Тайна древлянской княгини

– Ну что же ты? – спросил он, обращаясь почему-то к Предславе. – Иди сюда! – И показал ей на место возле своего левого плеча.

– Я? – Предслава подняла брови. Свое дело она считала законченным: право скреплять договор клятвами и жертвами принадлежит мужчинам.

– Ну да. Если мне предлагают эту землю, значит, и тебя, ведь вы – одно и то же. Именно так Хрёрек стал конунгом в… короче, в той стране, куда сбежал от меня. Но я уверен, ты ничем не уступишь его жене, а значит, ты мне подойдешь.

И он протянул ей свою небольшую смуглую руку, где на пальце поблескивало единственное кольцо из витого серебра.

Предслава невольно сделала шаг к нему, но потом опомнилась и обернулась к Велему. От волнения она не чуяла земли под ногами. Это что, он так сватается? Это он предложил ей стать его женой? А в то же время он прав. Если уж она – самая знатная из ладожских женщин, дочь старшего рода, наиболее достойная воплощать эту землю, то именно брак с нею дает ему право на власть. Если он не получит ее, его вокняжение не будет законным…

– Но я… мой муж умер недавно, еще не прошло и года. я должна выждать год, прежде чем идти снова замуж.

– Скоро будет год?

– Во время сбора урожая.

– Ну, это уже совсем скоро. я не прочь немного подождать со свадьбой, если сейчас мы обручимся, а я тем временем, если судьба и боги будут ко мне благосклонны, совершу несколько подвигов и докажу, что и вы не ошиблись, избрав меня.

– И еще одно… – Предслава глубоко вздохнула и посмотрела на Волхов.

Именно он являлся самым главным свидетелем заключаемого договора – бессмертным свидетелем, уважаемым превыше всех, который всегда был и всегда будет здесь. Отсюда, с высоты огромного могильного холма, священная могучая река была видна на довольно большом протяжении – полотно из синего шелка между зеленых пышных берегов. И никогда еще Волхов не казался Предславе таким живым, принимающим каждое произносимое слово и отвечающим тому, кто умеет слышать.

– Я… Когда я еще была маленьким ребенком, меня пообещали отдать Ящеру… то есть дракону. Это дракон мира мертвых, и одно из его воплощений обитает в этой реке. Он уже приходил за мной после смерти моего мужа. Может так статься, что он придет снова… Ты должен об этом знать, и если…

Она запнулась. А Хельги усмехнулся, глядя ей в глаза.

– Ты разве еще не поняла? – негромко сказал он, шагнув ближе. – Ты ведь умная женщина. Теперь здешний дракон – это я. Там, куда я прихожу, нет чудовищ сильнее меня.

Он снова протянул ей руку, и Предслава послушно вложила в нее свою. Да, она поняла. Теперь она все поняла. Слишком много внешних примет указывали на его прямую связь с хозяином Нижнего мира, как его ни назови: Зверь Забыть-реки, Ящер, Князь-Уж, Нидхёгг… Его хромота, шипящий призвук в низком голосе, зуб дракона на шее и шрам в виде ящера на локте, и эта неяркая, обволакивающая чувственность, обвивающая сердце чарами соблазна, будто кольцами змеи… Теперь она знала, почему ее так неодолимо влечет к нему – все потому же. В нем к ней явился тот, кому она была обещана в детстве, не зная о том, и кому потом стала служить по собственному выбору и по родовому долгу. Ведь Родовой Змей – весеннее воплощение Велеса.

– В какой месяц ты родился? – спросила она.

– За две недели до праздника Гоиблот, – ответил он, вытягивая из-под рубахи ремешок со всеми своими амулетами и снимая его с шеи.

За полмесяца до Медвежьего дня, то есть прямо перед приходом весны, мысленно перевела Предслава. Все сходится. Он родился, принося в мир весну, как и положено Весеннему Велесу.

Тем временем Хельги выбрал среди амулетов то золотое кольцо с красным полупрозрачным самоцветом, которое Предслава уже там замечала, попробовал развязать ремешок, но узел слишком затянулся и залоснился; тогда он без раздумий перерезал его. Сунув нож назад в желтые кожаные ножны на поясе и снова связав узелок, чтобы не рассыпались остальные амулеты, он взял руку Предславы и надел кольцо ей на палец.

