Тайна для библиотекаря

Кроме этого пути отхода имелась ещё и чёрная лестница, ведущая на чердак прямо из внутреннего дворика; проход туда, правда, был заколочен, но мы недолго думая, отодрали изнутри пару досок, а лестницу на второй этаж наоборот, завалили всяким хламом и обломками мебели — захочешь, а быстро не пробьёшься наверх! Д'Эрваль нашу «фортификацию» одобрил; мы договорились об условном знаке, по которому следует открыть дверь, и лейтенант отправился в Кремль. Мы остались втроём.

Делать было решительно нечего. Всё давно переговорено, оставалось только ждать да скучать. Ростовцев, бывалый вояка, знающий цену всякой выпавшей минутке отдыха, стащил сапоги и рейтузы, улёгся на брошенную на пол перине и почти сразу захрапел. Прокопыч устроился возле чердачного окна с мушкетоном на коленях (была его очередь караулить), а я, помаявшись немного от скуки, решил последовать примеру поручика и, как говорили в моё время, «придавить на массу». Поспать то есть.

…и снова глубокое кресло, словно висящее без всякой видимой опоры в коконе серой мути. Только на этот раз окружающее, включая и само кресло, какое-то неявное, зыбкое, расплывчатое. А ещё, в отличие от того, первого раза, я не вижу себя — ноги, руки, торс. Знаю, что сижу в кресле, и вполне удобно сижу, но глазами не вижу. И пошевелиться нет ни малейшей возможности.

Значит — сон, морок, галлюцинация?

И — голос, тот самый, прозрачный, бесполый шуршащий, словно струйка песка, просыпающаяся на каменные плиты. Когда я его слышал, почти два месяца назад? Приятнее он за это время не стал, пробирает до костей, до печёнок…

– Ты всё делаешь правильно. И с той первой библиотекой сделал правильно, и теперь.

Когда до смерти перепуган — остаётся только острить и хамить. Тогда, может, и разозлишься, страх отпустит.

— Значит, снова библиотека? Повторяетесь, господа хорошие — простите, не знаю, как к вам обращаться…

– Это несущественно. И повторяемся не мы. Просто мир устроен так, что все пути в итоге приводят человека к полке с книгами, какой бы вид она не приняла.

Если это действительно человек.

Эффектно сказано. Я пытаюсь иронически ухмыльнуться, но терплю неудачу. Не чем мне ухмыляться, потому как рта нету тоже. А ответные слова рождаются как бы сами собой, в серой мутной пустоте, где-то между подлокотниками и спинкой пресловутого кресла.

— Загадками говорить изволите?

– Это ты повсюду видишь загадки. А на самом деле всё проще: тебе надо отыскать следы тех, кто отправил сюда твоего… альтер эго. Нужные сведения можно, найти, и как раз в той библиотеке, которую ты ищешь.

«…час от часу не легче…»

— Смысл? Зачем мне их искать? Матом обложить? В рожу плюнуть? Так ведь есть ли у них те рожи…

– Это тебе решать. Мы тут не советчики.

Шуршание песка слабеет — струйка иссякает, вот-вот исчезнет вовсе.

— Постойте!

Я сделал попытку вскочить с кресла. По понятным причинам не преуспел.

— Скажите, что за фокусы с историей? Я ведь не в своём… не в нашем прошлом, верно?

– Мы не знаем.

— Но вы же говорили, что…

Белёсый сумрак на миг закручивается стремительной воронкой и пропадает. Всё.

— Витальич, ты чего? Никак, дурное приснилось?

Продираю глаза. Мокрый, как мышь, руки дрожат.

_ На-ко, вот, глотни…

В зубы утыкается стеклянное горлышко фляжки. Огненная жидкость льётся в глотку, проваливается раскалённой тяжёлой каплей в пищевод.

«…Коньяк? Да благословит тебя Создатель, поручик!..»

— Вот и ладненько! — ротмистр дождался, когда я сделаю ещё пару глотков и помог усесться, прислонившись к деревянной балке. — Отдохни, Никита Витальич, и ещё по маленькой. Когда кошмары снятся — это первое дело, проверено!

«…всё-таки дурной сон?..»

* * *

— Клубничное пюре? В бутылке? — Ростовцев запустил лезвие ножа в широкое горлышко (деревянная ложка не пролезала) извлёк немного густой красной массы, попробовал. — М-м-м, а недурственно, ей-ей, недурственно!

— Это особая пища для военных и путешественников, приготовленная методом апперизации. — сообщил д'Эрваль. Он вернулся к вечеру, уже в темноте, и приволок с собой солдатский ранец, в котором кроме буханки слегка зачерствевшего хлеба и двух луковиц нашлись несколько бутылок. Две с вином, одна с ромом и ещё три, большие, с непривычно широким горлышком. Они сразу мне напомнили памятные из детства бутылки из-под кефира.

— …придумал её парижский повар Франсуа Аппер. — продолжал лейтенант. — В чём тут дело я толком не знаю — как-то закупоривают, потом, кажется, варят. То, что получается, долго хранится долго хранится безо всякого льда. И готовить не надо: открыл и ешь, даже и холодным. Можно на и костре разогреть. Одна беда: стеклянные бутылки весят больше их содержимого, да и хрупкие они — а ведь провиант за армией надо возить. Но Император всё равно оценил новинку очень высоко: выплатил двенадцать тысяч франков, присвоил титул «Благодетель человечества» и поблагодарил изобретателя лично.

— Умный, видать, мужик. — прокомментировал поручик. — На-ко вот, Никита Витальич, попробуй.

— Да, консервы — крайне полезное изобретение. — Я принял из рук поручика бутыль. — Можно сказать, настоящая революция в пищевой индустрии. За такое не грех и памятник поставить, не то, что какие-то там двенадцать тысяч франков! У нас они в ходу повсюду, уже лет полтораста — и в продуктовых лавках, и армейских пайках, и даже дома люди банки закатывают.

— У вас — это где? — удивился гасконец. — Я, признаться, полагал, что ни в одной армии этих, как вы назвали, «консервов», ещё нет.

Я сделал вид, что увлечён клубничным пюре. Вот так и палятся на мелочах….

— В армию этих блюд поставляют пять видов: бульон консоме, овощная похлёбка, суп из отварной говядины, меланж из фасоли с шампиньонами и вот это. Долго хранятся, и готовить не надо: открыл и ешь, даже и холодным. Можно на и костре разогреть. Одна беда — стеклянные бутылки весят больше содержимого.

— Чего только у вас в Европах не придумают. — А мы, лапотные, всё больше кашей да сухарями пробиваемся. Ну-ка, Никита Витальич, дай ещё. Больно вкусно!

Я вернул бутыль поручику.

— К сожалению, таких блюд в войска попадает немного. — вздохнул гасконец. — Это мне случайно досталось: Бургонь поделился, дал сразу три бутыли. Старой гвардии выдали из остатков, а для остальных — обычный провиант, из того, что собирают по окрестным губерниям. Кстати, его уже не хватает…

— То-то я гляжу, ни в одном обозе таких не было… — буркнул Ростовцев. Он запустил в горлышко — на этот раз, не нож а указательный палец. Вытащил и принялся совершенно не по-аристократически слизывать лакомство. — Сказал же светлейший — будут ещё французы лошадей жрать…