация достигла такого накала, что ждать дальше просто опасно. Вызов я отклонил под предлогом дипломатического статуса графа. И добавил, что если вместо себя граф пришлет кого-то другого, я поступлю точно так же.

Через полчаса Тески явился лично. Он сверкал глазами и брызгал слюной. Возможно, он бросился бы на меня, но десяток рыцарей преграждали ему дорогу, внимательно следя за каждым его движением.

– Я должен был догадаться сразу, что это проделки Актии, – заявил граф.

– О чем вы, любезный посол? – удивился я.

– О том, что творится в округе! О том беспорядке, который скоро начнется!

Все утро граф призывал «верных подданных Лутсора» расправиться с «подлым актийским шпионом» – то есть со мной. Барон Тромиг предлагал принять решительные меры, но я запретил что-либо предпринимать. Надо же мне узнать, каковы настроения на прииске: лучше уж открытые протесты, чем тайный заговор.

Граф не нашел понимания в народе: никто не понимал, почему надо выступать против благодетеля, который осыпает их золотым дождем. Лутсорские рыцари пригрозили Тески вызовом на поединок, если он не прекратит поливать грязью славного графа Ролио, пришлось доверенному лицу лутсорского монарха свернуть свою агитацию.

– О каком беспорядке вы говорите? Люди богатеют.

– Цены в Лутсоре взлетели вдвое!

– И что с того? Доходы увеличились впятеро.

– Так не может продолжаться долго. Финансовая система рухнет.

– При чем здесь я?

– Именно ты все это затеял! – Граф гневно потряс рукой и хотел броситься на меня, но рыцари оттеснили его в сторону. – Ты змей-искуситель! Скажи, чего ты добиваешься?!

– Граф, держите себя в руках, – предложил я.

Но Тески не хотел держать себя в руках.

– Рухнет! Все рухнет! Вся финансовая система, которую мы выстраивали долгие годы!

– Да бросьте вы, граф. Какая система? Система всеобщей продажности?

– Вы не понимаете! Эта система дает гигантские возможности!

– Возможности для одних и кабалу для других.

– У каждого жителя Лутсора беспредельные возможности для роста!

– Ну да, всего-то и надо потерять совесть, чтобы получить эти самые возможности.

– Актийцы погрязли в отсталости! За финансовой системой будущее!

– Может, и так, – вздохнул я. – Но не на такой гнилой основе, как в Лутсоре.

– Вот ты и признался! Это все слышали! – выкрикнул обличитель.

– И что с того?

В зале вновь выстроенного дома кроме меня и графа Тески находились два десятка наиболее преданных мне рыцарей, из тех, что присоединились ко мне еще в Актии. Для них крики графа ничего не значили. Если они поверят, что я собираюсь обрушить финансовую систему Лутсора, то только порадуются этому.