– Этим кольцом я скрепляю мое обручение с королевой Фрейдислейв, дочерью Вольгаста, – объявил он. – С тем чтобы свадьба была справлена осенью, после сбора урожая, когда минет год ее вдовства. Прошу всех ее родичей и знатных людей Альдейгьи быть свидетелями обручения.

Все опять закричали, приветствуя уже новое радостное событие. Велем поднял рог к небу, потом пролил часть на землю кургана, приглашая богов и предков быть свидетелями и благословить обручение, потом подал рог Хельги и Предславе, потом отпил сам и пустил по кругу. Предслава так дрожала от волнения, что ее не держали ноги и она была вынуждена ухватиться за руку своего жениха.

– Ты вроде выпила вовсем немного! – усмехнулся Хельги, но поддержал ее.

И в то же время ее душу заливала такая радость, какую можно обрести только при соприкосновении с иным миром, когда дух выходит за пределы тела и кровь богов устремляется в твои жилы. Она чувствовала: сейчас произошло нечто даже более важное, чем думают собравшиеся на этом холме; нечто такое, значение и последствия чего им не дано охватить умом. Одной рукой поддерживая ее, другой Хельги опирался на копье и казался настоящим воплощением Мер-Дуба, растущего на вершине Мер-Горы. Он сумел так быстро пустить корни в эту землю, что невозможно для чужака, но вполне подвластно тому, кто носит в себе божество – ведь боги дома везде. И Предслава вдруг ощутила покой, будто ее держит за руку сам Велес.

* * *

Было условлено, что Хельги имеет право немедленно перебраться в город и занять дом своего отца, а он пообещал на Середину Лета, то есть на Купалу, устроить пир для всех хёвдингов Альдейгьи. Сойдя с Дивинца, Предслава попросила Велема сейчас же отвезти ее в крепость: пока Хельги будет сворачивать стан и готовить дружину к недалекому переходу, она хотела забрать все свои пожитки из Рерикова дома. Ей не пристало жить под одной крышей с Хельги, и ее с почетом проводят туда в день свадьбы. О свадьбе она пока не хотела думать, не имея на это душевных сил. До жатвы еще пара месяцев, и она ничуть не была огорчена этой отсрочкой – ей требовалось время во всем разобраться и свыкнуться со столь важными переменами в своей судьбе.

Поднимая ее на руки и перенося в лодью, Воята имел довольно хмурый вид. Нет, он понимал, как все замечательно сложилось. Понимал, что этот брак – необходимое средство союза, да и сестре, можно сказать, повезло: жених молодой, собой хорош, умен, удал, знатен, да и получит весь дом Рерика и все богатства, накопленные за пятнадцать лет заморской торговли и сбора дани с чудских племен. Но… Воята хорошо помнил, как бился за Предславу с Князем-Ужом, змеем, пытавшимся завладеть ею в Коростене. И теперь его не оставляло чувство, что Змей добился-таки своего: они, родичи, своими руками отдают ему Предславу, самое драгоценное сокровище Ладоги… Ни одна княгиня отсюда и до Греческого моря не сравнится с ней высоким происхождением, а еще она молода, красива, умна, мудра, дружелюбна, великодушна, в придачу к женской доброте и нежности одарена мужеством и стойкостью, которые сделали бы честь мужчине. Чем он заслужил это счастье, зеленоглазый хромающий змей? Тем, что не побоялся пролить кровь родных отца и брата? И ведь Предслава сама, своей волей, подала ему руку, как прежние девы своей волей уходили под волны, чтобы выкупить благополучие рода и племени.

– Ничего, сыне! – Велем, переживающий ровно то же самое, похлопал его по плечу. – Лучше уж так, чем как Деву Альдогу, бывало… Кабы Волхов шел назад и ее бы к омуту в невестином венке под руки повели – разве лучше бы было? Славуня – баба молодая, ей еще жить да жить, детушек водить… Мы же и думали ее за Рерика отдать, а этот лучше Рерика. Моложе и удалее, не придется ей опять в молодых годах горькой вдовой остаться.

– Да вон, не пускает Волхов-батюшка! – крикнул с кормы Селинег, севший на рулевое весло.